Госпожа Лу стояла среди тёмной толпы придворных, и чем яснее вспоминалось ей всё, что произошло сегодня в Куньниньгуне, тем сильнее разгоралась ярость. Она без удержу пинала окружающих слуг:
— Гнида! Вся вы — гнида!! Та проклятая императрица Вэй… рано или поздно я свергну её с трона!
Позади неё придворные дамы дрожали от страха, переглядывались, но никто не знал, как выбраться из этой неловкой ситуации. Они долго толкали друг друга локтями, пока наконец одна из них не решилась выйти вперёд и заискивающе заговорила:
— …Ваше величество, по правде сказать, всё это время причина ваших бед — та самая наложница из Ганьцюаньгуна. Мы с Цзюй-гу и другие служанки всегда были вам преданны. Если вы хотите выплеснуть гнев, лучше направьте его на одну-единственную особу — так вы сбережёте силы и не запачкаете руки.
Госпожа Лу, вне себя от ярости, даже не взглянула на неё.
Та придворная задумчиво опустила глаза, будто обдумывая что-то, а затем хлопнула в ладоши:
— Приведите Фу-нянь!
Немедленно во дворец ввели дрожащую от страха Фу-нянь.
— На колени! — крикнул один из слуг и пнул её под колено. Фу-нянь, вздрогнув, рухнула лицом в пол прямо перед госпожой Лу.
— Ваше величество… — дрожащим голосом прошептала Фу-нянь, поднимая на неё испуганные глаза.
Госпожа Лу оттолкнула ногой маленького евнуха и холодно уставилась на трясущуюся у её ног служанку.
Придворная рядом протянула руку, и её личная служанка немедленно подала ей тонкий серебряный кнут.
Держа кнут, эта дама с улыбкой подошла к госпоже Лу и мягко проговорила, глядя на распростёртую у их ног Фу-нянь:
— Ваше величество, ведь совсем недавно вы сами отдали эту негодницу мне. Я хорошо приучила её к порядку — теперь она послушна, как котёнок. Если вам нужен повод для гнева, позвольте ей стать вашей мишенью.
Госпожа Лу холодно смотрела на Фу-нянь.
Придворная сразу поняла намёк и почтительно поднесла ей кнут двумя руками, продолжая улыбаться:
— Эта служанка раньше прислуживала той особе из Ганьцюаньгуна, а потом её прислала сама наложница Сянь. Кто знает, скольким господам она ещё служит? Таких людей нельзя держать в Чжаоянгуне — они созданы лишь для того, чтобы вы могли сбросить на них свой гнев.
Фу-нянь дрожащими руками потянулась к обуви госпожи Лу, обнажив запястье, на котором не осталось ни клочка целой кожи. Она, зуб на зуб не попадая, умоляла:
— Ваше величество! Госпожа Лу! Я больше не посмею! Раньше я была ослеплена глупостью, но теперь я знаю правила! Я никогда не предам вас! Пощадите меня… ААА!!
Она не успела договорить — госпожа Лу взмахнула кнутом и хлестнула её по руке.
Серебряный кнут свистнул в воздухе, словно молния, и на теле Фу-нянь тут же раскрылась кровавая рана.
Цзюй-гу, которая ранее получила пощёчину, увидев, что её госпожа немного успокоилась, быстро вскочила и подбежала к ней, бережно взяв за запястье:
— Ваше величество, берегите себя! Такую грязную работу лучше предоставить мне.
Она аккуратно забрала кнут и, отступив на несколько шагов, начала методично хлестать Фу-нянь, холодно насмехаясь:
— Эти слова ты можешь повторить своим прежним госпожам!
Госпожа Лу стояла в стороне и безучастно наблюдала за истязанием.
Её спутница, словно ядовитая змея, шипящая между зубами, наклонилась к самому уху госпожи Лу и ласково прошептала:
— Ваше величество, я давно говорила: эта Фу-нянь сначала служила императрице, потом перешла к наложнице Ань, а теперь её прислала наложница Сянь. Все эти связи — чистая муть. Держать такую женщину в Чжаоянгуне — значит навлечь на себя беду. Заметьте, с тех пор как Фу-нянь появилась здесь, наложница Ань внезапно обрела милость Его Величества. Не исключено, что между этим есть связь.
— О? — холодно протянула госпожа Лу, не поворачивая головы.
Маленькая придворная внимательно следила за выражением лица госпожи Лу. Убедившись, что та не рассержена, она осторожно продолжила, понизив голос:
— Ваше величество, сейчас как раз время прибытия послов из Гунского государства. Брак между Восьмой императрицей и домом маркиза Фу-наня уже решён, но до дня свадьбы всё ещё может измениться. Вы — мать, наложница Ань тоже мать. У вас двое детей, а у неё только Девятая императрица — единственная дочь, которую она растила все эти годы в одиночестве. Неужели вы думаете, что её материнская любовь слабее вашей?
— Ты понимаешь, что говоришь? — Госпожа Лу резко обернулась, и в её глазах сверкнул ледяной огонь.
Придворная немедленно склонила голову, сохраняя покорную улыбку, и её голос стал ещё мягче:
— Кто из родителей не тревожится за своих детей? В эти дни вы так строго следите за каждым шагом Девятой императрицы именно ради безопасности Восьмой. Я прекрасно понимаю ваши намерения: только держа наложницу Ань и её дочь под контролем, можно защитить свою дочь.
Она сделала ещё шаг вперёд и почти шёпотом добавила, улыбаясь:
— Хотя одиннадцатая императрица ещё молода, в истории уже были случаи, когда юных принцесс отправляли замуж в Гунское государство. Если наложнице Ань удастся укрепить своё положение при дворе, кто знает, не передумает ли императрица Вэй и не предложит вместо Восьмой императрицы другую?
С этими словами она отступила на шаг и почтительно поклонилась госпоже Лу.
Выслушав этот монолог, госпожа Лу вновь окинула её пристальным взглядом.
— Подними голову, — холодно приказала она.
— Да, Ваше величество, — ответила та и подняла лицо.
Госпожа Лу наконец смогла как следует разглядеть её черты.
На ней была простая одежда низшей придворной, причёска скромная, украшения сдержанные, но лицо… Лицо было поистине ослепительным: белоснежная кожа, изящные брови, выразительные глаза, тонкий нос и алые губы. Особенно завораживала родинка под глазом — каждый раз, когда она улыбалась или моргала, эта точка будто двигалась, источая томную, соблазнительную красоту, от которой захватывало дух.
Во всём дворце Шэнцзин, если верить легендам, самой прекрасной была покойная благородная императрица Сяо Ичунь, мать Аньдинской императрицы. Её красоту сравнивали с цветущим лотосом, сияющим в утреннем свете. Её имя воспевали поэты задолго до того, как она вошла во дворец.
Госпожа Лу видела её лично, но даже та легендарная красавица не могла сравниться с этой девушкой перед ней. Если бы она родилась несколькими годами раньше, слава «обладательницы красоты, способной свергнуть царства» досталась бы не Сяо Ичунь, а ей.
Госпожа Лу долго смотрела на неё, прежде чем медленно спросить:
— Твоё лицо мне незнакомо. Почему я раньше не видела тебя в Чжаоянгуне?
Девушка тихо улыбнулась, и её глаза засверкали:
— Ваше величество, я во дворце всего полмесяца. Меня поместили в Чжаоянгун служить вам. Мне следовало явиться к вам раньше, но вы были заняты заботой о девятнадцатом принце, а у меня… лицо было повреждено. Только сегодня я смогла присоединиться к сёстрам и прийти поклониться вам.
— Как тебя зовут? — спросила госпожа Лу, не отводя взгляда.
— Я из восточного крыла, фамилия Чжэн, — ответила та с покорной улыбкой. — Меня рекомендовал дом герцога Чжунъюн, и я получила титул дань. Моё имя — Сяо Вань, мне семнадцать лет. Если Ваше величество не сочтёт меня недостойной, можете называть меня просто по имени.
— Герцог Чжунъюн… единственный брат Его Величества. Тебе повезло, — задумчиво произнесла госпожа Лу, и вдруг её глаза сузились. — Ты… Чжэн?
Сяо Вань тихо улыбнулась:
— Да.
— Тот самый министр Чжэн, что ударился головой о колонну перед Му-чэньдянем… — вспомнила госпожа Лу. Перед казнью Сюэ Чанъюй один старый министр Чжэн обрушил на Минчжао-ди поток обвинений, а затем разбил себе голову о ступени.
— Именно он, — спокойно ответила Сяо Вань. — Мой отец.
На её прекрасном лице не дрогнул ни один мускул — ни скорби, ни боли.
Госпожа Лу насторожилась:
— Но он был осуждён за неуважение к трону…
— Он заслужил смерть, — без тени сомнения сказала Сяо Вань. — Как он посмел оскорблять Его Величество и очернять императорский род? То, что ему позволили умереть своей смертью, — уже милость. Я часто думаю: такого преступника стоило бы растерзать на тысячи кусков. Его Величество слишком милостив.
Госпожа Лу нахмурилась:
— Но он же твой отец…
— Я разорвала с ним все связи в тот же день, — мягко, но твёрдо ответила Сяо Вань. — Я не хочу быть дочерью государственного преступника. Я вошла во дворец, потому что восхищаюсь мудростью и добродетелью Его Величества. Даже если мне суждено умереть завтра, я не пожалею, лишь бы хоть раз увидеть его лицо.
Госпожа Лу опустила глаза и медленно процитировала:
— «Сяо Вань… прекрасное имя. „Кроток и благороден, как птица на ветке. Трепещет сердце, будто над пропастью. Страшится и трепещет, будто по тонкому льду“».
Сяо Вань подняла на неё глаза, и уголки её губ тронула улыбка:
— Служа Вашему величеству, я не смею быть иным.
Госпожа Лу провела рукой по её щеке:
— Такая молодость, такая красота… Небеса не оставят тебя без награды.
Сяо Вань прижала её руку к своему лицу и улыбнулась, и родинка у её глаза задрожала, как живая:
— Я не прошу милости у Небес. Я прошу только вас, Ваше величество.
Они говорили и улыбались, не замечая Фу-нянь, корчившейся на полу.
Та прикрывала голову руками, лицо её было залито кровью, а из-под спутанных прядей волос на госпожу Лу смотрели два багровых глаза — полные ненависти, ярости и злобы, будто из преисподней выползший демон.
* * *
Весь первый час дня Чанъюй провела вместе с Чанминь в Куньниньгуне, где они сопровождали императрицу Вэй и её дочь. По сути, они просто сидели в стороне, пока императрица и Сюэ Чанъи весело беседовали и смеялись, а сёстры лишь изредка вторили им улыбками.
В полдень из кухни Куньниньгуна подали обед, и все четверо вместе поели. После трапезы Сюэ Чанъи стала капризничать и просить мать поиграть с ней. Императрица Вэй осталась с дочерью в главном зале, а Чжу-гу проводила Чанъюй и Чанминь в боковой павильон, чтобы те отдохнули после обеда.
Чжу-гу велела подготовить две кровати в тёплом павильоне, добавить угля в жаровни и дала указания служанкам сестёр, после чего поклонилась и тихо вышла, прикрыв за собой дверь.
Когда все ушли, в уютной комнате остались только Чанъюй и Чанминь.
— Восьмая сестра, выбирай кровать первой, — сказала Чанъюй. После обеда её клонило в сон, да и неожиданное распоряжение императрицы перевести её обратно в Ханьчжаньдянь вызвало тревогу — ей хотелось отдохнуть и обдумать ситуацию.
Чанминь стояла перед ней. Услышав, как далеко затихают шаги в коридоре, она резко обернулась и холодно бросила:
— Подлая.
Чанъюй подняла на неё удивлённый взгляд и улыбнулась:
— Что ты имеешь в виду, Восьмая сестра? От таких слов становится обидно.
— Обидно?! — фыркнула Чанминь. — Ты, такая искусная, кого сможешь обидеть? Ещё тогда, когда я увидела тебя в карете Его Величества, поняла: ты не из тех, кто будет сидеть тихо. Рано или поздно ты всё перевернёшь вверх дном!
— Я ничего не понимаю из твоих слов, сестра, — ответила Чанъюй. — Мне хочется спать. Если ты не выбираешь кровать, я лягу первой. А если тебе не спится — в саду Куньниньгуна полно места. Прогуляйся, не морозься, только не трогай меня.
Она повернулась и направилась к ближайшей кровати.
Чанминь вспыхнула от злости, схватила её сзади за руку и не дала лечь:
— Говори прямо! Не увиливай! Раз посмела — так и признайся! Не думай, будто я глуха: то ты в Му-чэньдяне убиваешь, то в Куньниньгуне льстишь императрице! Ты хочешь взлететь до небес? Девятая сестра, не будь такой жадной! Видишь, что наложница Ань сейчас в милости, и сразу решила наступить на мою мать? Запомни: именно ты живёшь в зале Фэнсяньдянь! Не загоняй себя в угол — оставь хоть какой-то путь отступления для своей матери!
Чанъюй медленно опустила взгляд на руку, которую сжимала Чанминь, а затем подняла глаза и пристально посмотрела на неё.
Её глаза были узкими, чуть раскосыми, и когда она молча смотрела так, они напоминали глаза хищника, затаившегося перед прыжком.
Чанминь поежилась. Вспомнив слухи о том, как та убивала в Му-чэньдяне, она невольно ослабила хватку.
— Че… что с тобой? — всё ещё пытаясь сохранить гордость, спросила она, встретившись с ней взглядом.
Чанъюй долго смотрела на неё ледяным взглядом, а затем медленно опустила ресницы. Её лицо, до этого напряжённое, вдруг смягчилось, и она тихо улыбнулась.
Чанминь растерялась.
http://bllate.org/book/12005/1073367
Готово:
