Бисы щёлкала арахис, будто пытаясь стиснуть зубы и сдержать слёзы, навернувшиеся на глаза, но в конце концов по её щекам всё равно потекли слёзы:
— Я… я очень боюсь. Я здесь совсем одна, и мне хочется домой. Сейчас я даже не понимаю, кто я такая и какова моя подлинная сущность. Я — не Бисы, но и не та, кем была в своём мире. Я… я совсем одна в месте, откуда до моей семьи десятки тысяч световых лет… У меня больше нет дома…
Чанъюй сидела рядом с Бисы и молча слушала эти безумные речи:
— Больше никому не говори таких странных, сверхъестественных вещей. Со мной — ладно, но если бы другой услышал, тебе бы несдобровать.
Бисы горько усмехнулась и спустя долгую паузу тихо ответила:
— Служанка всё понимает.
Чанъюй опустила глаза, взяла из блюдца в руках Бисы орешек и медленно, с наслаждением разжевала его.
Она смотрела на одинокий огонёк лампады, дрожащий на сквозняке в покоях дворца, и вдруг почувствовала, что зрение её слегка затуманилось.
— Бисы, — Чанъюй, устремив взгляд в темноту покоев, внезапно тихо произнесла, — если ты и правда пришла из другого времени, расскажи… каков был тот мир?
Бисы не ожидала такого вопроса и удивлённо обернулась к ней; слёзы, готовые уже скатиться, застыли в её глазах.
Чанъюй щёлкала арахис и смотрела прямо на неё.
Их беседа больше напоминала разговор подруг, чем общение госпожи со служанкой.
Вспомнив свой дом, Бисы словно вновь обрела проблеск света в глазах.
— …Хороший мир, — тихо сказала она. — Там все люди рождаются равными. Нет войн, нет императоров и нет стольких правил. Женщины могут быть такими же свободными, как мужчины, и обладают равными правами — хотят — отправляются куда угодно. Там никто, кроме тебя самой, не властен над тобой.
Чанъюй слушала, погружённая в раздумья, взяла ещё один орешек и почти шёпотом проговорила:
— Правда? Звучит прекрасно. Хоть куда отправляйся… — Она замолчала, затем повернулась и серьёзно посмотрела на Бисы: — А ты сама где бывала?
Бисы задумалась, подняла глаза вперёд, и её взгляд словно пронзил стены этого тюремного дворца, преодолел высокие стены дворца Шэнцзин.
— Бывала среди величественных гор и живописных рек, видела море и побывала в чужих землях.
Чанъюй тихо улыбнулась, опустив глаза; в её ресницах дрожали лёгкие капли тумана:
— Вот как? Здорово.
Бисы опустила голову:
— А здесь всё это исчезло. — И снова улыбнулась: — Но, пожалуй, этот ливень наконец помог мне прозреть.
Она поставила блюдце с арахисом и внезапно опустилась на колени перед Чанъюй, прижав лоб к холодному, сырому полу.
Чанъюй молча смотрела на неё сверху вниз:
— Что ты делаешь?
Бисы поклонилась, и её голос звучал спокойно и мягко:
— Раз уж я здесь, значит, порвалась вся связь с прошлым. Прошу вас, госпожа, даруйте мне новое имя. Я больше не хочу быть Бисы, но и прежней собой тоже уже не стану.
Чанъюй долго молчала, глядя на неё, и лишь спустя время тихо произнесла:
— Тогда назовём тебя Жанмэй.
— Жанмэй? — переспросила Бисы.
— Хотя я плохо понимаю твои слова и едва ли могу представить себе такой мир, — продолжала Чанъюй, — то, что ты рассказала, всколыхнуло во мне отклик. Прежняя ты повидала столько чудес света, не уступая мужчинам. Пусть будет Жанмэй — «та, что не уступает мужскому роду». — Она опустила глаза. — Если ты жаждала жизни с достоинством, не подведи это имя: не позволяй мужчинам командовать тобой. Пусть… получится.
Бисы распростёрлась ниц и глубоко поклонилась Чанъюй.
В этот миг перед её глазами вновь возникла картина прошлой ночи.
Люди Ланьгу насильно прижимали её голову к воде, будто топили кошку, пока она не начала задыхаться.
Руки и ноги были связаны — как рыба на разделочной доске, без чести и возможности сопротивляться.
Когда вода хлынула в лёгкие, она несколько раз молила судьбу: пусть лучше она умрёт — возможно, тогда, как после аварии, которая занесла её сюда, стоит лишь закрыть и открыть глаза, и этот кошмар закончится.
Но этого не случилось.
Когда она уже почти потеряла сознание, служанки вовремя вытащили её из воды.
В ту секунду инстинкт самосохранения вновь собрал её разбитое тело в единое целое, и прежде чем она осознала, что делает, она уже вырвалась из их рук всеми силами.
Босиком она мчалась по бесконечным, ледяным коридорам дворца, в ушах свистел ветер, а впереди не было ничего, кроме непроглядной тьмы.
Пока не столкнулась с Сюэ Чжи.
В тот момент она, словно голодный тигр, ухватилась за эту соломинку спасения и уже не отпускала. Все правила этикета и иерархии превратились в ничто перед лицом желания выжить.
Она в отчаянии цеплялась за одежду Сюэ Чжи, делая всё возможное, чтобы он заметил: она — человек из свиты Девятой императрицы.
Смерть грозила с обеих сторон, и тогда она больше ни о чём не думала.
Хорошо хоть, что втянув третьего принца, она избежала верной гибели от рук Ланьгу.
Тогда она поставила на карту свою жизнь.
К счастью, благодаря Сюэ Чжи, Ланьгу и её люди отступили.
Но хотя Сюэ Чжи и спас ей жизнь, после его ухода Ланьгу не собиралась легко её отпускать.
— …Раз уж твои уши услышали это, с сегодняшнего дня вини только себя: придётся тебе теперь чаще заботиться о благополучии императрицы, — в пронизывающем ветру Ланьгу сжала её подбородок, и крупные капли дождя больно били по лицу.
Голос Ланьгу звучал ледяным, как зимний мороз:
— Среди всех наложниц и императриц во дворце лишь одна истинная госпожа — императрица Вэй. Если хочешь остаться в свите Девятой императрицы, знай: отныне твои обязанности будут не так просты.
Ланьгу резко ударила её по щеке, и в ушах Бисы загудело.
Под ливнём, уже в полубессознательном состоянии, она услышала слова Ланьгу:
— …Останешься здесь на всю ночь, будешь стоять на коленях под дождём. За тобой будут следить. А когда вернёшься, если хочешь остаться в живых, сама знаешь, что сказать Девятой императрице. Учить тебя не надо.
И она осталась там.
Длинная ночь, во всём дворце слышен лишь шум дождя.
Ливень обрушился на неё с головы до ног.
Перед ней — лишь мрак.
Никто не мог помочь.
Только тогда она по-настоящему поняла и прозрела.
Она больше не может жить так, как жила в своём мире — свободно и по своей воле.
Звук дождя постепенно стих, и её мысли вернулись в настоящее.
Она подняла голову и посмотрела на Чанъюй, сидевшую на краю ложа; из её глаз скатилась последняя слеза.
Она снова опустилась ниц, прижав лоб к ледяному полу.
— …Служанка Жанмэй кланяется Девятой императрице.
— Внуки кланяются бабушке и желают ей долгих лет жизни!
Чанъюй поклонилась великой императрице-вдове Ли.
Когда она подняла лицо, великая императрица-вдова, лениво прислонившаяся к подушке, остановила перебор чёток в руках и спокойно открыла глаза, глядя на трёх внучек перед собой.
Изначально, согласно договорённости в Цыниньгуне в день возвращения великой императрицы-вдовы во дворец, Чанъюй и её сёстры должны были явиться на следующий день для переписывания буддийских сутр. Однако последние дни в дворце Шэнцзин лил непрерывный дождь, и великая императрица-вдова, заботясь об удобстве девочек, отложила встречу.
Лишь теперь, когда после дождя выглянуло солнце, они смогли прийти из Ханьчжаньдяня.
С тех пор как наложница Лу была отправлена под домашний арест, жизнь Чанъюй стала особенно спокойной.
Гуйбинь Ань уединилась в Ганьцюаньгуне, чтобы спокойно вынашивать ребёнка, а императрица Вэй из-за дождей временно отменила обычные утренние приветствия. В эти дни Чанъюй проводила время в павильоне Чжайсиньге, беседуя с Жанмэй и Яньцао, читая книги, а иногда получала послания из павильона Чаоянгэ и навещала Сюэ Чанъи, чтобы вместе посмеяться или поиграть с Лицзы.
Чанъюй общалась с Сюэ Чанъи без лести, но и без надменности; такая искренняя простота вызвала у Сюэ Чанъи всё большее расположение, и обращение «старшая сестра Цзю» постепенно превратилось в «старшая сестра Чанъюй».
Сегодня был их первый визит в Цыниньгун для переписывания сутр, и Чанъюй была особенно осторожна: она велела Жанмэй и Яньцао тщательно принарядить себя в соответствии со вкусами великой императрицы-вдовы, чтобы всё было безупречно и не вызывало нареканий.
— Вставайте, — великая императрица-вдова бегло окинула взглядом трёх внучек и слегка подняла руку.
Сюэ Чанъи, одетая в мальчишеский наряд для верховой езды, стояла впереди всех и, улыбаясь, первой поднялась:
— Благодарю бабушку!
По правилам этикета, после старшей дочери вставали остальные по старшинству.
Сюэ Чанминь только начала подниматься, как вдруг Сюэ Чанъи обернулась и первой подняла Чанъюй, всё ещё стоявшую на коленях.
Чанъюй не ожидала такого и на миг растерялась. Встав, она бросила взгляд на Сюэ Чанминь, чьё лицо слегка окаменело, быстро поблагодарила Сюэ Чанъи и, повернувшись к великой императрице-вдове, протянула руку, чтобы помочь подняться Сюэ Чанминь:
— У восьмой сестры недавно болели колени от стояния на коленях, сейчас нужно быть особенно осторожной в движениях.
Сюэ Чанминь посмотрела на руку Чанъюй, инстинктивно захотела отдернуться, но, вспомнив о присутствии великой императрицы-вдовы, с трудом выдавила улыбку:
— Благодарю девятую сестру за заботу.
Великая императрица-вдова всегда строго соблюдала правила, и перед ней не допускалось ни малейшего нарушения.
Сюэ Чанминь пришлось воспользоваться предложенной ступенькой.
Когда Сюэ Чанминь встала, Чанъюй отпустила её руку и, соблюдая порядок, встала позади неё.
Сюэ Чанъи не терпела, когда Чанъюй проявляла вежливость к Сюэ Чанминь, и холодно бросила на неё взгляд, не сказав ни слова.
Великая императрица-вдова наблюдала за гармоничной картиной сестёр, но её лицо оставалось невозмутимым, без малейшего намёка на эмоции.
— Мы должны были прийти раньше, чтобы переписывать сутры для бабушки, — Сюэ Чанминь, встав, сразу же поправила выражение лица и обратилась к великой императрице-вдове, — но из-за дождей бабушка милостиво отложила наш визит.
Сюэ Чанъи, помня, как наложница Лу недавно унизила императрицу Вэй, уже давно возненавидела мать и дочь Лу и не собиралась проявлять к Сюэ Чанминь ни капли вежливости:
— Если бы восьмая сестра так сильно хотела помочь бабушке, почему не пришла в Цыниньгун в те дождливые дни? Тогда сегодня нам с девятой сестрой вообще не пришлось бы сюда являться.
Лицо Сюэ Чанминь исказилось, но перед великой императрицей-вдовой она не могла ответить.
Сюэ Чанъи любила смотреть, как та краснеет от злости, и, довольная собой, улыбнулась, стоя рядом с бабушкой.
Чанъюй уже достаточно проявила почтительность перед великой императрицей-вдовой. Если бы она сейчас вмешалась в перепалку между сёстрами, это выглядело бы как попытка показать себя, что могло бы раздосадовать Сюэ Чанъи.
Поэтому Чанъюй промолчала, опустив голову, и стояла тихо, как немая.
Великая императрица-вдова прервала Сюэ Чанъи, погладив её по голове, не выказывая раздражения:
— Ну вот, у тебя самый длинный язык во всём дворце! Такая непослушная — как же ты вырастешь? Бабушка не может баловать тебя вечно, а то совсем испортишься.
Строгие правила великой императрицы-вдовы действовали перед всеми, кроме Сюэ Чанъи.
Чанъюй молча подняла глаза и посмотрела на Сюэ Чанъи, весело шалящую рядом с бабушкой.
На самом деле, она немного завидовала Сюэ Чанъи. Только эта одиннадцатая сестра могла позволить себе быть такой беззаботной, открыто выражать радость и гнев и нарушать правила, зная, что её всё равно простят.
В отличие от неё самой: в возрасте Сюэ Чанъи она уже научилась прятать все свои чувства под тонкой, почти прозрачной маской спокойствия.
Великая императрица-вдова позволила Сюэ Чанъи немного повеселиться, а затем, вспомнив о двух других внучках, спокойно сказала:
— Идите в задний зал. Там всё подготовлено: столы, чернила, бумага. Там тише, сможете сосредоточиться.
И, ласково глядя на Сюэ Чанъи:
— Пойдёшь вместе со своими старшими сёстрами.
Чанъюй и Сюэ Чанминь поклонились:
— Внуки поняли.
Сюэ Чанъи всё ещё держала бабушку за руку и капризно просила:
— Бабушка, я чуть позже пойду переписывать! Дай мне ещё немного посидеть с тобой!
Великая императрица-вдова погладила её по щеке и улыбнулась.
http://bllate.org/book/12005/1073384
Готово:
