Няня Лянь, сопровождавшая великую императрицу-вдову, сделала шаг вперёд и улыбнулась:
— Обычно одиннадцатая императрица так мило капризничает — это ещё куда ни шло. Но сегодня ясная погода, а извне передали слово: супруга герцога Чжунъюна вместе с госпожой маркиза Фу-нань и несколькими другими знатными дамами вскоре прибудут во дворец, чтобы выразить почтение великой императрице-вдове. Сегодня её величество, боюсь, вправду не сможет посмеяться и поболтать с вами.
Чанъюй, услышав в речи няни Лянь слова «дом маркиза Фу-нань», невольно бросила взгляд на Сюэ Чанминь, стоявшую рядом.
Сюэ Чанминь тоже была ошеломлена и растерянно спросила великую императрицу-вдову Ли:
— Бабушка, госпожа маркиза Фу-нань тоже придёт?
— Госпожа маркиза Фу-нань и супруга герцога Чжунъюна — закадычные подруги с юных лет. Раз уж приходит супруга герцога, госпожа маркиза, разумеется, сопровождает её. Да и вообще, раз великая императрица-вдова только что вернулась во дворец, по правилам этикета знатные дамы обязаны явиться с визитом почтения, — пояснила няня Лянь с улыбкой.
Чанъюй молча слушала эти слова, но в душе холодно усмехнулась.
Неудивительно, что вчера и позавчера, хоть и светило солнце, великая императрица-вдова не присылала за ними, тремя сёстрами, в Цыниньгун. Только сегодня вдруг вызвали — очевидно, всё это затевалось ради дома маркиза Фу-нань.
Маркиз Фу-нань только что одержал победу над северными варварами и отстоял границы государства, а император Минчжао тут же наложил домашний арест на его родную сестру, едва оправившуюся после родов. Такая новость, конечно, заставит семью Лу охладеть к трону.
В конце концов, хоть великая императрица-вдова и не жалует наложницу Шу, лицо дома маркиза Фу-нань всё же следует сохранить.
Чанъюй незаметно взглянула на Сюэ Чанминь. Видимо, сегодня она и Сюэ Чанъи — лишь статистки, призванные показать дому Лу, что дочь наложницы Шу по-прежнему находится под покровительством великой императрицы-вдовы и веселится вместе с законнорождённой императрицей и прочими сёстрами у колен бабушки. Пускай семья Лу успокоится.
— Ну и что, что приедет супруга герцога? Когда они почти подойдут, я сама зайду внутрь, — упрямо надула губы Сюэ Чанъи.
Великой императрице-вдове ничего не оставалось, кроме как уступить:
— Ладно, пусть будет по-твоему, немного поваляйся лентяйкой. Но когда супруга герцога и прочие дамы придут кланяться, ты должна будешь послушно выполнять всё, что скажет тебе бабушка.
Она подняла глаза и распорядилась:
— Лянь, проводи восьмую и девятую императриц в заднее крыло.
Няня Лянь склонила голову в поклоне великой императрице-вдове, затем подошла к двум сёстрам:
— Восьмая императрица, девятая императрица, прошу следовать за мной.
Чанъюй и Чанминь поклонились великой императрице-вдове и последовали за служанками в заднее крыло Цыниньгуна.
— Ты ведь видишь, что бабушка любит и жалует только одну одиннадцатую сестру. Зачем тебе так усердствовать перед ней? Какой в этом прок? — тихо сказала Сюэ Чанминь, идя рядом с Чанъюй.
Чанъюй не придала этим словам значения и лишь усмехнулась:
— Сегодня мы, скорее всего, попали сюда благодаря восьмой сестре. Как только госпожа маркиза Фу-нань войдёт во дворец, восьмая сестра сможет хорошенько обновить свои родственные узы с тётей по матери.
— Тебе сейчас самое время прибедняться и льстить? — тихо фыркнула Сюэ Чанминь. — Посмотрим, кто кого.
С этими словами она ускорила шаг и опередила Чанъюй.
Заднее крыло Цыниньгуна отделялось от переднего лишь несколькими ширмами, поэтому, сидя там и переписывая сутры, всё равно было слышно, что происходит в переднем зале.
Примерно через час Чанъюй дописала половину сутр, как вдруг появилась Сюэ Чанъи. Три сестры снова сели за столы и некоторое время молча занимались перепиской, пока наконец из переднего зала не донеслись женские голоса и смех.
Чанъюй делала вид, будто не замечает ничего вокруг, и продолжала аккуратно выводить каждый иероглиф сутр. Сюэ Чанминь, сидевшая рядом, не находила себе места: каждые два написанных знака она замирала и нетерпеливо поглядывала в сторону переднего зала.
Только Сюэ Чанъи, которой и вовсе не хотелось переписывать сутры, водила кистью по бумаге без особого старания, то и дело укладываясь на стол и разглядывая, как пишет Чанъюй.
— Девятая сестра, говорят, во дворец приехали дети герцога Чжунъюна и несколько молодых господ и госпож из знатных семей. Почему бабушка не зовёт нас тоже выйти и немного пообщаться? — зевнула она.
Чанъюй перевернула страницу сутр, окунула кисть в тушь и, не поднимая глаз, ответила:
— Если бабушка сочтёт нужным, няня непременно пришлёт за нами. Одиннадцатая сестра лучше поскорее допиши свою часть сутр, иначе бабушка спросит — и подумает, что ты неискренна.
Сюэ Чанъи швырнула кисть и бросила взгляд на Сюэ Чанминь:
— Если бабушка спросит, наказание понесём не только я. Кто-то ещё хуже меня не может усидеть на месте.
Сюэ Чанминь, которая до этого не сводила глаз с переднего зала, вздрогнула от этих слов и дрогнувшей рукой уронила на стол большую каплю туши. Если бы служанка Бинцяо не успела вовремя отдернуть сутры, чернила испортили бы весь лист.
Сюэ Чанъи презрительно цыкнула:
— Переписываешь сутры? Да ты ещё беспокойнее меня!
Чанъюй молча отложила кисть и чуть отодвинула сутры от Сюэ Чанминь.
Та только теперь опомнилась и поспешно обратилась к Бинцяо:
— Принеси тряпку, вытри это немедленно!
Едва она договорила, как за ширмами послышались шаги.
Чанъюй обернулась и увидела входящую няню Лянь.
Сюэ Чанъи осталась сидеть на месте, а Чанъюй и Сюэ Чанминь поспешно встали.
Няня Лянь подошла и поклонилась трём сёстрам:
— В переднем зале стало весело и шумно. Может, императрицы тоже заглянут туда и немного пообщаются? Прибыли наследник и наследница герцога Чжунъюна, а также… — няня Лянь на миг замолчала и, специально глянув на Сюэ Чанминь, улыбнулась, — прибыл и молодой господин из дома маркиза Фу-нань. Сейчас он вместе с несколькими принцами находится в Императорском саду, но вскоре, вероятно, тоже навестит Цыниньгун.
Плечи Сюэ Чанминь слегка дрогнули, но она тут же мягко улыбнулась и возразила:
— Но ведь мы ещё не дописали сегодняшние сутры…
Чанъюй промолчала, зато Сюэ Чанъи не вынесла такой притворной скромности и фыркнула:
— Хочешь пойти — так иди! Зачем изображать целомудренную красавицу? Сердце уже улетело в передний зал, а тут ещё эта напускная учтивость — кому ты показываешь?
Няня Лянь улыбнулась:
— Императрице не стоит волноваться. Сутр ещё много, их нельзя дописать за день-два. Можно будет добрать в другой раз. Великая императрица-вдова подумала: в переднем зале веселье и смех, а здесь вы трое корпите над бумагами — ей стало неловко. К тому же госпожа маркиза Фу-нань уже в зале; восьмой императрице неприлично не навестить её.
— Мне-то всё равно, — сказала Сюэ Чанминь, делая вид, что уступает, — но боюсь, помешаю девятой и одиннадцатой сёстрам.
Она обернулась к Чанъюй:
— Если сёстры не против…
Чанъюй опустила глаза и тихо улыбнулась:
— Мне всё равно.
Сюэ Чанъи не стала больше терять времени на препирательства. Она вскочила со стула, схватила Чанъюй за руку и радостно воскликнула:
— Сестра Чанъюй, пойдём!
Не дожидаясь ответа няни Лянь, она потащила Чанъюй за собой, и они стремглав помчались в передний зал.
Чанъюй, которую тащили за руку, не могла вырваться, лишь обернулась и извиняюще улыбнулась няне Лянь.
*
В переднем зале царила радостная атмосфера и весёлые разговоры.
Чанъюй, следуя за Сюэ Чанъи, ворвалась в зал и, обогнув ширмы, сразу привлекла внимание всех знатных дам и госпож, собравшихся там.
Чанъюй стояла позади Сюэ Чанъи и, заглядывая через её плечо, незаметно осмотрела собравшихся.
Все дамы были одеты в парадные одежды второго ранга и выше; их украшения и строгий наряд придавали Цыниньгуну особое сияние.
Великая императрица-вдова первой заметила Сюэ Чанъи и рассмеялась:
— Посмотрите на нашу одиннадцатую — совсем как мальчишка! Такой шум устроила, что, наверное, весь Цыниньгун услышал!
Дамы в зале тоже засмеялись, и атмосфера стала ещё веселее.
— В последний раз я видела одиннадцатую императрицу летом, на празднике в честь дня рождения императрицы. Как быстро она выросла! — сказала женщина в богатых одеждах, сидевшая ближе всех к трону, прикрывая рот шёлковым платком. — Теперь в её чертах всё яснее проглядывает сходство с великой императрицей-вдовой.
— Супруга герцога подшучивает надо мной? — засмеялась великая императрица-вдова. — В её задоре точно нет ничего от меня!
Она повернулась к Сюэ Чанъи:
— Ну что стоишь, как дерево? Иди скорее кланяйся своей тётушке! Совсем глупенькой стала!
Чанъюй подняла глаза и увидела, как супруга герцога Чжунъюна машет им с сёстрами. Она уже думала, как правильно поклониться, но Сюэ Чанъи, не дав ей опомниться, потянула её вперёд.
Сюэ Чанъи часто бывала при дворе и была хорошо знакома со всеми знатными дамами. Увидев супругу герцога, она тут же подбежала и, соблюдая все правила этикета, сделала реверанс:
— Тётушка!
Чанъюй последовала за ней и тоже поклонилась:
— Здравствуйте, тётушка.
Супруга герцога поспешно встала и ласково подняла Сюэ Чанъи:
— Одиннадцатая императрица, вставайте скорее!
Лишь тогда она заметила Чанъюй, стоявшую позади:
— А это кто?
Чанъюй скромно опустила глаза:
— Я — девятая императрица Чанъюй.
Супруга герцога на миг замерла, потом поспешно улыбнулась:
— Так это девятая императрица! Давно не виделись — совсем забыла, как вы выглядите.
Чанъюй мягко ответила:
— Тётушка занята управлением герцогским домом и редко бывает во дворце. Естественно, могла забыть.
Супруга герцога вежливо засмеялась:
— С годами память слабеет. Девятая императрица, пожалуйста, не взыщите.
Чанъюй ответила парой вежливых фраз и отошла назад, за спину Сюэ Чанъи.
На самом деле причина не в плохой памяти. У императора множество детей, и материнский статус у них разный. Такие, как гуйбинь Ань — низкого происхождения и давно потерявшие милость, — забывают не только знатные дамы, но даже сама великая императрица-вдова и император не всегда вспоминают.
Поклонившись вместе с Сюэ Чанъи, Чанъюй вернулась к великой императрице-вдове.
— Где же восьмая императрица? Госпожа Лу, должно быть, уже заждалась, — спохватилась великая императрица-вдова, заметив отсутствие Сюэ Чанминь.
— Восьмая императрица убирает столы девятой и одиннадцатой императриц, — доложила няня Лянь, уже вернувшаяся из заднего крыла. — Сказала, что нужно аккуратно сложить сутры для великой императрицы-вдовы, прежде чем выходить к гостям. Иначе неспокойно на душе.
— Не торопитесь, — мягко сказала госпожа маркиза Фу-нань, сидевшая позади супруги герцога в одежде цвета индиго.
Чанъюй бросила на неё мимолётный взгляд и догадалась, что это, вероятно, и есть главная госпожа дома маркиза Фу-нань.
Едва она это подумала, как из-за ширмы показалась фигура в цвете молодой зелени.
— Простите за опоздание, великая императрица-вдова и уважаемые госпожи, — раздался голос Сюэ Чанминь.
Чанъюй посмотрела в ту сторону и увидела, как Сюэ Чанминь, наконец-то появившись, вышла из-за пурпурной ширмы с резьбой по сандалу.
Сюэ Чанъи, стоявшая рядом, шепнула Чанъюй так, чтобы слышали только они двое:
— У неё всегда столько церемоний! Создаёт впечатление, будто мы с тобой не знаем правил и только и ждём, когда можно поиграть.
Чанъюй обернулась и улыбнулась. Потом тихо ответила ей на ухо:
— Восьмая сестра всегда такая.
Редко случалось, чтобы Чанъюй поддерживала её, когда та ругала Сюэ Чанминь, и Сюэ Чанъи тоже рассмеялась:
— Пусть славится своей благочестивостью и добродетелью! Но как бы ни была благочестива и добродетельна… — она не договорила, многозначительно взглянув на госпожу маркиза Фу-нань, — всё равно выйдет замуж за повесу.
Чанъюй промолчала, но её взгляд скользнул в сторону Сюэ Чанминь.
Перед старшими Сюэ Чанминь всегда держалась с достоинством, а сейчас, при великой императрице-вдове, особенно старалась.
Каждое её движение было полным изящества и грации.
Сначала она поклонилась великой императрице-вдове, затем подошла к супруге герцога и госпоже маркиза Фу-нань и тоже поклонилась.
Супругу герцога оставим в покое, но госпожа маркиза Фу-нань, увидев Сюэ Чанминь, явно растрогалась. Однако, помня, что при великой императрице-вдове, не осмелилась слишком проявлять чувства и лишь спокойно задала несколько вопросов племяннице.
Сюэ Чанминь была близка с этой тётей по матери и, сдерживая слёзы, улыбалась и отвечала на всё.
Затем она поздоровалась со всеми знатными девушками в зале. В отличие от Чанъюй и Чанъи, она была знакома со многими из них и легко общалась со всеми.
Великая императрица-вдова, наблюдавшая за этим с трона, ласково улыбнулась:
— Госпожа Лу так спешила увидеть восьмую императрицу. Теперь, когда встретились, успокоились? Не испортили ребёнка?
http://bllate.org/book/12005/1073385
Готово:
