Чанъюй с Бисы стояли у ворот, и едва двери Лихуамэнь со скрежетом распахнулись, как Чанъюй мгновенно опустила голову, изобразив кроткую и благовоспитанную девицу.
Бисы, следуя за ней, тут же последовала её примеру и тоже склонила голову.
— Девятая императрица прибыла ко двору Его Величества!
Пронзительный, фальцетный голос евнуха позади больно резнул слух Чанъюй. Она не поднимала глаз, устремив взгляд лишь на клочок пола перед своими ступнями.
Мраморные плиты зала Му-чэньдянь были отполированы до зеркального блеска; свет, отражённый от золотых кубков и нефритовых ширм, мерцал, словно звёзды. Чанъюй не смела оглядываться — она затаила дыхание и шла вперёд, лишь краем глаза замечая бесчисленные подолы чиновничьих одежд вокруг.
Она не знала, какие должности соответствуют этим нарядам, но инстинктивно чувствовала: явиться сюда именно сейчас — огромная ошибка.
Сделав ещё пару шагов, почти достигнув подножия трона, где восседал государь, Чанъюй уже собралась перевести дух, как вдруг уловила резкий запах крови. Ещё не успев осознать происходящее, она увидела прямо перед собой бросающуюся в глаза лужу алой крови.
В груди у неё гулко ударилось сердце, и на миг разум помутился.
— Иди сюда, дитя! Подойди!
Над ней раздался громкий, весёлый смех мужчины. Чанъюй мгновенно пришла в себя, крепко сжав пальцы в рукавах так, что острые ногти впились в ладони. Лёгкая боль помогла ей быстро взять себя в руки.
Она незаметно глубоко вдохнула и на лице её появилась послушная, спокойная улыбка. Остановившись у самой лужи крови, она склонилась в поклоне, коснувшись лбом холодного пола:
— Чанъюй приветствует отца-императора. Да будет Его Величество здоров и благополучен во веки веков!
— Встань, встань! — рассмеялся он. — Вставай.
Чанъюй услышала, как государь сошёл со своего возвышения.
— Благодарю отца-императора, — ответила она, поднимаясь на колени. В этот момент перед её глазами мелькнул край алого одеяния, а золочёный сапог прямо пошёл по луже крови и остановился вплотную к её взгляду.
— Ну же, дитя, подними голову.
Чанъюй долго смотрела на кровавые следы на его обуви, прежде чем медленно поднять глаза выше — мимо колен императора, мимо пояса — пока взгляд не уткнулся в вышитого золотом дракона на его груди. Выше она не посмела смотреть.
Но государь присел перед ней, приблизив лицо вплотную, чтобы внимательно её разглядеть.
Сердце Чанъюй забилось, будто барабан.
Перед ней был её родной отец, и всё же между ними зияла бездна чуждости и отчуждения. Ей не нравился его запах — слишком густой аромат ладана, перемешанный с приторным духом женских помад. Не нравилось и то, как он смотрел на неё — будто она новая игрушка, любопытная диковинка, ничем не отличающаяся от тех женщин, что окружали его в гареме.
Эта отчуждённость давила на неё, но Чанъюй молча сохраняла достоинство, позволяя отцу «осматривать» её.
Государь обошёл её кругом и снова остановился перед ней, аккуратно взяв за подбородок и приподняв лицо.
Повинуясь, Чанъюй подняла глаза и заметила родимое пятнышко под правой бровью — точь-в-точь такое же, как у неё самой. Лишь в этот миг её сердце немного успокоилось: да, они действительно отец и дочь.
— Тебя прекрасно воспитали в Ханьчжаньдяне, — сказал император, улыбаясь. — Ты вся в меня.
С годами образ отца в памяти Чанъюй постепенно прояснился. Он совсем не походил ни на могучего воина, ни на красавца из её детских грёз. Его лицо было доброжелательным, но в чертах всё же проскальзывала жестокость и хищная острота.
Чанъюй помнила цель своего визита и, собравшись с духом, мягко заговорила:
— Отец-император, я пришла сегодня, чтобы…
— Как раз вовремя! — перебил её Минчжао-ди, громко рассмеявшись. — У отца сейчас головная боль: не знаю, как поступить с одним делом. Раз уж ты здесь, проверю твою смекалку. Если поможешь решить эту проблему — проси всё, что пожелаешь!
Он поднял её на ноги и почти потащил за собой.
— Иди, дитя, — прошептал он, остановившись перед группой чиновников, распростёртых ниц у подножия трона. — Скажи отцу: эти люди сегодня сильно разозлили меня. Как, по-твоему, следует их наказать?
— Говори смело! — добавил он хрипловато, и в его голосе прозвучала зловещая жажда крови. — Что бы ты ни сказала — отец исполнит!
В зале воцарилась гробовая тишина.
Чанъюй повернулась и долго смотрела на лица чиновников, исказившиеся от страха и горя. Затем она тихо обратилась к императору:
— А в чём их вина? Если отец хочет, чтобы я вынесла приговор, мне нужно знать, за что их судить.
Император махнул рукой и расхохотался:
— Это верные слуги! Железные кости, настоящие патриоты! — Но тут же его брови нахмурились. — Однако эти старые клячи мне порядком надоели.
Чанъюй замерла:
— Если они раздражают отца, почему бы не сослать их подальше от Шэнцзина? Пусть больше никогда не попадаются на глаза… Что думает отец?
— Так ты считаешь? — Император нахмурился и недоверчиво посмотрел на неё.
Чанъюй почувствовала, что ошиблась, и тут же бросилась на колени:
— Простите, Чанъюй виновата!
— Ты не виновата, — мягко произнёс государь, поднимая её. — Ты ещё молода, и отец не учил тебя таким вещам. Сегодня я покажу тебе на примере, как следует поступать в подобных случаях.
Чанъюй встала, и император отпустил её руку, сделав пару шагов вперёд.
— Принесите раскалённое железо и самый острый нож! — громко приказал он.
Чанъюй с ужасом смотрела на спину отца. Он стоял, заслоняя собой свет, проникающий сквозь щели дверей, и его тень, длинная и мрачная, простиралась по всему залу.
Евнухи бросились выполнять приказ. Вскоре они вернулись с пылающим клеймом и сверкающим клинком.
Император обернулся к дочери и ласково улыбнулся:
— Внимательно смотри. Хорошо?
Чанъюй опустила глаза и с трудом выдавила:
— Слушаюсь, отец-император.
Государь удовлетворённо кивнул и, взяв раскалённое железо, начал неторопливо ходить между дрожащими чиновниками, то останавливаясь у одного, то у другого.
Пот на лицах министров высыхал и снова выступал, но государь наслаждался их страхом, как ребёнок — новой игрушкой.
Чанъюй не смела закрывать глаза, её взгляд следовал за каждым движением императора. Бисы за её спиной затаила дыхание, дрожа, но всё же сохраняя самообладание.
Так продолжалось довольно долго, пока император вдруг не махнул рукой:
— Ладно.
Чиновники облегчённо выдохнули — казалось, их пощадили.
И Чанъюй уже начала успокаиваться, как вдруг раздался пронзительный крик и шипение горячего металла на плоти.
Она пошатнулась, но усилием воли удержалась на ногах.
В воздухе запахло палёным мясом.
Подняв глаза, она увидела, как один из чиновников в одежде цвета сирени рухнул на пол.
Император вдавил раскалённое клеймо ему прямо в грудь, его глаза горели, а на губах играла экстатическая улыбка.
Раненый извивался в агонии, царапая ногтями пол в отчаянной попытке уползти.
Но государь вдруг оживился:
— Эй! Тащите его обратно!
Евнухи схватили несчастного за ноги и потащили назад. Его ногти оставили на мраморе две кровавые борозды.
Бисы, стоявшая позади Чанъюй, с ужасом смотрела на эти следы. Её руки дрожали.
Это уже не тиранство — это безумие.
Когда чиновника снова положили на пол, император уселся ему на грудь и взял в руки нож. Пока жертва судорожно дышала, он аккуратно срезал с её затылка тонкий ломтик плоти.
Чиновник завыл от боли, а государь невозмутимо приказал:
— Держите его крепче!
Затем он повернулся к Чанъюй и ласково улыбнулся:
— Дитя, смотри внимательно. Сейчас отец будет срезать с него мясо по кусочкам, а потом вырежет сердце и зажарит на углях. Отличное средство для укрепления сил!
В зале Му-чэньдянь раздавались крики, похожие на стоны из преисподней.
Бисы, стоявшая в стороне, видела, как с каждым взмахом ножа брызги крови всё больше застилают её зрение.
— Девятая императрица… — прошептала она, ища утешения.
Чанъюй стояла перед ней, неподвижная, без единого дрожащего движения, хотя выражение её лица оставалось неясным.
Бисы протянула руку и сжала ладонь госпожи — и тут же поняла, что та вся мокрая от холодного пота.
В тот самый миг, когда Бисы коснулась её, Чанъюй резко вырвала руку и шагнула в сторону.
— Девятая императрица…
Бисы с ужасом смотрела, как Чанъюй подошла к великолепному мечу с золотой и нефритовой инкрустацией, лежавшему неподалёку.
Не зная, что задумала госпожа, Бисы лишь наблюдала, как та обеими руками подняла тяжёлое оружие и медленно направилась к императору.
Лезвие скрежетало по полу, издавая зловещий звон.
Минчжао-ди, лицо которого было залито кровью, поднял голову и прищурился, глядя на дочь.
Чанъюй подошла к умирающему чиновнику и остановилась рядом с ним.
Нож выпал из руки императора и звонко отскочил по мрамору.
Он с любопытством и ожиданием смотрел на дочь, кровь капала с его подбородка.
Чанъюй собрала все силы и высоко подняла меч, сверкающий, как осенняя вода.
На полированном лезвии отразилось её лицо — и маленькое родимое пятнышко под правой бровью, яркое, как капля крови.
Бисы застыла в отдалении, наблюдая за ней.
На миг всё вокруг замерло — даже звуки, даже время.
Меч Чанъюй описал в воздухе серебряную дугу и рубанул вниз. Голова чиновника отлетела, а из шеи фонтаном хлынула кровь, разлетевшись в воздухе мелкими багровыми брызгами.
Минчжао-ди смотрел на дочь, и на его лице появилась довольная улыбка.
Чанъюй едва держалась на ногах. Меч выскользнул из её ослабевших пальцев и с глухим стуком упал в лужу крови, забрызгав её волосы. Капли крови стекали по её белоснежной коже, скатывались по бровям, ресницам и падали обратно в алую лужу, создавая круги на поверхности.
Она медленно провела рукой по лицу, стирая кровь, и, сохраняя полное спокойствие, опустилась на колени перед императором:
— Раз этот глупец осмелился разгневать отца-императора, ему не место среди живых.
Минчжао-ди оперся на руку евнуха и поднялся. Он шагнул через лужу крови и встал перед дочерью, внимательно разглядывая её.
Затем он присел, как обычный отец, и нежно взял её лицо в ладони, одобрительно улыбаясь. Большим пальцем он осторожно стёр кровь с её бровей и мягко произнёс:
— Молодец. Прекрасно сделано. — Его палец коснулся родимого пятна под её бровью, и голос стал ещё теплее. — Ты похожа на меня лицом и решительностью. Вот она — моя настоящая дочь. Кстати, как тебя зовут?
— Чанъюй. Юй, как «нефрит, обрабатываемый камнем».
— Чанъюй… — повторил император, медленно пробуя имя на вкус. — Кажется, я держал тебя на руках, когда тебе было два или три года. Как же ты выросла! Сколько тебе лет?
— После Нового года исполнится тринадцать, — ответила она.
http://bllate.org/book/12005/1073356
Готово:
