— Тринадцатая, — задумался император. — Почему я тебя так редко вижу?
Чанъюй покорно ответила:
— Ваше Величество, мать моя низкого происхождения, да и я сама недалёкая. Прежде, когда я приходила кланяться Вам, служанки в Му-чэньдяне всегда боялись, как бы я не оскорбила Вас, потому и не пускали меня часто.
Император кивнул с пониманием:
— А, этих псов я знаю. — Он улыбнулся и погладил Чанъюй по волосам. — Этот меч я тебе дарю. В следующий раз, когда придёшь ко Мне, кто осмелится тебя остановить — отрубишь ему голову.
— Чанъюй поняла, — сказала она.
Император удовлетворённо улыбнулся и помог ей подняться.
Рядом тут же подскочил главный евнух Цзи Сян и робко спросил:
— Ваше Величество, а что делать с этими людьми…
Минчжао-ди бросил взгляд на группу чиновников позади себя, затем снова повернулся к Чанъюй и ласково улыбнулся, положив руку ей на плечо:
— Сегодня ты порадовала отца, дочь. Скажи сама — как наказать этих старых псов?
Чанъюй холодно взглянула на седобородых старцев и ледяным голосом произнесла:
— Вон из дворца.
— Не слышали приказ Девятой императрицы?! Вон отсюда! — немедленно понял намёк Цзи Сян и пронзительно закричал.
Чиновники обмякли и, поддерживая друг друга, еле вышли из окровавленного Му-чэньдяня.
Когда все удалились, Минчжао-ди ласково взял Чанъюй за руку:
— Ну-ка, в начале ты хотела что-то сказать отцу, верно?
Чанъюй слегка улыбнулась:
— Да. — Она кивнула служанке Бисы.
Бисы сразу подошла с коробкой для еды.
Чанъюй открыла крышку и подала коробку императору, мягко сказав:
— Сегодня я пришла по просьбе госпожи Ань — принести Вам немного чайных лакомств.
Император заглянул в коробку, взял один кусочек и понюхал. Через мгновение его лицо озарила радостная улыбка:
— Говоря об этих пирожных, я вспомнил твою мать. Раньше она служила у императрицы, и я особенно любил её маленькие угощения. — Он положил кусочек обратно и, приподняв брови, улыбнулся Чанъюй: — Давно не видел госпожу Ань.
— Ваше Величество заняты государственными делами, где уж до этого? — слегка улыбнулась Чанъюй.
Минчжао-ди похлопал её по плечу и весело рассмеялся:
— Я вовсе не так занят. — Затем он повернулся к Цзи Сяну: — Напиши указ: сегодня Девятая императрица порадовала меня, а госпожа Ань, будучи матерью императрицы, тоже заслуживает награды. Повысь госпожу Ань до ранга наложницы Ань. Кстати… — он посмотрел на Чанъюй, — в каком дворце живёт твоя мать?
Чанъюй тихо ответила:
— В западном крыле Ганьцюаньгуна.
Император громко рассмеялся:
— Отлично! Едем в Ганьцюаньгун!
*
На Длинной улице дворца Шэнцзин Сюэ Чанминь с горничной Бинцяо только что вернулись из Куньниньгуна после утреннего приветствия императрицы, как вдруг увидели впереди длинную церемониальную процессию.
Сюэ Чанминь остановилась и потянула Бинцяо за руку.
— Госпожа? — удивилась та.
Сюэ Чанминь нахмурилась, глядя на великолепную процессию:
— Это же императорская свита?
Бинцяо пригляделась:
— И правда. Наверное, Его Величество направляется к какой-нибудь наложнице.
— Нет, в паланкине кто-то есть, — настаивала Сюэ Чанминь, пристально глядя на императорские носилки. Император восседал на них, а рядом прижималась к нему маленькая фигурка.
Голос Бинцяо стал ледяным:
— Неизвестно какая лисица! Как смела сесть в императорские носилки! Когда вернёмся, доложим наложнице из Чжаоянгуна — пусть узнает, кто это, и вырвет ей кишки!
Сюэ Чанминь холодно смотрела на ту хрупкую фигуру, но никак не могла вспомнить, кто бы это мог быть.
В этот момент девушка в носилках слегка повернула лицо.
Изумление на лице Сюэ Чанминь мгновенно сменилось неверием.
Сюэ Чанъюй?!
Бинцяо, заметив выражение лица хозяйки, недоумённо спросила:
— Госпожа?
Сюэ Чанминь резко развернулась и быстро зашагала в сторону Чжаоянгуна:
— Быстрее! Надо срочно найти наложницу!
В тринадцать лет Чанъюй впервые ощутила, какой просторный и свободный вид открывается с высоты императорских носилок.
После снегопада небо над дворцом Шэнцзин было безупречно чистым. Триста ли алых стен тянулись, словно кровавые волны, а за ними, вдалеке, едва угадывались зелёные очертания бескрайних гор и рек.
Процессия медленно и плавно двигалась вперёд. Все встречные дворцовые служанки и наложницы почтительно кланялись, прижимаясь лбами к земле.
Чанъюй спокойно сидела рядом с Минчжао-ди. Опуская взор, она иногда замечала взгляды — то изумлённые, то полные зависти и злобы.
Но какими бы ни были эти чувства, в момент поклона они превращались в ничтожное, пыльное подобострастие. В этот миг никто, кроме императора, не имел права смотреть ей в глаза.
Ледяной ветер бил в лицо, причиняя боль, но на губах Чанъюй всё же играла лёгкая улыбка.
*
Вестники уже заранее сообщили в Ганьцюаньгун о прибытии императора. Когда Чанъюй подъехала к воротам, все наложницы, живущие во дворце, уже собрались там, тщательно нарядившись.
Чанъюй долго искала среди радостно возбуждённых женщин свою мать и лишь в самом конце толпы нашла наложницу Ань.
Та стояла, опершись на Яньцао, и нежно улыбалась дочери издалека.
Чанъюй бросила матери успокаивающий взгляд и сошла с носилок вслед за императором.
Наложницы Ганьцюаньгуна годами не видели Его Величество, и теперь многие чуть не расплакались от счастья. Они выстроились двумя рядами у ворот и громогласно воскликнули:
— Ваши служанки кланяются под ноги Вашему Величеству! Да здравствует Император!
Минчжао-ди сошёл с паланкина, и Чанъюй повела его вперёд.
Пройдя сквозь толпу благоухающих, украшенных драгоценностями женщин, она остановилась перед своей покорно кланяющейся матерью и, обернувшись к императору, мягко улыбнулась:
— Отец, это наложница Ань.
Император сделал шаг вперёд и слегка наклонился. У его ног стояла женщина в скромном одеянии — хрупкая, истощённая, с талией тоньше обхвата ладони.
— Наложница Ань, подними голову. Отец пришёл навестить тебя, — тихо сказала Чанъюй, поддерживая мать.
Наложница Ань сжала руку дочери и, подняв глаза, глубоко посмотрела на императора. В её взгляде дрожали слёзы — и тоска, и обида. Десять лет… десять долгих лет!
Увидев эти глаза, полные скорби, император на мгновение смутился. В памяти пронеслись сотни женских лиц, и наконец одно из них — давно забытое — совпало со взглядом перед ним.
Чанъюй чуть заметно дрогнула ресницами, бросила взгляд на императора и незаметно отпустила руку матери, сделав шаг назад.
Минчжао-ди тут же подхватил другую руку наложницы Ань и с лёгким недоумением спросил:
— Любимая, как ты так исхудала?
В сердце Чанъюй промелькнуло облегчение. Среди трёх тысяч красавиц император, хоть и не помнил титула «наложница Ань», но всё же узнавал её лицо и помнил те немногие моменты нежности между ними.
После долгих лет забвения такой внезапный фавор вызвал у наложницы Ань не столько радость, сколько тревогу. Она смотрела на движущиеся губы императора и машинально перевела взгляд на Чанъюй.
Чанъюй подошла ближе и, встав позади императора, спокойно сказала:
— Отец, у наложницы Ань… слух теперь плохой.
Император, поддерживая наложницу, нахмурился и обернулся:
— Плохой? Как это случилось?
Чанъюй сжала кулаки под рукавами, но на лице осталась та же покорная улыбка:
— Доложу Вашему Величеству: раньше она… — она запнулась, — простудилась, и болезнь осталась. Со временем и слух стал ухудшаться.
Император посмотрел на наложницу Ань с сожалением:
— Ну что ж… — Он взял её за руку, и они вместе вошли в Ганьцюаньгун.
Как только императорская свита скрылась за воротами, наложницы тут же окружили Чанъюй и Бисы, заговорив наперебой:
— Девятая императрица! Простите нас за прежние обиды! Мы ведь все сёстры по дворцу, одна плоть и кровь! В будущем, если будет что хорошее, не забывайте и нас!
— Да! Вы ведь всегда живёте в Ханьчжаньдяне, а наложница Ань слаба здоровьем. Мы живём рядом и можем присматривать за ней. Взаимная помощь — разве не так?
— Да вы что! Такие глупые! Только теперь, увидев, как императрица привела императора, начали льстить? А раньше-то где были? Ведь ещё тогда говорили: Девятая императрица умна и проницательна, обязательно завоюет милость императора! И вот — уже привела Его Величество!
— …Именно так!
— …
Чанъюй стояла среди этой толпы, как скала посреди бурного моря. Как бы ни старались наложницы угодить ей, её лицо оставалось таким же невозмутимым, как гладь безветренного озера. Она молча слушала, не перебивая.
Только когда женщины, наконец, устали болтать, Чанъюй поправила прическу и вежливо улыбнулась:
— Госпожи слишком высоко цените Чанъюй. Всё это — лишь милость императора. Сегодня Его Величество вдруг вспомнил о бедной наложнице Ань и решил навестить её. Это не моя заслуга. Что касается того, как вы обращались с наложницей Ань все эти годы, живя с ней в одном дворце… У каждой из нас в сердце есть свои весы. Они покажут точный вес — ни граммом больше, ни меньше. За всё, что вы сделали, мы обязательно отблагодарим вас должным образом.
Женщины на мгновение замолчали, переглянулись и натянуто улыбнулись.
— Девятая императрица, вы нас обижаете.
Чанъюй слегка поклонилась, уголки губ всё так же вежливо приподняты:
— Это скорее вы обижаете наложницу Ань и меня. — Она учтиво наклонила голову. — Мне пора идти служить Его Величеству. Простите, что не могу дальше беседовать. Бисы, попрощайся с госпожами.
Бисы поняла и поклонилась.
Наложницы сами расступились, образуя проход. Чанъюй, не оборачиваясь, вошла в Ганьцюаньгун.
— …Я же говорила, что эта сука кусается! Зачем ты с ней вообще разговаривала!
— Рождённая от служанки, завлекла императора своей лисьей красотой — разве может такое отродье быть хорошим? Фу! Смотрите, как важничает! Пусть только упадёт с высоты — разобьётся вдребезги!
— Ладно, расходись. У кого из вас сейчас такая удача? Но даже если удача и есть — всё равно выйдет замуж за варваров! Пусть тогда узнает, что самый острый язык ничего не стоит в руках бездушных дикарей…
Бисы шла следом за стремительно шагающей Чанъюй и всё ещё слышала их перешёптывания.
Она посмотрела на хозяйку, чьи шаги становились всё более неровными, и в глазах её мелькнуло сочувствие.
— Ты слышала, что они говорили за спиной?
Чанъюй будто не слышала. Она почти бежала вперёд, пока не достигла тихого уединённого переулка. Там она вдруг пошатнулась и, упираясь в колонну, вырвала всё содержимое желудка на землю.
Бисы в ужасе бросилась к ней:
— С вами всё в порядке?!
Чанъюй вцепилась в колонну, пальцы впились в алую краску, оставляя кровавые царапины.
Она протянула руку к плечу Бисы, пытаясь встать, но тело судорожно дрожало, не давая выпрямиться.
— Вам плохо?! — испуганно воскликнула Бисы, крепко поддерживая её.
— …Ничего страшного, — тяжело дыша, прошептала Чанъюй. Грудь её вздымалась, и всё тело тряслось от напряжения.
Бисы опустила глаза и ахнула:
— Вы ещё говорите «ничего»! Посмотрите на себя!
Желудок бурлил, в горле что-то рвалось наружу.
— Ух…! — Чанъюй резко оттолкнула Бисы и снова согнулась у колонны, извергая всё, что было внутри, будто пытаясь вырвать собственное сердце.
Голова кружилась, зрение мутнело, но в ушах отчётливо звучал пронзительный, разрывающий небо крик из Му-чэньдяня.
Чанъюй рвало так долго, будто весь желудок вывернулся наизнанку. Наконец, она осела у колонны, широко раскрыв глаза и судорожно хватая ртом воздух, как человек, выбравшийся из воды после утопления.
http://bllate.org/book/12005/1073357
Готово:
