Пока та на мгновение замерла, рука Чанъюй внезапно перевернулась. Когда Сюэ Чанминь наклонилась, уже она сама оказалась зажатой за запястье.
— Восьмая сестра, — тихо произнесла Чанъюй, — мы сейчас в Куньниньгуне, во дворце императрицы. Здесь повсюду её люди. Даже если я чем-то вызвала твоё недовольство, давай обсудим всё это уже за пределами Куньниньгуна. Тогда, сестра, бей или ругай меня — я безропотно приму всё.
Сюэ Чанминь нахмурилась и с презрительной усмешкой взглянула на Чанъюй, приблизившись, прошептала:
— Ты правда думаешь, что, прижавшись к императрице, как к могучему дереву, теперь будешь в полной безопасности?
Чанъюй ещё сильнее сжала запястье Чанминь и, не меняя выражения лица, мягко улыбнулась:
— Восьмая сестра, лучше быть осторожнее в словах.
— Я понимаю, о чём ты думаешь, — спокойно продолжила Сюэ Чанминь. — Первая сестра вернулась из Дуго. Раз в десять лет проводится подношение данью, и, конечно, кто-то снова отправится туда вместе с ней. То, что императрица вызвала тебя в зал Фэнсяньдянь, уже говорит само за себя. Дуго — суровая земля, совсем не то, что наш цветущий и мирный Яньго. Ты боишься ехать туда и цепляешься за последнюю возможность изменить свою судьбу. Я понимаю твои чувства. Но, девятая сестра, мы рождены принцессами императорского дома, в наших жилах течёт кровь Его Величества. Раз мы наслаждаемся дарами народа, едим изысканные яства и носим шёлковые одежды, значит, должны осознавать, какую ношу несём на плечах. Десять лет назад война между Янь и Ду принесла столько страданий! И всего лишь благодаря одной первой сестре, отправившейся в жёны, десять лет царит мир. Теперь Дуго вновь присылает посольство. Разве ты до сих пор не поняла, где лежит твой долг?
Чанъюй слушала, и её улыбка становилась всё теплее:
— Сестра, говори прямо. Зачем так красиво выражаться? Ты просто хочешь убедить меня успокоиться и безропотно согласиться на брак с Дуго.
Сюэ Чанминь прикусила губу и взглянула на Чанъюй:
— Девятая сестра, раньше, когда мы жили вместе в Ханьчжаньдяне, мы относились друг к другу с уважением. Я знаю, как трудно нам, дочерям наложниц, выживать в дворце Шэнцзин. Я не хочу и не стану причинять тебе зла без причины. Но сейчас спорить бесполезно. Одиннадцатая сестра умерла в детстве — разве можно отправить на это место двенадцатую? Ты здесь, и твоя мать, наложница Ань, тянет тебя вниз, а ты — её. Почему бы тебе не отпустить всё и не попытать счастья в ином мире?
Чанъюй некоторое время молчала, затем тихо рассмеялась:
— У сестры такой златоустый язык! Но ведь именно я заменила тебя в зале Фэнсяньдянь. Чего же тебе ещё не хватает? Чего ты боишься? Неужели твоё сердце успокоится только тогда, когда увидишь, как я сяду в карету, направляющуюся в Дуго?
— Я просто советую тебе подумать о будущем наложницы Ань, — твёрдо сказала Сюэ Чанминь. — Девятая сестра, если хочешь винить кого-то, вини лишь то, что твоя мать родилась в низком сословии. Винить других бессмысленно. Да, Яньго нас растил. Пришло время отплатить за эту милость.
От этих слов Чанъюй почувствовала тошноту, но на лице её застыла насмешливая улыбка:
— Я не та, кто забывает добро. Но чтобы отблагодарить, нужно сначала понять, где именно была эта милость. — Она ласково сжала руку Сюэ Чанминь. — С самого детства я помню лишь, как дворец Шэнцзин отбирал у меня всё. Где же я получала хоть каплю доброты от этого двора? Еда, одежда, кров, лечение — всё зависело только от меня и наложницы Ань. Восьмая сестра говорит, что Яньго нас растил? Возможно. Яньго и дворец Шэнцзин дали тебе всю эту роскошь и почести. Но скажи мне, что дал мне Яньго?
Сюэ Чанминь посмотрела на Чанъюй:
— Но всё уже решено. Я лишь хочу, чтобы ты спокойно...
— Спокойно ждала смерти? — перебила её Чанъюй. — Или спокойно платила добром за зло?
Сюэ Чанминь в изумлении подняла глаза и встретилась взглядом с Чанъюй, чьи зрачки были холодны и неподвижны, словно застывшая чёрная вода.
— Для тебя выдать замуж — это платить добром за зло?
— А разве нет? — с лёгкой усмешкой ответила Чанъюй и наклонилась к уху Сюэ Чанминь: — Сестра, ты ведь начитана и знаешь пословицу: «Не делай другим того, чего не желаешь себе». Я не прошу тебя ставить себя на моё место, но и не пытайся навязывать мне своё решение. Даже скотина перед смертью отчаянно борется. А уж человек тем более! Ты — человек, и я — человек. Каждый из нас хочет жить.
Чанъюй оказалась непреклонной, и Сюэ Чанминь покраснела от злости:
— Ты упрямая! Такая борьба принесёт тебе лишь ненависть! Какой в этом смысл?
— Сестра просит меня оставить путь к отступлению, но кто-то уже перерезал мне все пути. Если я не стану пробивать себе новую дорогу, что мне остаётся? Ты говоришь, что не хочешь причинять мне зла и что сама несвободна. Но разве я свободна? — Голос Чанъюй стал тише, будто они болтали в спальне, как сёстры. — Пусть другие платят добром за зло. Но для Сюэ Чанъюй существует лишь одно правило: добро за добро, зло за зло.
Взгляд Сюэ Чанминь похолодел. Она оттолкнула Чанъюй и, глядя на свою сестру, медленно произнесла:
— Ты лишь усложняешь себе жизнь. Даже при моём происхождении положение такое... Что же ты можешь сделать?
Чанъюй сделала шаг назад и, улыбаясь, сказала:
— Раньше, в Ханьчжаньдяне, мы были дружны. Ты ко мне хорошо относилась — я всё помню. Но теперь, когда дело касается моей жизни и будущего, нам остаётся лишь бороться каждому за себя. Если в конце концов я проиграю — даже умирая, приму это с достоинством.
— Ты раньше не была такой, — сказала Сюэ Чанминь, глядя на Чанъюй и чувствуя, будто перед ней чужая.
Они росли вместе в Ханьчжаньдяне, почти ровесницы. Без сомнения, между ними была хоть какая-то привязанность. Раньше, пока вопрос о браке не встал так остро, между ними случались ссоры из-за матерей, но никогда они не доходили до такого разрыва, и уж точно не видели друг друга в таком яростном гневе.
Чанъюй отступила ещё на шаг и весело сказала:
— Я всегда была такой. Даже если раньше и нет — перед лицом смерти и судьбы я обязана стать такой.
*
Императрица Вэй распорядилась, чтобы Чанъюй и Чанминь сопровождали Сюэ Чанъи обратно в Ханьчжаньдянь.
Когда близилось время Уши, Чжу-гу пришла из главного зала. Дождавшись, пока сёстры оденутся, она пригласила их в главный зал, где уже должна была быть Сюэ Чанъи.
— Хорошо отдохнули после обеда в боковом зале? — спросила императрица Вэй, пока Лань-гу помогала Сюэ Чанъи переодеваться во внутренних покоях.
Сюэ Чанминь натянуто улыбнулась:
— Благодарю, Ваше Величество, прекрасно.
Чанъюй стояла рядом с Чанминь и также улыбнулась:
— Да, давно не спала в одной комнате с восьмой сестрой. Очень приятные воспоминания.
Императрица Вэй мягко улыбнулась:
— Когда я была юной, тоже любила ночевать и есть вместе с сёстрами. Иногда снились тревожные сны, но мы собирались и болтали обо всём на свете. Смотреть на вас, таких дружных и благоразумных сестёр, мне очень отрадно. — Она вздохнула. — Только моя Руи всё ещё такая своенравная.
Сюэ Чанминь поспешила подхватить:
— Ваше Величество шутите! Одиннадцатая сестра так мила и воспитанна. Откуда такие слова?
Чанъюй мельком взглянула на Чанминь, опустила глаза и, не отвечая, взяла рисовый пирожок с бобовой пастой.
— Это же моя дочь, разве я не знаю её? — с нежностью сказала императрица Вэй. — Она...
— Матушка! Опять сплетничаете обо мне?! — раздался игривый голос из-за ширмы.
Чанъюй обернулась и увидела, как Сюэ Чанъи выбежала из-за ширмы, за ней следовали Лань-гу и служанки.
На Сюэ Чанъи было надето небесно-голубое платье, волосы уложены в аккуратную причёску, по бокам сверкали золотые шпильки. Она бросилась в объятия императрицы и прижалась к ней:
— Матушка всегда говорит обо мне плохо!
— Когда это я говорила плохо? — с улыбкой спросила императрица Вэй, отстраняя дочь и накидывая ей на плечи белоснежную лисью шубку, тщательно завязывая завязки. — Ладно, ты достаточно повеселилась у меня. Теперь иди с сёстрами обратно в Ханьчжаньдянь.
— Не хочу! — протянула Сюэ Чанъи, держась за край одежды матери. — Я так долго была с бабушкой в монастыре! Разве матушка совсем не скучала? Зачем так торопить меня домой?
Императрица Вэй погладила её по руке:
— Бабушка скоро вернётся в столицу. Если узнает, что ты нарушаешь правила, будет недовольна. Будь умницей, возвращайся с сёстрами. Как только у меня будет время, сразу пришлю за тобой.
Сюэ Чанъи недовольно отступила:
— Хорошо, я пойду.
Императрица Вэй кивнула, ласково погладила дочь по щеке и повернулась к Чанъюй:
— Я уже послала людей в Му-чэньдянь, чтобы сообщить наложнице Ань. Пока вы спали, ваши вещи из Ганьцюаньгуна уже перевезли обратно в Ханьчжаньдянь. Можешь спокойно ехать туда, не нужно ничего устраивать самой.
Чанъюй собиралась по пути в Ханьчжаньдянь заглянуть в Ганьцюаньгун, чтобы лично всё объяснить слугам в западном крыле.
Но она не ожидала, что императрица так быстро распорядится и уже перевезёт все её вещи.
— Благодарю Вас за заботу, — сказала Чанъюй, кланяясь императрице.
Та кивнула и обратилась к Сюэ Чанъи:
— Иди с сёстрами. Карета уже ждёт. Поговорите по дороге.
Затем она улыбнулась Чанминь:
— Руи слаба здоровьем и легко простужается в это время года. Ты старшая сестра — позаботься о ней в Ханьчжаньдяне.
Сюэ Чанминь почтительно поклонилась:
— Я, как старшая, обязательно позабочусь о младших сёстрах. Вашему Величеству не стоит волноваться. Вы сами недавно оправились от болезни — берегите себя.
Императрица Вэй одобрительно кивнула:
— Я запомню твою заботу. Ступайте.
— Одиннадцатая императрица, подождите, — раздался голос Чжу-гу из-за двери.
Чанъюй обернулась и увидела, как Чжу-гу вошла в зал, держа на руках снежно-белого кота.
Глаза Сюэ Чанъи сразу загорелись. Она подбежала к Чжу-гу и бережно взяла кота на руки:
— Я спешила вернуться и забыла взять Лицзы с собой! Как он оказался здесь так быстро?
Сюэ Чанъи всегда обожала котов. Этот белый кот Лицзы, подаренный из вассального государства, с детства жил с ней и был её любимцем.
Чжу-гу улыбнулась:
— Великая императрица-вдова следит за всем. Зная твой ветреный нрав, она сразу велела привезти Лицзы во дворец.
Затем она поклонилась императрице Вэй:
— Ваше Величество, карета уже готова.
Сюэ Чанъи, прижимая кота, радостно поклонилась:
— Тогда я с Лицзы еду в Ханьчжаньдянь. Желаю Вам здоровья, матушка!
Чанъюй и Чанминь последовали примеру наследной принцессы и поклонились. Получив разрешение императрицы, они вышли из Куньниньгуна.
Карета, приготовленная императрицей, была просторной и удобной.
По дороге в Ханьчжаньдянь три сестры сидели в карете. Сюэ Чанъи играла с котом, а Сюэ Чанминь, с натянутой улыбкой, пыталась присоединиться к игре.
Чанъюй молча сидела в стороне, наблюдая, как Чанминь льстит Чанъи, и смотрела в окно на дворцовые аллеи.
Сюэ Чанминь неловко сидела рядом с Чанъи и, протянув палец, хотела погладить кота по голове. Но кот вертелся, и она испугалась. Нерешительно колеблясь, она всё же решилась дотронуться — и в этот момент кот резко повернул голову. Палец Чанминь случайно ткнулся ему в глаз.
Белый кот взвизгнул от испуга и спрятался в объятиях Сюэ Чанъи. Та резко отбила руку Чанминь и раздражённо крикнула:
— Что ты делаешь?!
Сюэ Чанминь, не сумев расположить к себе младшую сестру, побледнела:
— Одиннадцатая сестра, я не хотела...
— Восьмая сестра! Ты же боишься котов! Зачем лезешь, где не просят? Хочешь ослепить Лицзы?!
Сюэ Чанминь растерянно протянула руку:
— Я...
http://bllate.org/book/12005/1073368
Готово:
