Сюэ Чанминь, укутанная в плащ, бросила на Чанъюй злобный взгляд:
— Не потрудись обо мне заботиться.
Чанъюй слегка поклонилась ей, но Сюэ Чанъи недовольно дернула подругу за руку:
— Девятая сестра разве не слышала? Не стоит тратить на неё добрые слова — только язык устанет!
Чанъюй тихо улыбнулась Сюэ Чанъи и отступила на шаг, пропуская Сюэ Чанминь:
— Восьмая сестра, ваша паланкин упала в воду. Садитесь в мой — иначе дорога туда и обратно отнимет слишком много времени.
Сюэ Чанминь сначала презрительно фыркнула, но путь до Цыниньгуна и обратно действительно был долгим. Холодно взглянув на Чанъюй, она всё же вошла в её паланкин.
Группа промокших до нитки юных евнухов поспешили унести паланкин Сюэ Чанминь обратно к Ханьчжаньдяню.
Чанъюй проводила взглядом исчезающий паланкин, затем обернулась и сделала Сюэ Чанъи обычный сестринский поклон:
— Благодарю тебя, одиннадцатая сестрёнка.
Сюэ Чанъи поспешно подняла её, передала котёнка Лицзы стоявшей рядом няне и, взяв Чанъюй за руку, весело заговорила:
— Девятая сестра, какие между нами церемонии? Вчера ты в проливной дождь так старалась, чтобы найти для меня Лицзы — я ещё не успела поблагодарить тебя, а ты уже благодаришь меня?
Чанъюй спокойно слушала её радостную болтовню, опустив ресницы. В её сердце что-то шевельнулось.
Похоже, вчерашние хлопоты не прошли даром.
Во всяком случае, благодаря этому котёнку Сюэ Чанъи начала относиться к ней гораздо теплее.
— Лицзы живёт в Ханьчжаньдяне, но иногда забегает и ко мне во двор. Такой милый — я тоже очень переживала, когда он пропал, — непринуждённо сказала Чанъюй, еле заметно улыбнувшись.
Сюэ Чанъи крепко держала её за руку, глаза её сияли:
— Девятая сестра обычно почти не разговаривает со мной, мы редко общаемся… Я и не ожидала, что именно ты молча и без лишних слов найдёшь моего Лицзы! Ты куда лучше тех лицемеров, которые в глаза льстят и угождают мне, а за спиной затаили злобу!
Чанъюй перевела взгляд на белого котёнка в руках няни, в уголках глаз заиграла лёгкая улыбка. Она протянула руку и почесала ему подбородок.
Лицзы, довольный лаской, начал мурлыкать и вылизывать тыльную сторону её ладони своим маленьким язычком.
Сюэ Чанъи рассмеялась, глядя на котёнка, и обернулась к Чанъюй:
— Похоже, Лицзы тоже очень привязан к тебе.
Она замолчала на мгновение и сделала Чанъюй обычный сестринский поклон.
Чанъюй поспешила поддержать её:
— Одиннадцатая сестрёнка, что ты делаешь?
Сюэ Чанъи выпрямилась и весело улыбнулась:
— Ты спасла жизнь Лицзы, а я ещё как следует не поблагодарила тебя. Этот поклон ты должна принять.
Услышав эти слова, Чанъюй больше не отказывалась. Её глаза озарились тёплой улыбкой:
— Что ж, раз так — не стану отказываться.
— Сестра — человек прямой и честный, — сказала Сюэ Чанъи. — Я сама легко нахожу общий язык с теми, кто ко мне добр. Не говоря уже о том, что ты вчера нашла Лицзы, я ещё услышала от Чжу-гу, как ты в Куньниньгуне публично унизила Лу! Это было так приятно слышать! Ты ненавидишь Лу — и я её ненавижу. Мы с тобой явно родственные души! Не волнуйся насчёт сегодняшнего инцидента на мосту — пока я рядом, Сюэ Чанминь не посмеет и пальцем тронуть тебя.
Чанъюй спокойно выслушала всё это, опустив глаза с лёгкой улыбкой:
— Одиннадцатая сестрёнка — человек открытый и искренний. Мне тоже приятно с тобой общаться.
Она помолчала и добавила: — Но сейчас в Цыниньгуне уже ждут. Боюсь, императрица заждётся. Лучше тебе поскорее отправляться туда.
Сюэ Чанъи удивилась:
— Девятая сестра, твой паланкин заняла Сюэ Чанминь — как же ты доберёшься?
Именно на этот вопрос Чанъюй и рассчитывала, отдавая свой паланкин Чанминь.
— Отсюда до Цыниньгуна недалеко. Я пройду пешком — не беспокойся, — мягко ответила она.
— Как это «недалеко»?! — возмутилась Сюэ Чанъи и решительно схватила Чанъюй за руку. — Мы уже проявили к Сюэ Чанминь достаточно вежливости, позволив ей сесть в твой паланкин! Теперь уж точно нельзя, чтобы девятая сестра шла пешком в Цыниньгун! Нет, нет и ещё раз нет! Садись со мной в мой паланкин.
Чанъюй попыталась отказаться:
— Одиннадцатая сестрёнка, это неприлично.
Но Сюэ Чанъи стояла на своём:
— Что тут неприличного? Это мой паланкин — кому хочу, тому и позволяю в нём ехать! Да и потом, девятая сестра, разве не хочешь провести время с Лицзы? Ради него хотя бы посиди со мной!
Чанъюй улыбнулась:
— Что ж, ради Лицзы я с тобой поеду.
Сюэ Чанъи торжествующе вскинула брови:
— Вот и славно! Зачем же так церемониться со мной?
— Сначала садись ты, я следом, — сказала Чанъюй.
Сюэ Чанъи кивнула с улыбкой, подошла к няне, забрала у неё Лицзы и первой залезла в паланкин.
Улыбка Чанъюй слегка померкла. Она бросила взгляд на паланкин Сюэ Чанъи, быстро поправила выражение лица и, надев привычную маску учтивой и дружелюбной улыбки, последовала за Чанъи в паланкин.
Ехать в паланкине Сюэ Чанъи в Цыниньгун было куда выгоднее, чем идти туда одной.
Ведь рядом с Сюэ Чанъи великая императрица-вдова обязательно обратит на неё внимание.
*
Когда сёстры Чанъюй и Чанъи прибыли в Цыниньгун, императрица Вэй и прочие уже ожидали в главном зале.
Сюэ Чанъи сразу же потянула Чанъюй за руку и, минуя всех придворных дам и принцесс, направилась прямо к императрице Вэй.
— Матушка! — Сюэ Чанъи всегда была беспечной и свободной. Поклонившись, она без стеснения подбежала и обняла руку императрицы, весело сказав: — Вы так рано пришли — мне было так скучно идти сюда одной из Куньниньгуна!
Императрица Вэй ласково погладила лицо дочери, а затем перевела взгляд на Чанъюй.
Чанъюй, почувствовав этот взгляд, скромно опустила глаза и глубоко поклонилась:
— Чанъюй кланяется вашему величеству. Да пребудет императрица в добром здравии.
В глазах императрицы Вэй мелькнуло удивление. Она посмотрела на свою дочь:
— Какая неожиданность! Сегодня вы вместе пришли?
— По пути случайно встретились — вот и пошли вместе, — весело ответила Сюэ Чанъи, отпуская руку матери.
Императрица Вэй улыбнулась:
— Похоже, вы начали ладить?
Чанъюй молчала, опустив голову. Зато Сюэ Чанъи обиженно надулась:
— Мы с девятой сестрой сошлись характерами! Матушка, вам обязательно нужно в это вмешиваться?
Императрица Вэй лишь покачала головой:
— Матушка с тобой ничего не может поделать.
Она махнула рукой: — Колесница великой императрицы-вдовы уже въехала во дворец. Скоро она будет здесь. Перед ней не шали.
Сюэ Чанъи показала гримасу:
— Я не посмею!
Она отскочила от матери и подбежала к Чанъюй, качая её за руку:
— Девятая сестра, когда бабушка вернётся, останься со мной рядом.
Под пристальным взглядом императрицы Вэй Чанъюй скромно опустила голову и тихо ответила:
— Хорошо.
Быть рядом с Сюэ Чанъи — этого она как раз и добивалась.
*
Пока колесница великой императрицы-вдовы ещё не достигла Цыниньгуна, императрица Вэй уже вела всех в переднем зале, преклонив колени в ожидании.
Чанъюй стояла рядом с Чанъи, почтительно склонив голову и прижав лоб к холодному полу.
Через некоторое время издалека донёсся глухой гул колёс по каменным плитам, а затем — шелест шагов служителей за пределами зала.
Чанъюй затаила дыхание, оставаясь в поклоне, и услышала, как в наступившей тишине раздался строгий и чёткий голос императрицы Вэй:
— Ваше величество, дочь вместе с наложницами и принцами Шэнцзинского дворца кланяются вам и приветствуют возвращение. Да живёт великая императрица-вдова тысячи лет!
Как только императрица Вэй закончила, весь зал дружно произнёс приветствие.
Чанъюй, всё ещё стоя на коленях, краем глаза увидела в отполированном до блеска полу тёмную фигуру, окружённую свитой.
Прошло немало времени, прежде чем раздался пронзительный голос евнуха:
— Вставайте.
Чанъюй, следуя этикету, ещё раз поклонилась и поднялась вместе с Сюэ Чанъи.
Первой поднялась императрица Вэй и направилась к ступеням главного зала.
За ней, соблюдая строгую иерархию, одна за другой двинулись наложницы и принцессы.
Сюэ Чанъи потянула Чанъюй за руку:
— Идём, девятая сестра! Пойдём за матушкой.
Чанъюй не успела возразить, как её уже протолкнули вперёд, минуя нескольких наложниц, прямо за императрицей Вэй и госпожой Ли Сянфэй.
Сквозь толпу людей Чанъюй незаметно подняла глаза и бросила быстрый взгляд мимо Сянфэй на старую женщину, уже занявшую место на возвышении.
На ней было простое тёмное платье. Волосы собраны не в модную высокую причёску, а просто закручены в низкий узел. На висках не было ни драгоценных украшений — лишь одна чёрная нефритовая шпилька с золотой инкрустацией.
С виду она скорее напоминала обычную пожилую женщину из богатого дома, чем обитательницу императорского гарема.
Но даже в такой простоте её присутствие было настолько внушительным, что затмило всех остальных наложниц в роскошных нарядах и украшениях.
Императрица Вэй и госпожа Ли Сянфэй остановились у подножия возвышения.
Великая императрица-вдова даже не взглянула на них. Она лишь приняла из рук старой няни чашку чая, сняла крышку и слегка понюхала содержимое.
Императрица Вэй слегка поклонилась:
— Ваше возвращение было столь внезапным, матушка, что я лишь прошлой ночью успела распорядиться всем необходимым. Если где-то допущена неуважительность или упущение, прошу указать и простить.
Великая императрица-вдова молча отпила глоток чая.
— Матушка? — в голосе императрицы Вэй прозвучала тревога.
Тишина затянулась, и атмосфера в Цыниньгуне стала напряжённой.
Чанъюй незаметно подняла глаза.
В этот момент госпожа Ли Сянфэй встала.
Она поклонилась великой императрице-вдове, подошла к благовоннице у трона и приняла из рук служанки щипцы для благовоний. Аккуратно открыв курильницу, она потушила горящие там ароматические палочки.
Затем Сянфэй снова поклонилась и отошла назад, встав чуть позади императрицы Вэй.
Лицо императрицы Вэй побледнело от ужаса:
— Простите, матушка! Я забыла, что вы не терпите благовоний! Прошу простить мою невнимательность!
Великая императрица-вдова продолжала молча пить чай, будто не слыша её слов.
Госпожа Ли Сянфэй тихо сказала:
— Эти благовония предназначались для умиротворения духа. Императрица, вероятно, заботилась о вашем отдыхе после долгой дороги и просто забыла.
Она поклонилась: — Тётушка, вы всё понимаете.
Великая императрица-вдова поставила чашку на столик и бросила взгляд на обеих женщин у подножия трона.
— Ладно, вставайте. Всего лишь благовония, — произнесла она спокойно и размеренно, с той особой мягкостью, что свойственна пожилым людям.
Императрица Вэй облегчённо выдохнула и немного расслабилась:
— Это вина моих слуг — они проявили небрежность.
Великая императрица-вдова кивнула и перевела взгляд на Сянфэй:
— Сянфэй, завари-ка мне другую чашку чая — вкус не тот.
Императрица Вэй, чувствуя себя на лезвии ножа, поспешила вмешаться:
— Матушка, это моя вина — я не дала чётких указаний. Позвольте мне самой заварить вам чай.
— Не нужно. У Сянфэй в этом деле нет равных во всём дворце. Ты вряд ли сумеешь передать нужный вкус, — спокойно ответила великая императрица-вдова, тем самым публично унизив императрицу.
Все придворные замерли, никто не осмеливался заговорить.
Сянфэй тихо сказала:
— Ваше величество, останьтесь при великой императрице-вдове. Такие мелкие дела — не для императрицы. Вам не подобает заниматься этим лично.
Она дала императрице Вэй возможность сохранить лицо.
Императрица Вэй, хоть и выглядела подавленной, всё же воспользовалась этой возможностью:
— Тогда я останусь здесь, чтобы прислуживать вам.
Сянфэй поклонилась и удалилась вслед за старой няней в задние покои.
Великая императрица-вдова перевела взгляд на зал и через мгновение спросила:
— Руи?
Сюэ Чанъи, услышав своё детское прозвище, тут же поклонилась и радостно воскликнула:
— Бабушка! Внучка здесь!
http://bllate.org/book/12005/1073379
Готово:
