Госпожа Лу встретила взгляд императрицы Вэй и холодно фыркнула:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество.
Императрица Вэй бросила мимолётный взгляд на Сюэ Чанъи и, понизив голос, сказала:
— Руи, при матери нельзя вести себя столь невежливо. Немедленно извинись перед госпожой Лу!
— Ни за что! — резко отрезала Сюэ Чанъи, не оставляя места для сомнений.
— Ты просто невыносима! — с лёгким упрёком произнесла императрица Вэй.
Госпожа Лу опустила глаза и горько проговорила:
— Какая честь — получать извинения от законнорождённой императрицы. Я не смею принять их.
Императрица Вэй долго смотрела на госпожу Лу, а затем мягко улыбнулась:
— Госпожа Лу, ведь это всего лишь ребёнок. Не стоит принимать её слова всерьёз.
Всего несколько слов: «всего лишь ребёнок». Эта фраза была особенно ненавистна — и одновременно совершенно неоспорима.
Как бы ни кипела в груди госпожи Лу ярость, ей ничего не оставалось, кроме как подавить её. Холодно ответив, она произнесла:
— Раз Ваше Величество сами говорите, что одиннадцатая императрица — всего лишь ребёнок и не знает, что говорит, то что мне остаётся? Если я продолжу гневаться, разве не выйдет, что именно я, взрослая, веду себя по-детски?
С этими словами она встала и, нехотя, быстро поклонилась императрице Вэй:
— Одиннадцатая императрица уже вернулась во дворец, а Ваше Величество, конечно, скучали по дочери. Я же — чужая здесь. Не стану мешать вашему трогательному воссоединению. Позвольте удалиться!
Не дожидаясь ответа, госпожа Лу развернулась и, сердито шлёпнув халатом, вышла из Куньниньгуна; за ней последовали несколько приближённых наложниц и служанок. Перед тем как переступить порог, она нарочно задела локтем фарфоровую вазу, и та с громким звоном разбилась на мелкие осколки.
Утреннее приветствие превратилось в пытку. Все наложницы чувствовали себя так, будто сидят на иголках. Лишь когда госпожа Лу ушла, они наконец смогли перевести дух.
Госпожа Ли Сянфэй доела мандарин и, опершись на Мэй-гу, встала и глубоко поклонилась императрице у ступеней трона:
— Теперь, когда Ваше Величество поправились, я передала печать феникса, которую временно хранила, Лань-гу. Сегодня одиннадцатая императрица вернулась раньше срока, и Ваше Величество, конечно, хотите провести время с дочерью. Не стану мешать вашему свиданию. Позвольте удалиться.
Едва госпожа Ли Сянфэй поднялась, как все прочие наложницы тоже встали и попросили разрешения уйти.
Императрица Вэй улыбнулась:
— Хорошо, можете идти.
Чанъюй, находясь среди прочих наложниц, уже собиралась выйти вслед за ними, но вдруг услышала ласковый голос императрицы с трона:
— Восьмая и Девятая императрицы, подождите.
Чанъюй немедленно остановилась, бросила взгляд на трон и, послушно поклонившись, вместе с Сюэ Чанминь вернулась обратно.
Наложницы одна за другой выходили из Куньниньгуна, соблюдая строгий порядок и почтительность. Вскоре в огромном зале остались лишь несколько человек.
Когда все окончательно разошлись, Сюэ Чанъи встала, встряхнула капли воды с плаща и, сияя довольной улыбкой, взбежала на трон. Её дерзкий и вызывающий вид мгновенно сменился на миловидную покорность, и она бросилась в объятия императрицы Вэй:
— Мама! Я так по тебе скучала!
Сюэ Чанъи месяц назад отправилась с великой императрицей-вдовой в монастырь на молебен, и мать с дочерью давно не виделись. Императрица Вэй обняла дочь, как самое дорогое сокровище, и нежно погладила её по волосам:
— Ну что за ребёнок! Тебе уже не маленькая! Две старшие сестры здесь — а ты всё равно ластишься, как малышка?
На троне царила нежность, но внизу Сюэ Чанминь и Чанъюй молча опустили глаза, не осмеливаясь произнести ни слова.
Чанъюй спокойно переносила эту тишину, но Сюэ Чанминь чувствовала всё нарастающее беспокойство.
Только что она не выдержала, увидев, как её мать, госпожа Лу, подверглась унижению, и выскочила вперёд, словно испуганная кошка. Теперь же, когда страсть улеглась, она начала опасаться: не заподозрит ли императрица Вэй её в двойственности?
Сюэ Чанъи холодно взглянула на двух своих сводных сестёр, явно не придавая значения их присутствию, и, прижавшись щекой к щеке императрицы Вэй, радостно заявила:
— Мама, ты должна поблагодарить меня! Если бы я сегодня не оставила бабушку и не помчалась в столицу, госпожа Лу бы совсем тебя затоптала! Я защищала тебя — так что не смей теперь хмуриться!
Императрица Вэй бросила мимолётный взгляд на Сюэ Чанминь, а затем, с лёгким упрёком, повернулась к дочери:
— Хватит болтать!
Сюэ Чанъи смеялась, обнимая мать, но вдруг закашлялась. Императрица Вэй сразу встревожилась и начала похлопывать её по спине:
— Довольно! Больше не говори! В это время года твой кашель особенно легко возвращается. Не позволяй себе волноваться. Чжу-гу, принеси императрице тёплый имбирный отвар.
Чжу-гу тут же подхватила Сюэ Чанъи и усадила её рядом.
Императрица Вэй отпустила дочь и перевела взгляд на двух девушек, стоявших у трона.
— Чанъюй, — спокойно начала она, — есть кое-что, что я забыла тебе сказать.
Чанъюй склонила голову и послушно ответила:
— Да, Ваше Величество. Прикажите.
Императрица Вэй смотрела на неё некоторое время, потом мягко улыбнулась:
— Обычно я бы отложила этот разговор, но раз сегодня вернулась твоя младшая сестра, приходится заговорить сейчас.
Она сделала паузу.
— Госпожа Ань только что получила титул и часто находится рядом с Его Величеством, так что за ней, без сомнения, присматривают надёжные люди. Я долго думала: тебе одной жить в Ганьцюаньгуне среди прочих наложниц — не совсем уместно. Кроме того, теперь, когда твоя младшая сестра вернулась, я, хоть и с сожалением, должна следовать дворцовым правилам и родовым устоям и отправить её обратно в Ханьчжаньдянь. А раз законнорождённая императрица возвращается в Ханьчжаньдянь, то… если ты останешься с госпожой Ань, великая императрица-вдова, как только вернётся, может узнать об этом. И тогда даже твоя искренняя забота будет выглядеть как нарушение этикета.
В голове Чанъюй словно грянул гром. Она замерла на мгновение, а затем подняла глаза и улыбнулась:
— Благодарю Ваше Величество за заботу обо мне.
Императрица Вэй сохраняла тёплую улыбку:
— Ты всегда была разумной и послушной девочкой. Конечно, я позабочусь о такой хорошей девочке.
Она говорила с Чанъюй, но её взгляд был устремлён на Сюэ Чанминь, чьё лицо застыло в напряжённой маске. Улыбка императрицы становилась всё теплее и приветливее.
Сюэ Чанминь чувствовала, как взгляд императрицы Вэй пронзает её спину, будто иглы. На лбу выступила испарина, и, дрожа от страха, она опустилась на колени, склонив голову ещё ниже:
— Ваше Величество милосердны. Вы, конечно, позаботитесь обо всех нас.
Улыбка императрицы Вэй осталась прежней, но в её голосе прозвучала лёгкая ирония:
— Я хвалю не только Чанъюй. Чанминь, ты тоже. Ты взрослеешь и всё больше думаешь о своей матери.
Слово «мать», произнесённое с таким двусмысленным оттенком, заставило Сюэ Чанминь немедленно прижаться лбом к полу:
— Ваше Величество! Даже животные знают, как отблагодарить тех, кто их вырастил. Я с детства воспитывалась под вашей заботой — как я могу не думать о вас?
Императрица Вэй слегка усмехнулась:
— Я знаю твою преданность.
Спина Сюэ Чанминь немного расслабилась, и она выдохнула:
— Простите, Ваше Величество… я сегодня вышла из себя. Но одиннадцатая императрица всегда была слаба здоровьем, а дорога в дождь и снег… Я так переживала за неё, что и хотела остановить её.
Сюэ Чанъи как раз пила горячий имбирный отвар под присмотром Чжу-гу. Услышав это, она недовольно нахмурилась:
— Опять из-за меня? Не думайте, будто я глупая! Все прекрасно знают, что вы просто не могли смотреть, как госпожа Лу терпит унижение!
Лицо Сюэ Чанминь побледнело, потом покраснело. Она подняла испуганные глаза:
— Ваше Величество, я этого не делала!
Она бросила взгляд на Чанъюй, стоявшую рядом на коленях, и дрожащим голосом добавила:
— Девятая сестра может подтвердить… Мы с ней стояли рядом и очень волновались, видя, как разгневалась одиннадцатая сестра. Просто Девятая сестра побоялась её рассердить и не осмелилась подойти.
Она посмотрела на Чанъюй с мольбой:
— Правда ведь, Девятая сестра?
Чанъюй, стоявшая рядом на коленях, встретилась с ней взглядом. Заметив, как напряжена Сюэ Чанминь, будто натянутая тетива, она тихо улыбнулась:
— Да.
Сюэ Чанминь облегчённо вздохнула — Чанъюй не выдала её. Она повернулась к императрице Вэй:
— Ваше Величество, вы всё поймёте…
Императрица Вэй бросила взгляд на Чжу-гу. Та сразу поняла намёк и подошла, чтобы поднять обеих императриц:
— Обе императрицы так заботятся об одиннадцатой — Ваше Величество прекрасно это понимает.
Затем она посмотрела на Сюэ Чанминь:
— Теперь в Ханьчжаньдяне вы, Восьмая императрица, старшая. Одиннадцатая императрица моложе и часто полагается на вашу заботу. Ваше Величество всё это запомнило.
Сюэ Чанминь почувствовала лёгкую неловкость и, улыбаясь, тепло взяла Чанъюй за руку:
— Старшие сёстры уже вышли замуж и не могут больше служить старшим в дворце. Мне, как старшей из оставшихся, естественно, нужно брать на себя больше обязанностей.
Чанъюй бросила взгляд на руку Сюэ Чанминь, а затем, улыбаясь, положила сверху свою вторую руку:
— Всегда благодарю Восьмую сестру за заботу. Мы, младшие сёстры, берём с вас пример и учимся усердному служению старшим.
Чем искреннее становилась игра Чанъюй, тем сильнее застывала улыбка Сюэ Чанминь. Ей стало по-настоящему неприятно.
Чанъюй заметила эту микроскопическую реакцию, но лишь продолжала улыбаться, не проявляя ни малейшего смущения, и даже ещё крепче обняла сестру, демонстрируя всем образец настоящей сестринской любви.
Императрица Вэй с удовлетворением наблюдала за их гармонией и кивнула:
— Видя, как вы, сёстры, живёте в согласии, я чувствую облегчение. Раз уж сегодня Руи вернулась, останьтесь обе в Куньниньгуне. Пообедаем вместе, а после я прикажу подготовить для вас комнату, чтобы вы вздремнули. А вечером отправитесь в Ханьчжаньдянь вместе с Руи.
Поскольку приглашение исходило от императрицы, Чанъюй и Сюэ Чанминь не могли отказаться. Они поклонились в знак благодарности.
*
*
*
Весь день в Чжаоянгуне царила гнетущая тишина.
С тех пор как госпожа Лу вернулась из Куньниньгуна, она молча сидела на главном месте, хмуро глядя в одну точку. От главного зала до внешнего крыльца на полу стояли на коленях слуги — все опустив головы, затаив дыхание, дрожа от страха: кто знает, на кого обрушится гнев госпожи следующим.
В этот момент девятнадцатый принц начал плакать — его животик снова заболел. Пронзительный плач младенца висел над Чжаоянгуном, усиливая общее напряжение.
Госпожа Лу сидела на троне, а вокруг неё собрались несколько наложниц, обычно державшихся поближе к ней.
Цзюй-гу, слушая, как нянька пытается успокоить плачущего принца, осторожно взглянула на госпожу:
— Ваше Величество, девятнадцатый принц никак не успокаивается. Может, вы всё же подойдёте?
Госпожа Лу медленно повернула голову и уставилась на Цзюй-гу ледяным взглядом. Внезапно она вскочила и со всей силы ударила служанку по щеке.
— Ваше Величество! Умоляю, успокойтесь! — Цзюй-гу упала на пол, прижимая ладонь к раскрасневшемуся лицу, но не осмеливаясь вскрикнуть от боли. Она поспешно поползла к ногам госпожи Лу и снова опустилась на колени.
Госпожа Лу схватила чайную чашку и швырнула её в ширму. Звон разбитой посуды слился с её яростным криком:
— Если вы не можете справиться даже с ребёнком, зачем вы мне нужны?! Вы все пьёте мою кровь, а потом не можете выполнить даже самую простую задачу! Всех вывести и строго высечь!!
Никто в зале не посмел и пикнуть. Цзюй-гу первой начала бить себя по щекам, и остальные слуги тут же последовали её примеру, не смея ослушаться.
http://bllate.org/book/12005/1073366
Готово:
