Мэй-гу, поддерживая наложницу Ли Сянфэй, вошла в ворота Цуйвэйгун и с тревогой проговорила:
— Ваше Высочество прекрасно знаете, что именно тяготит вас больше всего. По мнению служанки, самое большое бремя — это дело Девятой императрицы. Зачем же вы снова и снова внушаете ей эти мысли? Как бы она ни старалась выделиться, её судьба уже решена: она обречена на брак по договорённости и отправится вместе с Аньдинской императрицей в Дуго, где и завершит свою жизнь. Ваши попытки заступаться за неё не только подвергают опасности вас самих, но и вряд ли вызовут у девочки хоть каплю благодарности.
Госпожа Ли Сянфэй молча слушала упрёки Мэй-гу, не возражая, лишь лёгкая улыбка скользнула по её губам:
— Я лишь дала ей пару намёков, а не расчертила перед ней путь чёткими линиями. Если она умна, то сама поймёт, как ей дальше идти. Мне просто любопытно взглянуть — до какого положения она готова дойти, прежде чем смирится.
Мэй-гу тяжело вздохнула:
— Зачем вы так мучаете себя?
— Зачем? — наложница Ли задумчиво опустила глаза, потом горько усмехнулась. — Возможно, глядя на её упрямство и нежелание сдаваться, я вспоминаю ту себя, что когда-то жила в доме рода Ли. Кто же не любит видеть в другом своё собственное отражение?
Мэй-гу подняла глаза и встретилась с ней взглядом. На мгновение в её зрачках промелькнула грусть.
— Ваше Высочество… Но разве она может сравниться с вами?
— Мы обе — несчастные женщины, — тихо ответила наложница Ли и крепко зажмурилась.
Мэй-гу покачала головой:
— Великая императрица-вдова однажды сказала вам правду, и слова её были точны до последней черты. Во всём вы совершенны, кроме одного — вашего мягкого сердца, которое вы так и не смогли убрать вглубь. Когда вы и императрица Вэй были среди Четырёх высших наложниц, она занимала лишь должность Лянфэй и стояла ниже вас. Но после того как ваш сын-принц скончался, вы полностью оборвали все связи с Его Величеством, и именно тогда она воспользовалась этой возможностью. А когда вы снова забеременели…
— Хватит, — перебила её наложница Ли, устало махнув рукой. — Я человек без счастья. Радость материнства и сыновней привязанности мне не дана. К тому же великая императрица-вдова проявила ко мне великую милость, отдав на воспитание третьего принца.
Мэй-гу не могла сдержать досады и взволнованно проговорила:
— Но ведь вы прекрасно знаете, что третий принц…
— О чём вы говорите?
Слова Мэй-гу застыли на губах. Она подняла глаза и увидела стройную фигуру в багряном одеянии, выходящую из-за цветущих кустов на галерее.
Сюэ Чжи стоял у входа на галерею, его лицо озаряла тёплая улыбка, направленная на наложницу и её служанку.
Невозможно было сказать, как долго он уже стоял там, за цветами, но лицо Мэй-гу побледнело. Она быстро склонила голову в поклоне:
— Третий принц.
Сюэ Чжи кивнул ей в ответ, затем перевёл взгляд на холодную, безучастную наложницу Ли, поднял край одежды и опустился на колени, совершив глубокий поклон:
— Ваше Высочество вернулись от великой императрицы-вдовы? С утра я ждал вас в главном зале Цуйвэйгун, но так и не увидел. Решил выйти навстречу у ворот дворца… — Он поднял лицо, и на нём играло спокойное, доброжелательное выражение. — Не ожидал такой удачи — встретить вас прямо здесь.
Наложница Ли равнодушно ответила:
— Вчерашнего отказа было недостаточно? И сегодня с самого утра снова прибежал?
Она повернулась к Мэй-гу:
— Проводи третьего принца из Цуйвэйгун и запри ворота.
— Это… — Мэй-гу тревожно взглянула на Сюэ Чжи и сделала шаг вперёд, приглашая его уйти. — Третий принц, её высочество устала за всю ночь и утро. Лучше зайдёте в другой раз.
Сюэ Чжи не двинулся с места. Он стоял прямо на пути наложницы, его голос оставался тёплым и уважительным:
— Матушка, сын признаёт свою вину. Именно поэтому я пришёл сегодня — чтобы просить прощения за вчерашнее и сегодняшнее утро. Учитывая, что я провёл целый час на коленях перед залом прошлой ночью, не соизволите ли вы выслушать меня хоть на слово?
Лицо наложницы Ли на миг окаменело. Она медленно повернулась к нему:
— Твой визит я принимаю. Но «просить прощения» — излишне.
Сюэ Чжи всё так же скромно опустил глаза:
— Если матушка гневается, накажите сына как угодно — он примет всё с радостью. Только прошу вас — не причиняйте вреда своему здоровью из-за моих проступков.
Наложница Ли резко усмехнулась:
— И только сейчас ты вспомнил, что я твоя приёмная мать? Только в такие моменты ты и вспоминаешь обо мне! Великая императрица-вдова возвращается во дворец, и ты понимаешь, что не сможешь скрыть от всех свой брак с дочерью рода Жун в качестве боковой супруги. Вот и решил использовать меня как щит для своей защиты?
Сюэ Чжи снова склонил голову:
— Матушка, сын никогда бы не осмелился думать о вас таким образом.
— Ты стал взрослым, — холодно произнесла наложница Ли, — и я всё меньше тебя понимаю. Я ведь не твоя родная мать и не имею права запрещать тебе брать в жёны кого пожелаешь. Но одно я скажу тебе чётко: не смей совать свои планы в дела рода Ли. Иначе не только великая императрица-вдова, но и я сама не пощажу тебя.
Сюэ Чжи опустил голову ещё ниже:
— Сын никогда не посмеет питать таких мыслей. С детства я воспитывался рядом с матушкой и знаю — вы всегда заботились обо мне.
— Хватит льстивых слов. Такую фальшивую улыбку лучше спрячь при мне, — ледяным тоном сказала наложница Ли.
— Сын понял, — тихо ответил Сюэ Чжи, сохраняя почтительный вид.
— Мэй-гу, проводи третьего принца, — сказала наложница Ли, бросив на него последний долгий взгляд, после чего направилась к главному залу Цуйвэйгун.
Сюэ Чжи проводил её взглядом, пока фигура не скрылась из виду.
Мэй-гу вежливо поклонилась ему:
— Третий принц, в эти дни её высочество особенно обеспокоена. Вам лучше пока не приходить с визитами. Если великая императрица-вдова спросит, её высочество вас не упрекнёт.
Её взгляд невольно упал на его одежду: на подоле зияла большая дыра, а на поясе, где обычно висел нефритовый жетон, болталась лишь пустая шнурковая петля. Весь вид принца выглядел несколько потрёпанным.
— Ваше высочество… Что случилось с одеждой?
Сюэ Чжи бегло взглянул на порванную ткань, потом мягко улыбнулся:
— Простите за беспорядок. Прошлой ночью, покидая дворец, я увидел, как несколько бродячих псов обижали котёнка. Мне стало жаль бедняжку, и я попытался его спасти. Но кот оказался свиреп — разодрал мне одежду в клочья. Сегодня утром спешил, забыл переодеться, и только в пути заметил. Прошу прощения, тётушка.
Мэй-гу кивнула:
— Третий принц милосерден к живым существам.
— Просто случайность, — улыбнулся он. — Когда уйдёте, передайте матушке несколько добрых слов от меня.
Мэй-гу слабо улыбнулась:
— Конечно, ваше высочество. Прошу сюда.
*
Чанъюй сидела в павильоне Чжайсиньге, листая книгу, но ни один символ не откладывался в уме.
Раздражённо швырнув том на стол, она обернулась к Яньцао, которая стояла за спиной, тоже взволнованная и тревожная:
— Сходи снова к воротам — вернулась ли Бисы?
Яньцао только успела ответить «да», как Чанъюй резко схватила её за руку:
— И пошли ещё двух человек в Ганьцюаньгун — пусть поторопятся с ответом!
Яньцао поспешно поклонилась и выбежала, чтобы передать приказ.
Чанъюй перевела взгляд от двери, пытаясь унять внутреннюю тревогу, и подняла брошенную книгу.
Едва она перевернула пару страниц, как за дверью послышалось запыхавшееся дыхание Яньцао.
Чанъюй встала:
— Где Бисы?
Яньцао, опершись на косяк, с трудом перевела дыхание и в страхе приказала стоявшим снаружи:
— Чего стоите?! Ведите её сюда — пусть девятая императрица сама допросит!
Чанъюй удивлённо обернулась и увидела маленькую служанку, робко входящую в комнату.
— Что случилось? — спросила она у Яньцао.
Та дрожащим голосом ответила:
— Девятая императрица, наши люди обошли весь Ганьцюаньгун, но никто не видел Бисы. Эта девочка вела себя подозрительно, и когда её стали расспрашивать, она всё рассказала… Бисы прошлой ночью увели связанными!
Чанъюй сжала край стола, её голос стал ледяным:
— Кто её увёл?
Яньцао толкнула служанку:
— Говори скорее!
Девушка подняла заплаканное лицо, бросила испуганный взгляд на Чанъюй и пробормотала:
— Было слишком темно… Я не разглядела их лиц… Только видела, как выводили Бисы из Ганьцюаньгун. Я испугалась и не посмела следовать за ними дальше.
Чанъюй шагнула вперёд, нависая над ней:
— Подумай хорошенько.
— Я правда ничего больше не знаю! — служанка упала на колени и трижды ударилась лбом об пол. — Простите меня, императрица!
Голос Чанъюй стал ещё холоднее:
— За кого ты работаешь? Чей хлеб ешь? Бисы — моя приближённая служанка. Если с ней что-то случится, а ты умолчала — думаешь, гуйбинь Ань ещё примет тебя к себе?
Яньцао добавила угрожающе:
— Если с Бисы что-то случится, ты не избежишь ответственности! Раз уж видела — вспоминай и говори всё!
Служанка дрожала, колебалась, но наконец подняла лицо и заикаясь прошептала:
— …Простите, девятая императрица… Среди тех, кто уводил Бисы, одна… очень похожа была на Ланьгу, служанку императрицы Вэй…
Сердце Чанъюй будто сжалось от удара. Она сдержала дрожь в голосе:
— Ты уверена?
— Я… я не уверена! — служанка снова упала на пол. — Было далеко, я плохо видела… Простите, императрица! Больше я ничего не знаю!
Мольбы девушки слились в гул в ушах Чанъюй. Несколько мгновений она будто потеряла способность слышать.
Яньцао подхватила её под руку, бледная от страха:
— Ваше Высочество… Как Ланьгу могла увести Бисы? Прошло почти сутки… Куда её могли деть?
Чанъюй больно ущипнула ладонь, заставляя себя прийти в себя.
Через мгновение она отстранила Яньцао:
— Пошли людей обыскать весь дворец. А сама собирайся — мы идём в Куньниньгун.
Яньцао понимала серьёзность ситуации и поспешно кивнула:
— Сейчас же!
Она замялась:
— Но если… если даже после Куньниньгун мы не найдём её…
— Если и после Куньниньгун не будет следов… — ресницы Чанъюй опустились, — тогда больше не упоминай имени Бисы.
http://bllate.org/book/12005/1073382
Готово:
