Госпожа Ань опустила глаза и с печалью посмотрела на свою молчаливую дочь. Долго сидела, не говоря ни слова, а потом всё же протянула руку и прижала девочку к себе. Мать и дочь сидели на ледяном полу огромных покоев, и никто из них не проронил ни звука.
Чанъюй крепче обняла мать и положила голову ей на хрупкое плечо. Её тёмные глаза безмолвно вглядывались в сумрак дворцовых покоев.
Ещё в детстве она поклялась себе: однажды обязательно добьётся высокого положения — чтобы защитить и мать, и себя. Но теперь, оказавшись в такой беде, поняла: разве жизнь так проста, что стоит лишь захотеть — и всё исполнится?
И всё же смириться с судьбой ей было не под силу.
Госпожа Ань плакала, прижимая Чанъюй к себе, весь день, пока дочь наконец не уговорила её успокоиться.
Чанъюй велела Яньцао приготовить в малой кухне несколько простых блюд, и они с матерью поели. Затем Чанъюй лично сварила ночное лекарство для госпожи Ань во дворе и сама подала его матери.
Когда все дела были закончены, уже близился час Шэнь. Со всех четырёх углов дворца Шэнцзин разнёсся мерный звук барабанов, возвещающих о закрытии ворот. Снова началась метель, а на Длинной улице за пределами дворца патрульные евнухи зажгли красные фонари по обе стороны дороги; их свет то вспыхивал, то гас.
После приёма лекарства госпожа Ань почувствовала сонливость. Чанъюй помогла ей улечься и вышла из внутренних покоев совершенно бесшумно.
Во внешнем зале царила кромешная тьма.
Чанъюй, пользуясь слабым светом, проникающим сквозь окно, нащупала на круглом столе масляную лампу и зажгла её. Пламя трепетало, едва освещая небольшое пространство вокруг.
Она села на низкий стул, оперлась подбородком на ладони и задумчиво уставилась на этот крошечный огонёк.
Перед её мысленным взором проносились лица: Сюэ Чанминь, госпожа Лу, императрица Вэй, госпожа Ли Сянфэй, Фу-гу…
Свадьба Сюэ Чанминь с сыном семьи Лу уже была решена окончательно. Императрица Вэй ни за что не допустит, чтобы её дочь отправилась в зал Фэнсяньдянь встречать Аньдинскую императрицу. Неужели действительно ей, Сюэ Чанъюй, суждено стать козлом отпущения?
Днём после снегопада светило яркое солнце, но ночью буря разыгралась с особой силой. За окном шуршал снег, ломая сухие ветви деревьев, и этот звук резал Чанъюй виски.
Она помассировала переносицу, взяла лампу и собралась идти отдыхать во внутренние покои.
Но едва сделала шаг, как вдруг сквозь вой метели донёсся пронзительный женский крик.
Чанъюй нахмурилась и замерла. Инстинктивно она повернулась в сторону, откуда доносился звук.
Крик раздавался из боковой комнаты, где жили служанки Яньцао и Бисы.
Чанъюй колебалась. Подумав о лютой стуже на улице, она решила не выходить сейчас. Пусть девчонки сами разбираются. Утром, когда метель утихнет, она вызовет обеих и хорошенько проучит за беспорядок.
Однако вскоре во дворе послышались поспешные шаги по снегу. Чанъюй только обернулась, как дверь из твёрдого грушевого дерева загрохотала, будто её собирались вышибить. Сквозь бурю доносилось отчаянное причитание Яньцао:
— …Девятая императрица! Ууу… Девятая императрица!
Боясь, что шум разбудит госпожу Ань, Чанъюй быстро поставила лампу на стол и торопливо приоткрыла дверь.
Яньцао, стоявшая на коленях перед входом, от неожиданности попятилась и упала в снег, уронив фонарь рядом.
Холодный ветер ворвался в одежду Чанъюй, заставив её вздрогнуть. Она строго произнесла:
— Какая непослушная девчонка! Госпожа Ань отдыхает внутри. Что ты так кричишь?
Яньцао, ползая на четвереньках, ухватилась за косяк и подняла на Чанъюй взгляд, полный ужаса:
— Девятая императрица… Девятая императрица, пожалуйста, скорее идите… Бисы она… Бисы она…
У Чанъюй уже не осталось никаких чувств к этой Бисы. Завтра, когда метель прекратится, она обязательно выволочет эту девку и как следует прочитает наставление.
— Завтра разберёмся, — холодно сказала она.
— Нет! Девятая императрица… Бисы она… Бисы она… — Яньцао дрожала, не в силах вымолвить больше слова.
— Завтра, — повторила Чанъюй, дрожа от холода и теряя терпение. — Завтра выровняй язык и тогда говори.
Она уже собиралась захлопнуть дверь, но Яньцао в отчаянии схватила её за край.
— Императрица! Подождите! Умоляю! — заплакала она. — Бисы… она умерла!
Чанъюй слегка замерла, затем тихо спросила:
— Умерла?
Днём, когда распределяли обязанности, Яньцао сообщила ей, что Бисы жаловалась, будто умирает от болезни. Чанъюй тогда подумала, что та просто ленится. Неужели на самом деле…
— Как умерла? — всё же спросила она.
Яньцао дрожала всем телом:
— …Раньше Бисы получила телесные наказания у госпожи Лу и так и не оправилась. А последние дни стало особенно холодно, и у неё несколько дней держалась высокая лихорадка. Только что она всё говорила, что ей холодно, и я пошла на кухню за горячей водой, чтобы напоить её… А когда вернулась… вернулась… Бисы уже не дышала…
Чанъюй вспомнила, что днём Бисы и правда выглядела больной и измождённой. Она задумалась и спросила:
— Сколько вы уже служите в Чжаоянгуне? Кто вас туда направил?
— Ответила Яньцао: — Нас распределила госпожа Ли Сянфэй. Нас было четверо, но двое… умерли там от болезней. Мне с Бисы удалось продержаться десять дней, но Цзюй-гу постоянно находила повод нас наказывать, и нас перевели к вам, в Ганьцюаньгун.
— Боюсь, они не просто от болезней умерли, — тихо сказала Чанъюй.
Яньцао зарыдала, но не осмелилась возразить.
В эпоху Минчжао династии Янь две семьи — Лу и Ли — доминировали в государстве: Лу возглавляли военных, а Ли — гражданских чиновников. Противостояние между ними, начавшееся ещё при дворе, продолжилось и в гареме: госпожа Лу и госпожа Ли Сянфэй вели друг против друга ожесточённую борьбу.
Теперь становилось ясно: Яньцао и Бисы были всего лишь жалкими пешками, которым чудом удалось вырваться из лап госпожи Лу и случайно попасть в Ганьцюаньгун.
Чанъюй внимательно посмотрела на дрожащую служанку, стоявшую перед ней на коленях, и наконец сказала:
— Хорошо, я знаю. Иди обратно. Переночуй как-нибудь, а завтра найдём кого-нибудь, чтобы убрать тело.
Она уже собиралась закрыть дверь, но Яньцао вдруг нашла в себе смелость и снова удержала её.
— Императрица, подождите! Умоляю! — воскликнула она.
— Что ещё? — холодно спросила Чанъюй.
Яньцао глубоко поклонилась, ударившись лбом о землю, и, запинаясь, проговорила:
— …Простите мою дерзость, но позвольте мне переночевать в углу ваших покоев. Я… я не могу остаться одна с мёртвой… Умоляю, смилуйтесь!
Чанъюй нахмурилась:
— …Хорошо.
— И ещё одна просьба, если императрица позволит! — поспешно добавила Яньцао. — На улице такой холод… Мне нужно вернуться за своим одеялом…
— Тогда иди, — нетерпеливо бросила Чанъюй.
Яньцао робко замялась:
— Но… но…
Чанъюй поняла: служанка боится идти одна.
Она взглянула на бушующую метель, потом на жалкую фигурку девушки, дрожащую перед ней, и резко сказала:
— Хочешь, чтобы я, императрица, сопровождала тебя? Ты слишком дерзка.
Не договорив, она с силой захлопнула дверь.
Яньцао в ужасе смотрела на закрытую дверь, не смея издать ни звука. Она оглянулась на тускло освещённую боковую комнату и почувствовала новый приступ страха.
Холодный ветер заморозил слёзы на её щеках. Она куталась в свой халат и отступила к колонне, надеясь переждать ночь в этом укрытии.
Только она закрыла глаза, как вдруг раздался громкий стук.
Она испуганно открыла глаза и увидела, как главная дверь распахнулась. Её госпожа стояла на пороге в тёплом двубортном халате, держа в руке зонт.
Яньцао оцепенела от удивления.
Чанъюй тоже холодно смотрела на неё. Помолчав, она пнула ногой фонарь, лежавший у ног служанки.
Яньцао всё ещё сидела, словно остолбенев, прижимая халат к себе, когда услышала раздражённый голос Чанъюй:
— Не собираешь своё одеяло? Чего застыла?
Только теперь Яньцао поняла: Девятая императрица собирается пойти с ней за вещами! Лицо девушки озарила радостная улыбка, и она поспешно поднялась, схватив фонарь:
— Благодарю вас, Девятая императрица!
Подняв глаза, она увидела, как Чанъюй раскрыла зонт под навесом.
Чанъюй стояла спиной к ней и сухо произнесла:
— Не благодари меня. Ты сама сказала, что будешь хорошо служить госпоже Ань.
Яньцао поспешила встать рядом и взяла зонт из рук императрицы:
— Я не стремлюсь к богатству или славе. Раз уж попала к госпоже Ань, буду служить ей верно.
Чанъюй, продрогшая от ледяного ветра, не стала больше разговаривать и решительно сошла со ступеней, направляясь к боковой комнате. Яньцао поспешила следом.
Хозяйка и служанка пересекли двор и поднялись на крыльцо боковой комнаты, сложив зонт.
Дверь комнаты была распахнута, внутри неярко горела лампа, отбрасывая дрожащие тени на простые стены.
Зайдя внутрь, Чанъюй увидела Бисы, неподвижно лежащую на лежанке.
Она не боялась мёртвых — ведь это не злой дух, что возвращается, чтобы съесть живых.
Яньцао же, напротив, дрожала от страха и пряталась за спиной Чанъюй, пока наконец не вышла и, задержав дыхание, поспешила к сундуку за своим одеялом.
Чанъюй стояла в стороне и ждала, но глаза её неотрывно смотрели на недавно умершее тело.
Каким-то странным порывом она подошла ближе.
Лицо Бисы было чистым и даже красивым, выражение спокойное — казалось, будто она просто спит. Но когда Чанъюй приложила руку к её носу, дыхания не было.
Бисы действительно умерла, но, похоже, ушла без мучений — спокойно и тихо.
Чанъюй убрала руку и вышла наружу, раскрыв зонт и ожидая Яньцао.
Но не прошло и нескольких мгновений, как из комнаты снова раздался пронзительный крик Яньцао.
Чанъюй вздрогнула, зонт выпал из её рук. Она обернулась и увидела, как Яньцао лежит на полу у лежанки, а одеяло рассыпано вокруг.
Служанка дрожала всем телом, будто увидела нечто ужасающее, и, пятясь назад, запинаясь, пробормотала:
— Императрица… Императрица…
Чанъюй ворвалась в комнату и нахмурилась:
— Что теперь?
Яньцао смотрела на неё с выражением абсолютного ужаса и дрожащим пальцем указала на Бисы, лежащую на лежанке:
— …Бисы… Бисы только что шевельнула рукой…
Чанъюй не поверила. Она сама проверила дыхание — Бисы точно мертва.
— Ты ошиблась, — холодно сказала она. — Собирай вещи и уходи.
Яньцао тряслась, как осиновый лист:
— Императрица… Я точно видела! Рука Бисы шевельнулась! Это… это её дух вернулся за местью! Госпожа Лу убила её! Бисы воскресла!
Чанъюй раздражённо схватила служанку за руку:
— С ума сошла?!
Яньцао настаивала:
— Императрица! Если её дух вернулся, он должен идти в Чжаоянгун! Я же ничего ей не сделала!
Чанъюй не желала спорить. Она оттолкнула Яньцао и подошла к телу, прямо перед её глазами взяла холодную руку Бисы и потрясла:
— Видишь? Совсем мёртвая.
Яньцао с ужасом смотрела за спину Чанъюй. Её зрачки расширились, лицо побледнело, а потом стало синевато-зелёным. Она раскрыла рот, чтобы закричать, но горло будто сжала невидимая рука — из горла вырвались лишь хриплые звуки.
Дрожащей рукой она указала за спину Чанъюй.
Чанъюй замерла, медленно обернулась…
И увидела, как Бисы, уже мёртвая, теперь сидит на лежанке, растрёпанная, с лицом белее бумаги. Её пустые глаза, скрытые за спутанными прядями волос, неподвижно и пристально смотрели прямо на неё.
После той ночи бури три дня стояла пасмурная погода, и лишь на четвёртый наконец показалось солнце.
Воспользовавшись редким зимним солнцем, Чанъюй вместе с Яньцао вынесла из западного крыла Ганьцюаньгуна подмокшие одеяла и весь день провела, просушивая их. Только к полудню они смогли передохнуть.
Яньцао принесла из покоев циновку и постелила её на скамью под навесом. Чанъюй держала в руках чашку горячего чая, и хозяйка с служанкой отдыхали под крышей.
http://bllate.org/book/12005/1073352
Готово:
