Бисы не успела договорить.
Ланьгу уже стояла перед ней и, подняв руку, жестоко сжала её хрупкую шею.
Зрачки Бисы слегка дрожали от ужаса, а в самой глубине зрачков застыл образ Ланьгу — лицо мрачное, ледяное.
В тишине ночи Ганьцюаньгун маленькая служанка пряталась за кустами у западного крыла. С широко раскрытыми глазами она видела, как свита Ланьгу грубо вытолкала Бисы, заглушив ей рот, за ворота Ганьцюаньгун — и исчезла во мраке дворца Шэнцзин.
*
Карета великой императрицы-вдовы изначально находилась в загородной резиденции, но придворные послали весть: Сюэ Чанъи внезапно почувствовала себя хуже. Великая императрица немедленно перенесла возвращение с трёх дней до завтрашнего утра.
Люди императрицы Вэй тут же передали указ: завтра утром не нужно собираться в Куньниньгун на приветствие. Все наложницы, принцессы и принцы должны явиться в Цыниньгун, чтобы встретить карету великой императрицы.
Целую ночь проливной дождь хлестал по стенам дворца Шэнцзин, протянувшимся на триста ли.
Чанъюй всю ночь слушала капли, падающие с карнизов, и не могла уснуть — будто камень лежал у неё на сердце.
Едва небо начало светлеть, Чанъюй позвала Яньцао помочь с туалетом.
Яньцао стояла за спиной госпожи и аккуратно расчёсывала спутанные пряди. Её голос был обеспокоен:
— Госпожа, ведь пора уже вернуться… Почему Бисы всё ещё не видно?
Чанъюй взяла из шкатулки шпильку с цветком бальзаминки и осторожно воткнула её в причёску:
— Наверное, дела у матушки затянулись. Пошли Гоэр передать, пусть скорее возвращается — не дай бог кто начнёт сплетничать.
Яньцао нахмурилась:
— Госпожа, сердце моё так и колотится… Будто что-то не так.
Чанъюй поправила рукава и встала, глядя на всё ещё пасмурное небо за воротами павильона Чжайсиньге.
Она положила руку на ладонь Яньцао:
— Ты слишком много думаешь. Пойдём в Цыниньгун — встречать карету великой императрицы.
Яньцао кивнула, хотя тревога не покидала её лица:
— Да, госпожа.
Носилки уже ждали у ворот. Когда Чанъюй выходила из павильона Чжайсиньге, её взгляд упал на павильон Ланьюэгэ напротив.
В этот самый момент двери Ланьюэгэ распахнулись, и оттуда, опираясь на служанку Бинцяо, медленно вышла Сюэ Чанминь в простом, но изящном наряде.
Она двигалась очень неуверенно, словно хромая — будто нога была ранена.
Подойдя к воротам, Чанминь заметила Чанъюй и её служанку.
Чанъюй, встретившись с ней взглядом, вежливо поклонилась и мягко улыбнулась.
Но Чанминь лишь на миг замерла — и тут же её глаза стали ледяными. Холодно скользнув взглядом по лицу Чанъюй, она медленно направилась к своим носилкам.
Чанъюй тоже села в носилки.
Только вот Чанминь шла впереди, и Чанъюй пришлось следовать за ней.
После вчерашнего скандала в главном зале Куньниньгун Чанъюй не хотела иметь ничего общего с Чанминь и уж точно не желала входить в Цыниньгун вслед за ней. Она приподняла занавеску и тихо приказала:
— Пусть идут быстрее. Не хочу плестись за Восьмой императрицей.
Яньцао кивнула и поспешила передать указание носильщикам:
— Быстрее! Госпожа торопится!
Носильщики ускорили шаг, и носилки Чанъюй понеслись вперёд.
Казалось, вот-вот они обгонят Чанминь.
Но внезапно носилки Чанминь будто нарочно повернули и встали прямо на пути, заставив Чанъюй снова оказаться позади.
Яньцао, увидев это, обеспокоенно обернулась к госпоже:
— Госпожа, вы только посмотрите…
Чанъюй невозмутимо приподняла уголок занавески и взглянула на носилки Чанминь впереди.
— Не обращай внимания. Обойдём справа.
Яньцао кивнула:
— Да, госпожа.
И приказала носильщикам свернуть направо.
Дорога к Цыниньгун была широкой — здесь свободно проходили три большие кареты.
Но сколько бы Чанъюй ни пыталась обогнать, Чанминь упрямо загораживала путь, будто издеваясь над ней.
В конце концов, когда носилки Чанъюй почти поравнялись, те Чанминь намеренно ударили в них. Носильщики Чанъюй не устояли — и носилки резко накренились, едва не перевернувшись на дороге.
Чанъюй внутри ухватилась за стенки, чтобы не вылететь наружу.
Яньцао испуганно воскликнула:
— Госпожа, вы не ранены?!
Чанъюй сдержала гнев и спокойно ответила:
— Нет.
— Так… обгоняем ли мы носилки Восьмой императрицы? — тихо спросила Яньцао.
Чанъюй опустила глаза, слегка прикусила губу и с горечью пробормотала:
— На людях победить не может — так и лезет в эти мелочи.
Яньцао промолчала.
Спустя немного Чанъюй холодно произнесла:
— Не надо. Сегодня мы встречаем великую императрицу — не стоит устраивать сцен и тревожить её. Если ей так хочется побеждать в таких пустяках — пусть радуется.
Яньцао осторожно взглянула на лицо госпожи и тихо ответила:
— Да, госпожа.
Они проехали ещё немного и уже приближались к Длинному мосту у Цыниньгун.
Чанъюй молча следовала за Чанминь, сдерживая раздражение.
Но даже этого оказалось недостаточно. Чанминь, похоже, решила не останавливаться. Наоборот — теперь она стала ещё наглей и грубо врезалась в носилки Чанъюй.
У Чанминь было вдвое больше носильщиков, чем у Чанъюй, и удар получился сильным. Четверо слуг Чанъюй едва удержали носилки.
Чанъюй, бледная от ярости, сидела внутри, цепляясь за стенки качающихся носилок.
В этот момент Чанминь откинула занавеску.
Она посмотрела на Чанъюй и насмешливо усмехнулась, после чего её носилки устремились вперёд, к мосту.
Яньцао возмутилась:
— Госпожа! Это уже чересчур!
Занавеска трепетала на ветру. Чанъюй уже собиралась что-то сказать, как вдруг мимо них со свистом пронеслись восьмые носилки.
Чанъюй не успела разглядеть, чьи они, как Яньцао вдруг вскрикнула.
Сразу же за этим с моста донёсся пронзительный крик Сюэ Чанминь, а затем — громкий всплеск воды.
— Спасите! Спасите меня!!
Чанъюй узнала голос Чанминь и нахмурилась:
— Что случилось?
Яньцао, задыхаясь, торопливо ответила:
— Носилки Восьмой императрицы… упали в воду!
Чанъюй в тревоге приподняла занавеску.
На мосту стояли те самые восьмые носилки, что только что пронеслись мимо.
Перила были разбиты вдребезги, а внизу, в воде, плавали носилки Чанминь.
— Быстрее на мост! — приказала Чанъюй.
Как только носилки достигли моста, она выскочила наружу.
Вода была неглубокой — едва доходила до груди, — но Чанминь, охваченная паникой, забыла встать и беспомощно барахталась в ледяной воде.
Служанка Бинцяо в ярости закричала:
— Дураки! Быстрее, вытащите Восьмую императрицу!
Несколько носильщиков, тоже упавших в воду, наконец очнулись и потащили Чанминь на берег.
Бинцяо набросила на госпожу свой плащ и обернулась к носильщикам тех самых восьмых носилок:
— Негодяи! Руки-ноги не знаете, куда девать? Не видите, чьи носилки перед вами? Хотите головы лишиться?!
Чанминь, вся мокрая, дрожала в объятиях Бинцяо, лицо её побледнело.
Чанъюй молчала — ей было неуместно сейчас что-либо говорить. Она лишь взглянула на восьмые носилки.
Едва Бинцяо закончила кричать, занавеска носилок раздвинулась белоснежной рукой.
Изнутри вышла Сюэ Чанъи в мужском облачении, держа на руках своего любимца Лицзы, туго перевязанного бинтами.
На ней был ярко-алый плащ с густой меховой отделкой. Взгляд её был дерзким и живым, а черты лица — изысканными, будто выточенными из нефрита. В мужском наряде она выглядела юным, огненным красавцем.
Сюэ Чанъи неспешно почесала подбородок Лицзы и рассеянно произнесла:
— Ну как, довольна? Ведь так любишь сталкивать чужие носилки. Я за тобой наблюдала всю дорогу — показалось забавным. Решила попробовать сама. — Она задумчиво добавила: — И правда весело.
Затем она бросила взгляд на Чанъюй и улыбнулась:
— Верно ведь, Девятая сестра?
Чанъюй не ожидала, что Чанъи обратится к ней, и на миг растерялась.
Только встретив насмешливый взгляд Сюэ Чанъи, она пришла в себя и мягко ответила:
— Одиннадцатая сестра, как ты могла быть такой неловкой?
Чанминь, дрожа от холода, наконец поднялась на ноги.
Сегодня она специально нарядилась для встречи с великой императрицей — элегантное платье, изящные украшения в волосах.
Теперь всё это было безнадёжно испорчено.
— Сюэ Чанъи! — закричала она, дрожа от злости и указывая на неё пальцем.
Чанъи лишь бросила на неё равнодушный взгляд, бровь чуть дёрнулась, и она молча отвернулась, будто не замечая гнева Чанминь.
Чанминь задохнулась от ярости, но, глядя на холодное лицо Чанъи, не осмелилась продолжать.
Полминуты она бессильно тыкала пальцем в воздух, а потом резко повернулась к Чанъюй:
— Ты чего улыбаешься?! Это ты всё подстроила!
Чанъюй едва сдержала смех, но, раз Чанминь так сказала, пришлось серьёзно ответить:
— Восьмая сестра, я не смеялась. Вы ошибаетесь.
Чанминь, униженная и злая, не могла выплеснуть гнев на Чанъи — и решила сорваться на Чанъюй.
— Ещё раз усмехнёшься?!
Она шагнула вперёд и толкнула Чанъюй.
Чанъюй не успела увернуться, но рядом мгновенно встала Чанъи, загородив её собой, и холодно бросила Чанминь:
— Восьмая сестра, это я нарочно столкнула твои носилки. Если есть претензии — ко мне. Не трогай Девятую сестру, она здесь ни при чём.
Чанъюй, стоя за спиной Чанъи, видела, как лицо Чанминь стало багровым от ярости.
Чанминь дрожала от холода и злобы:
— Одиннадцатая сестра… Я всё же твоя старшая! Прояви хоть каплю уважения!
— А где твоё уважение, когда ты давишь Девятую сестру? — с презрением спросила Чанъи. — Такая «старшая сестра» достойна уважения?
— Ты…! — Чанминь задыхалась.
— Что «ты»? — не сдавалась Чанъи. — Хочешь пожаловаться? Пожалуйста! К великой императрице, к отцу или к матери — выбирай. При всех нас, при Девятой сестре и при этих людях я заявляю: сегодня мне просто не терпелось тебя потрепать. И сделаю это открыто. Что, не нравится?
Лицо Чанминь стало фиолетовым. Она дрожала, указывая на Чанъи:
— Ты! Ты!.. Нет такого права!
— А какое право тебе нужно? — с вызовом спросила Чанъи. — Мне что, сначала просить разрешения у старших, прежде чем тебя потрепать?
Чанъюй взглянула на Чанъи и поняла: та не собирается извиняться. Тогда она сделала шаг вперёд и сказала Чанминь:
— Восьмая сестра, мы не можем опоздать на встречу с великой императрицей. Времени ещё достаточно — лучше поторопитесь переодеться, а то перед великой императрицей будет неприлично выглядеть.
Бинцяо, помогая Чанминь укрыться плащом, обеспокоенно прошептала:
— Госпожа, вы простудились… Давайте скорее вернёмся в павильон Ланьюэгэ. Нельзя опоздать к великой императрице.
http://bllate.org/book/12005/1073378
Готово:
