Мэй-гу ледяным голосом произнесла:
— Вам бы лучше и не заикаться об этом. Как только вспомнишь — так и кипит злоба в груди. Четырёх здоровых людей отправили туда, а меньше чем через десять дней двое уже скончались от болезни. Оставшихся двоих сегодня как раз перевели к госпоже Ань по приказу госпожи Лу. Всем ведь ясно, что к чему… Неужели та, из Чжаоянгуна, совсем не боится, что ночью явятся духи погибших и потребуют расплаты?
— Она дочь полководца, с детства росла среди воинов и битв. Для неё мёртвые — всё равно что актёры на сцене. Откуда ей бояться всякой чертовщины? — равнодушно ответила госпожа Ли Сянфэй. — Мэй-гу, ступай сейчас же к императрице и передай эту служанку в Чжаоянгун.
Мэй-гу на миг опешила, но тут же уловила замысел своей госпожи и вымученно улыбнулась:
— Госпожа?
Госпожа Ли Сянфэй немного подумала и добавила:
— Придя в Чжаоянгун, вежливо объясни госпоже Лу, что в преддверии Нового года дела во всех дворцах идут особенно хлопотно, а Чжаоянгун — самый большой из них. Я опасаюсь, что её слугам не справиться со всем сразу, поэтому решила прислать ещё одну опытную помощницу.
Мэй-гу с трудом скрыла усмешку:
— Так вы нашли Фу-гу прекрасное место. Сейчас дом Лу в придворных кругах на вершине славы, и многие готовы лбом биться, лишь бы попасть в услужение к госпоже Лу. Похоже, Фу-гу скоро сделает головокружительную карьеру.
— Да уж, не иначе как «взойдёт на небеса» одним махом? — спокойно проговорила госпожа Ли Сянфэй, и в её глазах мелькнула ледяная тень. — Госпожа Лу теперь на вершине славы. Разумеется, я должна приложить все усилия, чтобы украсить её успех ещё ярче. Ведь мы же с ней — сёстры по сердцу.
Только проводив свиту госпожи Ли Сянфэй, Чанъюй почувствовала, как тяжесть, давившая ей на грудь, наконец спала.
Она отвела взгляд и, молча вернувшись в покои, выдернула застрявшую в стене кухонную нож и швырнула его на пол.
Госпожа Ань в тревоге бросилась к ней, крепко сжала руки дочери и покачала головой; в глазах её читалась глубокая тревога.
Раньше Чанъюй всегда была послушной и мягкой в присутствии матери. Сегодняшняя сцена с Фу-гу явно перешла все границы, и неудивительно, что госпожа Ань так испугалась.
Чанъюй ласково похлопала мать по руке, освободилась и принялась приводить в порядок разгромленные покои.
Убрав пару мест, она выпрямилась, огляделась вокруг и вздохнула. Затем направилась во внешнее крыло.
Откинув занавеску от сквозняка, она тут же ощутила пронизывающий холод и слегка дрогнула. Повысив голос, она позвала:
— Эй, кто-нибудь!
Никто не отозвался.
— Эй! — нахмурилась Чанъюй и повторила громче.
Наконец из пристройки выбежала Яньцао, пробежала по ступеням главного зала сквозь мелкий снег и, остановившись перед Чанъюй, опустилась на колени.
— Что прикажет Девятая императрица? — робко прошептала она.
Чанъюй недовольно взглянула вниз:
— Почему ты одна?
Яньцао забормотала:
— Бисы… Бисы говорит, что чувствует себя ужасно, будто умирает… Поэтому она… не…
Голос её становился всё тише, последние слова почти слились в невнятный шёпот.
Лицо Чанъюй стало ледяным. Она подняла глаза и сквозь падающий снег уставилась на дверь двух обветшалых пристроек в углу двора, вспомнив ту бледную и больную девчонку Бисы, которую прислала сегодня Фэн-гу.
Она думала, что, раз ушла эта надоедливая Фу-гу, новые служанки хотя бы будут вести себя тихо. Похоже, она слишком высоко оценила их добродетель.
— Больна? — холодно и саркастично спросила Чанъюй. В Шэнцзине слуги давно научились отлынивать от работы, притворяясь больными. Ей такое встречалось не раз.
Яньцао, услышав недовольный тон, ещё больше сжалась и, дрожа, не смела поднять глаз.
Чанъюй уже собиралась вытащить Бисы и хорошенько проучить, чтобы остудить её пыл, но вдруг вспомнила о беспорядке внутри и, помолчав, резко бросила:
— Иди за мной. Уберём сначала покои.
— Да, госпожа, — тихо ответила Яньцао и послушно последовала за ней в западное крыло.
Госпожа Ань ещё не оправилась после болезни, и Чанъюй не хотела её утомлять. Вдвоём с Яньцао они прибрали внутренние и внешние покои, заменили испорченные вещи, принесли свежий горшок с углями и стали сушить на нём одежду и постельное бельё, промокшие от сырости.
Чанъюй внимательно наблюдала за тем, как Яньцао выполняет поручения. Та выглядела робкой и застенчивой, но работала аккуратно и старательно. Делала только то, что было велено, никуда не заглядывала и лишнего не спрашивала. Чанъюй мысленно одобрила её за это.
Когда они закончили уборку, уже перевалило за полдень. Из Внутреннего управления пришёл евнух с посылкой. Убедившись, что в покоях всё в порядке, Чанъюй отправила Яньцао принимать гостя и получать вещи.
Госпожа Ань заварила чай и ласково поманила дочь присесть на кан.
Чанъюй послушно подошла, и они устроились друг против друга на кане. Девушка взяла небольшую деревянную палочку и приоткрыла резное окно с узором из ромбов.
Снег уже прекратился. Сквозь разорванные облака пробивались лучи солнца, озаряя двор, укрытый свежим снегом, словно рассыпанной солью. Всё вокруг сияло, будто золотом и парчой.
Чанъюй, держа в руках тёплую чашку, смотрела в окно. Во дворе мальчики-слуги сновали между кладовой и главным залом, неся ящики и свёртки. Яньцао стояла посреди двора и разговаривала с начальником прислуги.
Евнух улыбался, но вдруг, оборвав беседу, повернул голову и прямо встретился взглядом с Чанъюй.
Увидев её, он тут же расплылся в ещё более широкой улыбке, кивнул в её сторону и направился к западному крылу.
Чанъюй перевела взгляд внутрь. Занавеска у входа приподнялась, и вскоре евнух вошёл, лучезарно улыбаясь. Он опустился перед матерью и дочерью на колени, расправил одежду и почтительно произнёс, будто мёдом намазанный:
— Раб Внутреннего управления Ань Дэлу пришёл засвидетельствовать почтение госпоже Ань и Девятой императрице!
Госпожа Ань вопросительно посмотрела на дочь.
Чанъюй закрыла крышку чашки и подняла глаза:
— Встань.
Ань Дэлу поблагодарил за милость и, всё так же улыбаясь, поднялся. Из-за пазухи он достал шёлковый свиток и, двумя руками подавая его Чанъюй, сказал:
— Те безмозглые щенки, что недавно раздавали припасы госпоже Ань, — новички во Внутреннем управлении. Тупые, как бараны, да ещё и руки кривые. В то время я был занят делами всей императорской семьи вместе с наставником и не успел проверить их работу. Вот они и осмелились допустить такой недосмотр в отношении госпожи Ань.
Чанъюй взяла свиток и начала просматривать список.
В начале значились обычные зимние пайки: уголь, продовольствие, ткани. Но в конце списка красовались золотые шпильки, нефритовые подвески, жемчуг с юга и нефрит.
Брови Чанъюй нахмурились.
Ань Дэлу одним глазом мельком глянул на её лицо и тут же покорно спросил:
— Довольна ли Девятая императрица?
— Кто распорядился выдать эти вещи в конце списка? — холодно спросила Чанъюй, проводя пальцем по строкам.
Ань Дэлу, не говоря ни слова, достал из-за пазухи ещё один свиток и почтительно подал его госпоже Ань. Только после этого он с понимающей улыбкой ответил Чанъюй:
— Девятой императрице теперь поручено сопровождать Его Величество в зал Фэнсяньдянь для встречи Аньдинской императрицы — величайшая честь! Раньше мы были слепы и не замечали вашей истинной ценности, Девятая императрица. Теперь же вы точно обретёте великое счастье. Как только вы ступите в зал, так сразу станете законной супругой какого-нибудь государя. Как мы можем не проявить заботу о вас? Эти дополнительные подарки — наша скромная дань уважения, которую мы сами выделили для вас.
— Как же вы добры, — сухо усмехнулась Чанъюй и отвела взгляд, не желая видеть лицо льстивого евнуха.
Ань Дэлу заискивающе улыбнулся:
— Да что это за жертва! Мы лишь надеемся разделить ваше счастье. Вы — избранница небес, Девятая императрица. Когда вы вознесётесь, как феникс, не забудьте нас, рабов ваших.
— Конечно, — ответила Чанъюй, сохраняя улыбку.
Она прекрасно понимала, чего он хочет. В Дайяньской империи организация приданого для императрицы, выходящей замуж за правителя другой страны, считалась крайне выгодной должностью. Говорили, что десять лет назад, когда Аньдинская императрица выходила замуж за правителя Дуго, из её приданого исчезло золото на целое состояние. Теперь настала её очередь — и все уже точат зубы, ожидая, когда с неба посыплются золотые монеты.
Чанъюй прожила почти тринадцать лет при дворе и видела таких людей бесчисленное множество. Но каждый раз их мерзкое лицемерие вызывало у неё отвращение.
— Впрочем, не только мы, слуги Внутреннего управления, заботимся о вас, — продолжал Ань Дэлу. — Сама императрица Вэй сочла нужным лично распорядиться и добавить к вашему списку особые подарки. Они уже отправлены в Ханьчжаньдянь.
— Поздравляю Девятую императрицу! Поздравляю госпожу Ань!
Чанъюй уже собиралась ответить, но вдруг заметила, что мать рядом с ней пошатнулась и, словно потеряв силы, начала падать назад.
Чанъюй мгновенно поставила чашку и, даже не успев надеть обувь, босиком бросилась к ней.
Ань Дэлу тоже сделал вид, что обеспокоен:
— Госпожа Ань, что с вами?
Чанъюй подхватила мать и увидела, что та сжимает свиток, полученный от Ань Дэлу. Лицо её побледнело, губы посинели и дрожали.
— Мама! — в панике воскликнула Чанъюй, помогая ей подняться.
Госпожа Ань оперлась на маленький столик у кана и медленно села. Чанъюй звала её несколько раз, но та не реагировала, будто потеряла душу, и сидела, оцепенев.
Ань Дэлу быстро взглянул на неё и так же быстро опустил глаза. В уголках его губ мелькнула едва заметная усмешка, и он незаметно вышел из западного крыла.
Чанъюй никогда не видела мать в таком состоянии. В отчаянии она наклонилась к ней:
— Мама, мама, что с тобой?
Госпожа Ань всё так же сидела, словно бездушная кукла, крепко сжимая свиток, который дал ей Ань Дэлу. Её чёрные, как нефрит, глаза смотрели в пустоту.
Чанъюй вдруг поняла. Она быстро вырвала свиток из рук матери и развернула.
И сама застыла на месте.
По краям свитка был вышит узор из фениксов. На самом шёлке чётким почерком императрицы Вэй были перечислены подарки для Чанъюй с указанием причин. Внизу красовалась печать императрицы.
Свиток выскользнул из пальцев Чанъюй.
Она ведь хотела ещё немного скрывать это от матери.
В груди у неё вспыхнула ярость.
Она знала: императрица Вэй сделала это нарочно. Госпожа Ань ещё не оправилась после болезни, а та специально прислала людей в Ганьцюаньгун, чтобы сообщить эту новость. Хотела довести её до смерти — буквально убить злостью.
— Мама… мама, послушай меня, — с трудом сдерживая дрожь в голосе, сказала Чанъюй и потянулась к матери, чтобы объяснить.
Госпожа Ань оттолкнула её руку и, как во сне, направилась к выходу.
Чанъюй в ужасе схватила её за талию сзади:
— Мама! Не спеши! Послушай меня! Прошу!
Госпожа Ань, не оборачиваясь, пыталась освободиться от дочери, издавая жалобные, невнятные звуки.
Чанъюй оббежала её спереди и снова крепко обняла. Подняв заплаканные глаза, она покачала головой и, делая знаки руками, всхлипнула:
— Куда ты идёшь, мама? Я не хотела тебя обманывать.
Лицо госпожи Ань оставалось растерянным. Наконец её рука опустилась и нежно коснулась худого лица дочери.
Чанъюй прижала мамины ладони к щекам, глядя на неё сквозь слёзы, и не могла вымолвить ни слова.
Из глаз госпожи Ань, полных скорби, потекли слёзы. Они катились по её щекам и падали на лицо Чанъюй, на её сердце — будто каждая весила тысячу цзиней.
Дрожащими пальцами госпожа Ань сделала знаки:
— Мама пойдёт просить твоего отца… Сейчас же пойду просить твоего отца…
Отец.
В сознании Чанъюй всплыл смутный образ мужчины. Она уже не помнила, как он выглядел, но помнила, что у него, как и у неё, была родинка под бровью.
Восьмой император Дайяньской династии, Минчжао, владыка трёх тысяч наложниц и почти пятидесяти детей — её родной отец, Сюэ Чанъюй.
После того как Чанъюй стала помнить, она видела отца лишь однажды — на Новый год, когда ей было три года. А потом в её воспоминаниях остался лишь один образ: хрупкая фигура матери, стоящей у ворот дворца в сумерках под карканье ворон, и ждущей, что вот-вот придёт император.
— …Просить отца? — тихо прошептала Чанъюй, опустив глаза. — Помнит ли он нас вообще?
http://bllate.org/book/12005/1073351
Готово:
