Сюэ Чанъи и без того недовольно сжимала губы при мысли, что Сюэ Чанминь собралась переписывать буддийские сутры для великой императрицы-вдовы Ли. А теперь, услышав в словах Девятой императрицы нотки уступчивости, она почувствовала, будто в груди у неё зажгло.
— Что это за слова, девятая сестра? — холодно бросила она, мельком взглянув на стоявшую у ступеней Сюэ Чанминь, и тут же обернулась к великой императрице-вдове, прижимаясь к ней с ласковой просьбой: — Неужели проявлять благочестие перед бабушкой может только восьмая старшая сестра? Если следовать её словам, получается, что мы с девятой сестрой виноваты перед Вами, раз не переписываем сутры. Раз восьмая сестра может — значит, и мы можем! Бабушка, давайте девятая сестра будет вместе со мной переписывать сутры здесь, во дворце Цыниньгун?
Лицо императрицы Вэй на миг окаменело, но она лишь слегка усмехнулась:
— Руи, опять шалишь. Твоя девятая сестра разве такая же беззаботная, как ты, целыми днями ничем не занятая? Боюсь, тебе просто хочется поиграть, и ты ищешь себе компанию. Не приставай к девятой сестре.
Сюэ Чанъи осеклась от реплики императрицы и растерялась:
— Матушка, я всего лишь хотела вместе с девятой сестрой переписывать сутры для бабушки…
Чанъюй опустила глаза и молчала.
Сюэ Чанъи не понимала, но она — понимала.
Императрица Вэй уже не в первый раз перебивала Сюэ Чанъи, лишь бы та не привлекала к себе внимания великой императрицы-вдовы Ли.
Великая императрица-вдова погладила руку Сюэ Чанъи и спокойно взглянула на императрицу Вэй:
— Пусть кто-нибудь составит Руи компанию — будет лучше. Иначе эта девочка будет сидеть со мной, старой женщиной, одной — жалко её.
Императрица Вэй поспешила ответить:
— Боюсь лишь, что Руи и её сёстры потревожат Ваш покой во дворце Цыниньгун.
— Дворец Цыниньгун и так слишком тих. Ещё немного — и совсем духу человеческого не останется, — равнодушно произнесла великая императрица-вдова. — Молодым девушкам полезно успокоить своё неугомонное сердце, переписывая сутры. Руи, через несколько дней приходи сюда вместе с девятой сестрой и переписывайте для бабушки буддийские тексты.
Услышав это, Чанъюй почувствовала, как сердце её дрогнуло, и подняла глаза на великую императрицу-вдову.
Сюэ Чанъи тут же расцвела улыбкой, отпустила руку бабушки и подбежала к Чанъюй, крепко схватив ту за руку:
— Конечно, бабушка! Мы с девятой сестрой обязательно будем старательно переписывать сутры для Вас!
Чанъюй почтительно ответила «да» и, склонив голову, бросила косой взгляд на лицо императрицы Вэй.
Выражение лица императрицы было мрачным.
Чанъюй, всё ещё кланяясь, еле заметно усмехнулась про себя.
Возможность внезапно свалилась прямо к ногам — она даже не верила своим глазам. Действительно, сегодняшнее решение следовать за Сюэ Чанъи оказалось верным.
Рядом с Сюэ Чанъи открывался путь к великой императрице-вдове.
В этом дворце невозможно угадать, чего хочет Его Величество, и уж тем более удержать его расположение. Именно слова госпожи Ли Сянфэй в тот день пробудили в Чанъюй ясность.
Если нельзя достичь главного — стоит выбрать путь попроще. Быть рядом с великой императрицей-вдовой тоже неплохой вариант.
Великая императрица-вдова не закончила речь и, бросив взгляд на Сюэ Чанминь, чьё лицо покраснело от смущения, добавила:
— Пусть Восьмая императрица тоже присоединится.
Сюэ Чанминь тут же озарилась радостью и, поклонившись, с волнением воскликнула:
— Да! Внучка обязательно старательно перепишет сутры для бабушки и не подведёт её любовь!
Лицо Сюэ Чанъи помрачнело. Она нахмурилась и обратилась к великой императрице-вдове:
— Если мы с девятой сестрой будем с Вами, зачем ещё приводить посторонних?
Затем повернулась к Чанъюй:
— Верно ведь, девятая сестра?
Чанъюй опустила глаза и мягко улыбнулась:
— Переписывание сутр — дело благочестивое. Чем больше людей примут участие, тем больше благословений принесут.
Сюэ Чанъи не понравился этот ответ. Она фыркнула и больше не заговаривала с Чанъюй.
Великая императрица-вдова одобрительно кивнула:
— Умная девочка.
— Боюсь, внучка окажется недостойной Вашей доброты, — поспешно ответила Чанъюй.
Императрица Вэй бросила на неё холодный взгляд и тихо усмехнулась:
— Ты — думающая девочка. Как можешь подвести свою бабушку?
Великая императрица-вдова, уставшая после спешного возвращения и встречи со всеми наложницами и внуками, объявила, что желает отдохнуть, и оставила при себе лишь Сюэ Чанъи и госпожу Ли Сянфэй.
Паланкин императрицы Вэй первым покинул дворец Цыниньгун, и на площади остались лишь придворные дамы, облегчённо выдыхающие.
Чанъюй ещё не сделала и шага за ворота Цыниньгун, как услышала снаружи шёпот группок придворных:
— …Сегодня во дворце Цыниньгун, у главного зала, мне чуть сердце не остановилось. Перед великой императрицей-вдовой именно госпожа Ли Сянфэй вела себя как настоящая невестка, а лицо императрицы Вэй одно унижение за другим… Я так испугалась, что она не сдержится — нам же тогда несдобровать!
— Ты зря тревожишься! Императрица Вэй столько лет ходит перед великой императрицей на цыпочках. Сколько раз та её при всех осаживала — и каждый раз она молча принимала. Ведь её императорский титул она отняла у госпожи Ли Сянфэй! Разве не из-за этого она чувствует себя виноватой перед великой императрицей?
— Кто из старых придворных не знает: в прежние времена, когда Его Величество был ещё принцем, они с госпожой Ли Сянфэй были равными наложницами, ни одна не считалась главной женой. Ах, если бы не то, что госпожа Ли Сянфэй потеряла ребёнка, а императрица Вэй как раз родила наследника — вряд ли бы трон достался ей!
— Но ведь трон не совсем у госпожи Ли Сянфэй отобрали? Вы забыли про мать третьего принца? Его Величество был без ума от неё! Даже происхождение третьего принца не стал проверять…
— Хватит! Говорите чепуху! Одно дело — болтать о придворных интригах, другое — судачить о происхождении принца! Если услышат…
— Да полно! Про третьего принца и так все шепчутся. Я лишь повторяю то, что слышала.
— Даже слухи нельзя распространять! Разве вы не знаете, что великая императрица-вдова больше всего ненавидит упоминаний о третьем принце и его матери? Ни слова больше об этом!
Голоса затихли, дамы рассмеялись и, переключившись на другие темы, неторопливо удалились.
Чанъюй стояла за воротами Цыниньгун, молча сжимая в руке платок.
— Госпожа, не пора ли возвращаться во дворец Ханьчжаньдянь? — тихо спросила Яньцао, заметив, что Чанъюй не торопится уходить.
Чанъюй вернулась из задумчивости и спокойно ответила:
— Подождём немного.
Яньцао ничего не поняла, но послушно кивнула:
— Да.
Они стояли у ворот ещё около четверти часа, пока вдали не послышались шаги.
Чанъюй чуть приподняла опущенные веки и обернулась. По дорожке шла процессия служанок, а впереди — госпожа Ли Сянфэй в строгом пурпурном платье.
Чанъюй затаила дыхание и, убедившись, что вокруг никого нет, вышла на дорогу и, встав прямо перед госпожой Ли Сянфэй, поклонилась.
Госпожа Ли Сянфэй опустила свои узкие миндалевидные глаза и холодно взглянула на неё:
— У императрицы ещё есть ко мне дела?
— Сегодня перед великой императрицей-вдовой… благодарю Вас, госпожа Ли Сянфэй, за предоставленную возможность, — тихо сказала Чанъюй после короткого колебания.
Без слов госпожи Ли Сянфэй в главном зале Цыниньгун она вряд ли смогла бы воспользоваться моментом и получить шанс быть рядом с великой императрицей-вдовой. Независимо от того, было ли это намеренно или случайно — госпожа Ли Сянфэй действительно помогла ей. За это стоило поблагодарить.
Госпожа Ли Сянфэй посмотрела на неё и спокойно ответила:
— Я тебе помогала? У меня нет времени помогать тебе. Императрица, будьте осторожны в словах. Не забывайте, как вас обвиняли в связях с гуйбинь Ань. Не хочу снова оказаться замешанной в обвинениях в создании фракций.
Чанъюй тихо произнесла:
— Я не из тех, кто забывает добро. В тот раз Ваши слова пробудили меня, и я благодарна Вам в душе. Независимо от того, чего Вы хотели добиться — я запомню, что именно Вы дали мне шанс в самый трудный момент.
Госпожа Ли Сянфэй бросила на неё взгляд и усмехнулась:
— Шанс? В этом дворце повсюду шансы. Но что толку, если человек беспомощен? Даже если шанс лежит прямо перед носом — он всё равно пропадёт впустую.
Чанъюй опустила глаза:
— Я не позволю этому шансу пропасть.
— Так ли? — госпожа Ли Сянфэй усмехнулась. — Тогда удачи вам. Теперь, когда вы будете вместе с одиннадцатой и Восьмой императрицами ухаживать за великой императрицей-вдовой, вам будет нелегко.
Чанъюй резко подняла глаза и пристально посмотрела на госпожу Ли Сянфэй:
— Но я никак не пойму… Почему Вы решили помочь мне?
Госпожа Ли Сянфэй опустила глаза:
— Помочь?
— Что Вы хотите взамен? — тихо, почти шёпотом спросила Чанъюй.
Госпожа Ли Сянфэй рассмеялась:
— Обязательно ли должно быть «взамен»?
Чанъюй на миг замешкалась:
— Если Вы ничего не требуете… мне будет неспокойно принимать такую помощь.
Госпожа Ли Сянфэй усмехнулась, сложила руки перед собой, отвела взгляд и, глядя прямо перед собой, холодно произнесла:
— А что у тебя сейчас есть такого, что могло бы понадобиться мне? Или где твои «козыри», ради которых я должна что-то просить? Девятая императрица, когда у тебя появятся настоящие рычаги влияния — тогда и приходи говорить со мной. А пока… кто знает, может, я просто проявила сострадание, как бодхисаттва?
Сказав это, госпожа Ли Сянфэй развернулась и направилась к выходу из дворца Цыниньгун.
Чанъюй проводила её взглядом, но, не сдержавшись, побежала вслед и схватила госпожу Ли Сянфэй за запястье:
— Если Вы хотите помочь мне — Вы же племянница великой императрицы-вдовы и пользуетесь её доверием! Почему бы не подтолкнуть меня к ней напрямую, вместо этих окольных путей? Разве это не проще?
Госпожа Ли Сянфэй взглянула на руку Чанъюй, сжимавшую её запястье, и вздохнула:
— Ты ещё молода. Не всё можно делать быстро. Если торопиться — сразу привлечёшь чужое внимание.
Эти слова ударили Чанъюй, будто по голове.
Она растерянно отпустила рукав госпожи Ли Сянфэй, побледнев:
— …Простите, я не подумала об этом.
Госпожа Ли Сянфэй внимательно посмотрела на неё:
— Тебе тринадцать. Непонимание в таких делах — естественно. Всегда действуй спокойно. Как только человек теряет самообладание — один шаг в ошибку, и вся жизнь катится в пропасть.
Оставив эти слова, госпожа Ли Сянфэй ушла к своему паланкину.
Чанъюй осталась стоять на месте. Спустя долгое молчание она глубоко поклонилась вслед уходящей фигуре:
— …Благодарю Вас за наставление, госпожа Ли Сянфэй.
Яньцао, стоявшая рядом, так и не поняла смысла этих слов.
Только когда госпожа Ли Сянфэй окончательно скрылась из виду, она тихо спросила:
— Я всё равно не пойму: если госпожа Ли Сянфэй хочет Вас поддержать, почему бы ей не использовать своё положение племянницы великой императрицы-вдовы? Разве так не было бы проще?
Лицо Чанъюй побелело. Она долго молчала, а затем глухо произнесла:
— Я была глупа… Не смогла увидеть очевидного.
Яньцао помогла ей сесть в паланкин. Когда носилки тронулись, изнутри донёсся приглушённый голос Чанъюй:
— Если я сама завоюю расположение великой императрицы-вдовы — императрица Вэй не станет со мной особо церемониться. Но если госпожа Ли Сянфэй протолкнёт меня к ней… — Чанъюй почувствовала, как по спине пробежал холодный пот. — Тогда императрица Вэй уже никогда не сможет меня терпеть.
— Госпожа, смотрите под ноги, — сказала Мэй-гу, когда паланкин госпожи Ли Сянфэй остановился у ворот дворца Цуйвэйгун, и поспешила подставить руку, помогая хозяйке выйти.
Госпожа Ли Сянфэй резко поднялась, голова закружилась, ноги подкосились — она крепко схватилась за руку Мэй-гу и спокойно произнесла:
— Со мной всё в порядке.
Мэй-гу, заметив тёмные круги под глазами госпожи Ли Сянфэй, с беспокойством сказала:
— Вчера ночью Вы до самого утра спорили с этой упрямой госпожой Лу, а сегодня так рано отправились в Цыниньгун встречать великую императрицу-вдову… Такое постоянное напряжение непременно подорвёт здоровье. Позвольте мне уложить Вас на отдых, как только вернёмся.
Госпожа Ли Сянфэй, опершись на руку Мэй-гу, сошла с паланкина, потерла виски и тихо ответила:
— Что поделать? Я хочу покоя, но разве эти люди дадут мне его? Если не вмешиваться сейчас — потом будет ещё хуже.
http://bllate.org/book/12005/1073381
Готово:
