Эти слова великая императрица-вдова Ли произнесла с улыбкой, однако госпожа маркиза Фу-нань тут же вскочила с места в смятении и почтительно ответила:
— В нашем государстве все императрицы с детства воспитываются вместе в Ханьчжаньдяне. Как можно говорить, будто их могут испортить! Такие слова Вашего Величества заставляют меня чувствовать глубокое смущение.
Великая императрица-вдова Ли небрежно усмехнулась, взяла чашку с чаем, приподняла крышку, слегка дунула на пенку и спокойно проговорила:
— Хотя в Ханьчжаньдяне и много наставниц, всё равно бывают моменты, когда за девочками некому присмотреть. А когда присмотра нет — кто знает, чьим словам они последуют и что станут делать.
— Я в великом смущении, — поспешно улыбнулась госпожа маркиза Фу-нань.
Чанъюй, стоявшая рядом, незаметно бросила взгляд на лицо Чанминь.
Та явно чувствовала вину: черты Сюэ Чанминь побледнели и обвисли.
Наложница Лу устроила переполох той ночью, и великая императрица-вдова Ли наверняка всё узнала. Однако с тех пор, как она вернулась во дворец, ни разу не обмолвилась об этом инциденте.
Именно это молчание тревожило всех больше всего.
А теперь, в присутствии знатных дам, собравшихся на аудиенцию, она вдруг произнесла эти слова — мягко, без упрёка, но так, что каждая невольно задумалась о скрытом смысле.
На мгновение весёлые голоса и смех, ещё недавно наполнявшие пространство перед Цыниньгуном, словно замерзли.
Лишь великая императрица-вдова Ли невозмутимо отпила полчашки чая, затем поставила её на столик и, в этой обстановке, где каждая дама будто ступала по лезвию ножа, взглянула на госпожу маркиза Фу-нань и с лёгкой насмешкой произнесла:
— Вот именно поэтому я и решила взять этих девочек к себе, чтобы они переписали немного сутр. Пусть успокоятся и сосредоточатся.
Только после этих слов госпожа маркиза Фу-нань и Сюэ Чанминь смогли перевести дух.
— Совершенно верно, как изволила сказать Ваше Величество, — подхватила разговор герцогиня Чжунъюн, стремясь сгладить неловкость. — Сутры полны ясных истин. Чтение и переписывание их — прекрасный способ самосовершенствования. Моя дочь Чанъцы часто читает со мной сутры и говорит, что именно в них порой открывает глубокие истины.
Великая императрица-вдова Ли улыбнулась и, словно только что вспомнив, обратилась к герцогине:
— Кстати, ведь недавно я видела Чанъцы здесь, в зале. Почему же её сейчас нет?
— Она отлучилась на мгновение — сказала, что хочет привести себя в порядок. Должно быть, уже возвращается, — ответила герцогиня Чжунъюн.
Едва она договорила, как служанка, стоявшая рядом с ней, наклонилась и что-то шепнула ей на ухо.
— Она уже вернулась и ждёт за дверью, — немедленно доложила герцогиня.
Великая императрица-вдова Ли повернулась к своей придворной даме:
— Пусть войдёт юная госпожа из Дома герцога Чжунъюна.
Чанъюй слышала об этой юной госпоже.
После восшествия на престол Минчжао-ди относился к своим родным братьям с крайней подозрительностью. Из всех остался лишь герцог Чжунъюн, некогда владевший значительными воинскими силами; остальные либо умерли от болезней, либо были лишены титулов за проступки. Таким образом, в государстве остался лишь один дом герцога Чжунъюна.
Все эти годы семья герцога жила в страхе и скромности, не осмеливаясь даже заводить наложниц.
Поэтому у герцога была лишь одна супруга — госпожа Цинь, чьё здоровье давно было хрупким. За все годы она родила герцогу лишь одного наследника и одну дочь.
Так получилось, что в империи множество императриц, но единственная настоящая юная госпожа из дома герцога — Сюэ Чанъцы. Поэтому Чанъюй и знала её имя.
Придворная дама вышла встречать гостью, и Чанъюй увидела, как в зал вошла девушка.
Сюэ Чанъцы была почти ровесницей Чанъюй, но казалась ещё более хрупкой и тонкой. Подойдя ближе, Чанъюй внимательно взглянула на неё.
Девушка была необычайно красива, унаследовав черты матери, госпожи Цинь. Единственное — слишком хрупкая, с тонкими чертами лица, бледная и робкая, словно испуганный зайчонок.
— Чанъцы, поклонись великой императрице-вдове, — торопливо сказала герцогиня.
Сюэ Чанъцы робко взглянула на мать, затем быстро подошла и опустилась на колени перед великой императрицей-вдовой Ли. Её голос был таким же мягким и тихим, как и сама она:
— Чанъцы отлучилась, чтобы привести себя в порядок, и опоздала к встрече с Вашим Величеством и другими императрицами. Прошу прощения за свою дерзость.
Великая императрица-вдова Ли рассмеялась:
— Встань, дитя. Подойди ко мне. Давно не виделись.
— Да, Ваше Величество, — тихо ответила Сюэ Чанъцы и, бросив тревожный взгляд на мать, медленно поднялась.
— Ваше Величество приказывает — иди, — с улыбкой сказала герцогиня Чжунъюн. — Девочка росла в доме, редко видела людей, потому и застенчива. Прошу, не судите строго.
Когда Сюэ Чанъцы подошла ближе, великая императрица-вдова Ли взяла её за руку и внимательно осмотрела.
Осмотрев, она улыбнулась и перевела взгляд на Чанъюй, стоявшую неподалёку:
— Лицо Чанъцы очень напоминает твоё, Чанъюй. Почти на семь-восемь долей похожи.
Сюэ Чанъцы испуганно подняла глаза — большие, как у оленёнка, — и встретилась взглядом с Чанъюй, которая тоже в этот момент подняла голову.
Чанъюй невозмутимо смотрела на неё.
Действительно, лица их были удивительно схожи. Но если в глазах Чанъюй читалась спокойная уверенность, то в глазах Сюэ Чанъцы — лишь робкий страх.
Более того, у обеих на лице была по одной родинке.
У Чанъюй — алый родимый знак под правой бровью, похожий на каплю крови под изогнутым клинком. У Сюэ Чанъцы — чёрная родинка прямо между бровями, не как у других, у кого там обычно алый знак, а именно чёрная.
Герцогиня Чжунъюн поспешила встать с места, сделала реверанс и, взяв руку Чанъюй, внимательно её осмотрела, прежде чем обратиться к великой императрице-вдове:
— Действительно, как изволили сказать Ваше Величество, девятая императрица и Чанъцы очень похожи. Но ведь герцог и Его Величество — родные братья, потому и двоюродные сёстры так схожи — это вполне естественно.
Сюэ Чанъцы поспешно возразила дрожащим голосом:
— Благодарю за милость Вашего Величества, но как может Чанъцы сравниться с императрицей в красоте!
Великая императрица-вдова Ли взглянула на неё и мягко улыбнулась:
— Ты прекрасна и нежна. Не стоит так принижать себя.
Затем она повернулась к герцогине:
— Видно, ты умеешь воспитывать детей. Чанъцы затмевает всех своих двоюродных сестёр в Шэнцзине.
Чанъюй молчала, но одиннадцатая императрица Сюэ Чанъи не выдержала и обиженно надула губы:
— Бабушка! Вы что, считаете, что я хуже выгляжу, чем юная госпожа?
Герцогиня Чжунъюн поспешила вмешаться:
— Одиннадцатая императрица! Вы — жемчужина в руках великой императрицы-вдовы. Простая красота Чанъцы не идёт с Вами ни в какое сравнение!
Великая императрица-вдова Ли поняла, что внучка просто капризничает, и улыбнулась:
— Ты всё время ведёшь себя как мальчишка. Откуда тебе быть такой изящной, как твоя двоюродная сестра Чанъцы? Хватит спорить.
Затем она перевела взгляд на герцогиню:
— Кстати, сколько лет этой хорошенькой девочке?
— Ответила Вашему Величеству: в новом году ей исполнится четырнадцать, — с поклоном сказала герцогиня.
— Четырнадцать, — задумчиво повторила великая императрица-вдова Ли, а потом легко улыбнулась. — Значит, пора задуматься о свадьбе.
Герцогиня не сразу поняла, что скрывается за этими словами, и, улыбаясь, осторожно ответила:
— Герцог и я так любим нашу дочь, что хотели бы отложить разговоры о браке ещё на несколько лет. К тому же… — она вежливо улыбнулась госпоже маркиза Фу-нань, — ведь восьмая императрица только что обручилась с наследником маркиза Фу-нань. Дело Чанъцы, конечно, должно идти после старшей сестры Чанминь — таков порядок.
Великая императрица-вдова Ли пристально посмотрела на герцогиню и усмехнулась:
— Кстати, сегодня госпожа Лу привела своего сына во дворец. Где он сейчас?
Госпожа маркиза Фу-нань поспешно встала:
— Он с другими наследниками — наверное, гуляет по дворцу. Прошу прощения, Ваше Величество, мальчик с детства рос вне дома, потому и ведёт себя не совсем прилично. По возвращении обязательно строго его отчитаю!
— Это не важно, — спокойно сказала великая императрица-вдова Ли. — Раз наследник сегодня во дворце, почему бы восьмой императрице не повидаться с ним? Ведь они двоюродные брат и сестра. Молодым лучше проводить время вместе, чем сидеть со старой женщиной вроде меня.
Сюэ Чанминь почувствовала, как лицо её вспыхнуло, и тихо, почти шёпотом, пробормотала:
— Бабушка, о чём Вы говорите… Мы же пришли в Цыниньгун переписывать сутры…
Сюэ Чанъи, которой давно надоело сидеть в зале, тут же подхватила:
— Отлично! Давайте пойдём все вместе в Императорский сад!
— Только ты и умеешь угадывать мои мысли! — с притворным гневом сказала великая императрица-вдова Ли, но тут же рассмеялась и обратилась к собравшимся дамам: — Пусть девочки погуляют, а мы с вами посидим и побеседуем.
Сюэ Чанъи немедленно схватила Чанъюй за руку, сделала реверанс и весело сказала:
— Тогда мы уходим!
Чанъюй последовала за ней, и все сёстры вышли из Цыниньгуна.
Когда девушки скрылись за дверью, улыбка великой императрицы-вдовы Ли медленно исчезла.
Она опустила глаза, неспешно отпила глоток чая и, обращаясь к дамам, сказала:
— Смотреть, как сёстры так дружны, — настоящее утешение для сердца. Это напомнило мне времена моей юности, когда мы с сёстрами учились вместе в семейной школе, проводили дни и ночи в обществе друг друга. Жизнь тогда была куда живее, чем сейчас.
Герцогиня Чжунъюн, только что вернувшаяся на своё место, услышав эти слова, едва сдержала улыбку и с трудом выдавила:
— Ваше Величество скучает по тем дням, когда сёстры были вместе?
— Разве нет? — великая императрица-вдова Ли поставила чашку на столик и вздохнула. — Во дворце Шэнцзин, сколько бы людей ни было, всё равно холодно и пусто. Раньше, когда вокруг были внуки и внучки, мне всё равно чего-то не хватало. А сегодня, увидев, как девочки смеются и веселятся вместе, я наконец поняла: во дворце не хватало именно этого — девичьего смеха и радостного шума.
Собрание дам на мгновение замолчало.
Лицо герцогини Чжунъюн побледнело, и, собравшись с духом, она робко предположила:
— …Если Вашему Величеству так нравится шум и веселье, мы с радостью будем чаще приводить детей ко двору.
Великая императрица-вдова Ли мягко улыбнулась:
— Но есть же правила. Без причины как можно часто водить юных господ и наследников во дворец?
Герцогиня не стала продолжать и лишь вежливо улыбнулась в ответ.
Тут вперёд вышла няня Лянь, до сих пор молчавшая рядом с великой императрицей-вдовой, и с улыбкой сказала:
— Ваше Величество ведь недавно упоминали о семейной школе? Почему бы не пригласить наставниц в Ханьчжаньдянь? Одиннадцатая императрица как раз жаловалась, что скучно учиться в одиночестве. Если пригласить девиц из знатных домов учиться вместе с императрицами, то и девочкам будет веселее, и во дворце станет оживлённее — и всё в рамках правил.
Великая императрица-вдова Ли будто только что осенило:
— Это отличная мысль!
Она повернулась к дамам:
— Конечно, боюсь, вы не захотите отпускать своих дочерей во дворец на обучение. Нужно спросить вашего мнения.
Великая императрица-вдова Ли и няня Лянь играли в согласии, и дамы прекрасно понимали, что к чему.
— Это… — лицо герцогини Чжунъюн стало цвета варёного шпината.
Остальные дамы, видя её молчание, тоже не осмеливались говорить.
Великая императрица-вдова Ли улыбнулась ещё теплее:
— Герцогиня, хоть я и не родная мать герцога Чжунъюна, всё же видела, как он рос. Чанъцы — моя родная внучка. Я не позволю ей страдать во дворце среди сестёр. Можете быть спокойны.
— Я вовсе не сомневаюсь! — поспешно упала на колени герцогиня, и вслед за ней все дамы тоже опустились на колени. — Обучение во дворце — великая милость! Как мы можем питать такие низменные подозрения?
— Просто… — лицо герцогини побелело, на лбу выступили капли пота, и она запнулась, прежде чем выдавить: — Просто Чанъцы такая робкая и застенчивая… Боюсь, она не сумеет угодить императрицам.
http://bllate.org/book/12005/1073386
Готово:
