Госпожа Ли Сянфэй бросила взгляд на робко стоявшую в стороне госпожу Ань, затем перевела глаза на спокойно улыбающуюся Чанъюй и опустила ресницы:
— До Нового года рукой подать, все службы во дворце заняты до предела, да и государыня-императрица нездорова. Если ты помогаешь госпоже Ань наводить порядок среди прислуги, я не стану возражать — лишь бы не поднимать шума. Великая императрица-вдова не терпит чрезмерной близости между принцами, императрицами и их родными матерями. Если вдруг донесёшь до неё или до Его Величества с государыней-императрицей, тебе в Ганьцюаньгуне станет ещё тяжелее.
— Да, наставления госпожи Сянфэй Чанъюй запомнит навсегда, — покорно ответила Чанъюй.
Госпожа Ли Сянфэй кивнула:
— В таком случае, Девятая императрица, поступай как сочтёшь нужным.
Чанъюй склонилась в поклоне и уже собиралась проводить госпожу Ли Сянфэй и её свиту из западного крыла, когда вдруг Фу-гу, до того молча ютившаяся в углу, на четвереньках бросилась вперёд и ухватилась за подол платья Сянфэй.
Та пошатнулась, нахмурилась и раздражённо обернулась.
— Наглая рабыня! Отпусти немедленно! — первой вскричала главная служанка Сянфэй.
Фу-гу не отпускала, цепляясь за подол и рыдая от страха и обиды:
— Госпожа! Госпожа Сянфэй! Не так всё было, как рассказала Девятая императрица! Это она сошла с ума и хочет убить меня! Эти дни Девятая императрица живёт здесь, во дворце, а мы служим ей усердно и безупречно… Не знаю, чем всё же прогневали её! Утром она уже ударила одну из младших служанок, а теперь, видно, и мне головы не даст! Госпожа! Милосерднейшая госпожа Сянфэй! Спасите меня! Попросите государыню-императрицу — ведь я когда-то служила в Куньниньгуне! Не оставляйте меня при госпоже Ань! Я не хочу умирать… не хочу умирать…!
Госпожа Ли Сянфэй нахмурилась и недовольно взглянула на Чанъюй.
Чанъюй, спрятав руки в рукавах, сжала кулаки, но на лице её проступило робкое выражение. Она сделала шаг вперёд:
— Эта служанка нагло лжёт. Госпожа Сянфэй, вы сами знаете, что творится в западном крыле Ганьцюаньгуня. Злые слуги постоянно притесняют свою госпожу — это обычное дело. Госпожа Ань слишком добра и недостаточно строга. Простите, что мы потревожили вашу особу.
Госпожа Ли Сянфэй пристально смотрела на лицо Чанъюй, затем опустила глаза на Фу-гу, которая извивалась у её ног. Её спокойное, почти бесстрастное лицо не выдало ни малейшей эмоции.
— Мэй-гу, уберите её руки с моего платья, — приказала она.
Фу-гу закричала:
— Госпожа! Вы же сами видели — у Девятой императрицы был нож…
Не договорив, она получила звонкую пощёчину и, зажав раскрасневшуюся щеку, испуганно замолчала.
Главная служанка Мэй-гу отступила назад, снова заняв своё место рядом с госпожой Ли.
Госпожа Ань поспешно подошла и, схватив Чанъюй за руку, уже готова была пасть перед Сянфэй на колени.
Та бросила взгляд на Мэй-гу.
— Госпожа и императрица, прошу вас, вставайте. Это ведь не столь важное дело, — тут же поняла Мэй-гу и мягко подхватила госпожу Ань, не давая ей и Чанъюй опуститься на колени.
Госпожа Ань широко раскрыла глаза, глядя на госпожу Ли Сянфэй, и принялась жестикулировать и кланяться, извиняясь.
Когда обе выпрямились, госпожа Ли Сянфэй спокойно произнесла:
— Это ваши внутренние дела, и я не должна вмешиваться. Но раз уж я сегодня здесь и стала свидетельницей всего этого, не могу сделать вид, будто ничего не заметила. Иначе я предам доверие государыни-императрицы.
Чанъюй тут же подхватила:
— Всё это моя вина. Хотела помочь госпоже Ань навести порядок среди слуг, а вышло столько хлопот. Простите, что потревожили вас, госпожа Сянфэй.
— Я знаю характер госпожи Ань. После того падения в воду у неё прибавилось глухоты, и слуги, видя, что их госпожа потеряла милость, сразу же начали вести себя дерзко, — сказала госпожа Ли Сянфэй. — Сегодня ты помогаешь ей наказать слуг, но сможешь ли ты делать это завтра? В любом случае, если слуги ведут себя неподобающе, вина лежит и на самой госпоже.
— Госпожа Сянфэй, посмотрите на госпожу Ань: она не может говорить, почти не слышит… Что ей остаётся делать?.. — тихо, с мольбой в голосе произнесла Чанъюй.
Госпожа Ли Сянфэй подняла глаза на лицо Чанъюй, на котором играла покорная, даже ласковая улыбка, и холодно ответила:
— Девятая императрица, ты прекрасно знаешь, какие правила существуют для принцев и императриц в их отношениях с родными матерями. Государыня-императрица уже оказала тебе великую милость, позволив заботиться о госпоже Ань. Не злоупотребляй этим и не нарушай установленных порядков.
— Я помню наставления госпожи Сянфэй, но… — Чанъюй понизила голос. — Но вы же сами мать. Вы наверняка понимаете, как сильно дети тоскуют по своим родителям…
— Девятая императрица, будь осторожна в словах, — прервала её госпожа Ли Сянфэй. В её узких, изящных миндалевидных глазах мелькнул холодный блеск. — Во дворце между матерью и ребёнком существует лишь одно правило — уважение к церемониалу. У всех детей во дворце есть только одна законная мать — государыня-императрица в Куньниньгуне! Сегодня я услышала это от тебя и оставлю без последствий. Но больше никогда не произноси подобных ересей.
Чанъюй опустила голову, скрывая мрачное выражение, и снова улыбнулась покорно:
— Да, Чанъюй поняла.
Госпожа Ли Сянфэй слегка кивнула:
— Раз эта служанка не желает оставаться на службе в Ганьцюаньгуне, насильно держать её там — значит мучить и госпожу, и слугу. Сегодня она устроила целое представление, очевидно, служить здесь она больше не намерена.
Услышав это, Фу-гу обрадовалась и поспешно припала к земле:
— Благодарю вас, госпожа Сянфэй! Ваша милость навеки останется в моём сердце!
— Мэй-гу, — обратилась госпожа Ли к своей служанке, — сходи во Внутреннее управление, узнай, куда можно пристроить эту служанку. А потом загляни в Куньниньгун и передай моё слово людям государыни-императрицы.
Мэй-гу выполнила приказ и, подойдя к всё ещё лежавшей на полу Фу-гу, пнула её ногой:
— Ну, вставай уже!
— Да, да! — заторопилась Фу-гу, поднимаясь и радостно становясь позади госпожи Ли. На прощание она даже бросила вызывающий взгляд на Чанъюй.
Чанъюй невозмутимо наблюдала за её торжеством.
На самом деле ей ещё не прошла злость: Фу-гу много лет хозяйничала в западном крыле, и просто так отпустить её, не вырвав хотя бы кусок мяса, было обидно. Однако случайно госпожа Ли Сянфэй решила отправить Фу-гу прочь — возможно, это даже к лучшему.
Чанъюй долгие годы жила и училась в Ханьчжаньдяне вместе с другими сёстрами под надзором наставниц. Оставить Фу-гу в Ханьчжаньдане — всё равно что держать занозу в теле.
По крайней мере, теперь в западном крыле останутся лишь две служанки, которых сюда подсунула госпожа Лу.
Лучше пусть госпожа Ань остаётся с ними, чем в руках Фу-гу.
Разобравшись с делом в Ганьцюаньгуне, госпожа Ли Сянфэй собралась уходить.
Чанъюй поклонилась ей.
Свита двинулась следом за госпожой Ли, но, не пройдя и двух шагов, та вдруг остановилась.
Чанъюй чуть приподняла бровь и посмотрела на спину Сянфэй.
Та обернулась и спокойно произнесла:
— Я слышала, государыня-императрица поручила тебе встречать старшую императрицу?
Руки Чанъюй, спрятанные в рукавах, медленно сжались в кулаки, но в голосе её зазвучала лёгкость:
— Да, госпожа Сянфэй.
При этих словах что-то в глазах госпожи Ли Сянфэй едва заметно дрогнуло. Она посмотрела на Чанъюй, затем на дрожащую в стороне госпожу Ань и тихо сказала:
— Раз государыня-императрица оказала тебе такую милость, не подведи её. Прими старшую императрицу достойно и проведи время с сестрой.
— Обязательно, — склонилась Чанъюй с учтивой улыбкой.
Пурпурные одежды Сянфэй исчезли за поворотом.
Чанъюй выпрямилась. В глубине её зрачков застыла тишина, словно в древнем, неподвижном колодце.
*
Свита госпожи Ли Сянфэй покинула Ганьцюаньгун, и носилки двинулись по длинной аллее дворца.
Госпожа Ли восседала на церемониальных носилках, согревая руки в белоснежной лисьей муфте. Её холодные миндалевидные глаза смотрели вдаль, на бесконечную череду дворцовых переходов.
Императорский дворец Шэнцзиня, построенный у подножия гор, простирался на триста ли. Череда павильонов и башен, изогнутые крыши с высоко взмыленными концами — всё это сливалось в единый поток, напоминающий багровые волны кровавого моря.
— Всё же жаль, — послышался лёгкий вздох госпожи Ли, когда процессия прошла ещё несколько шагов.
— Вы думаете о том, что Девятой императрице поручили встречать старшую императрицу? — спросила Мэй-гу, подняв голову. — У каждого своя судьба. Кто знал, что эта беда обрушится именно на них?
Госпожа Ли опустила глаза, ровно выдохнула и тихо сказала:
— Всё же лучше иметь хорошую родную мать.
— Вы так добры, что переживаете за них, — улыбнулась Мэй-гу. — Но родная мать Девятой императрицы в таком положении, Его Величество давно забыл о ней… Кому ещё поручить это трудное дело, как не ей?
— Что ж, у каждого своя карма, — сказала госпожа Ли, отводя взгляд. — Сегодня я видела, как девочка загнана в угол. Завтра, когда будет время, сходи во Внутреннее управление и прикажи выделить госпоже Ань немного припасов. Пусть хоть немного облегчится её участь. Если кто-то посмеет возразить, скажи, что всё берётся из моей доли.
Мэй-гу покачала головой:
— Иногда я не понимаю вас, госпожа. Стоит ли тратить милости на тех, кто, получив их, не только не благодарит, но и считает, будто удача сама к нему пришла?
Госпожа Ли бросила на неё холодный взгляд:
— Много болтаешь.
Мэй-гу рассмеялась:
— Простите, просто сейчас во дворце госпожа Лу всюду лезет вперёд, а вам приходится играть роль доброй. Мне за вас обидно.
— Я не вмешиваюсь во все дела подряд, — спокойно ответила госпожа Ли. — Просто девочка проявила искреннюю заботу о матери.
Мэй-гу вздохнула:
— Материнская любовь и детская преданность… Жаль, что наш третий принц не может быть таким же близким со своей матерью…
— Хватит! — резко оборвала её госпожа Ли, и в её голосе прозвучал лёгкий гнев.
Мэй-гу тут же осеклась и, опустив голову, прошептала:
— …Простите, я проговорилась!
На красивом лице госпожи Ли проступила усталость. Красные ногти постучали по её виску:
— А та служанка, что пришла с нами?
— Я велела ей идти позади всех, чтобы не мозолила вам глаза.
— Кажется, раньше она дружила с госпожой Ань, когда та служила при государыне-императрице?
— Да, — ответила Мэй-гу. — И госпожа Ань, и эта Фу-гу были тогда приближёнными служанками государыни. Когда государыня была беременна, Его Величество вдруг обратил внимание на Фу-гу. Все думали, что её скоро возьмут в наложницы, но в итоге в Му-чэньдянь отправили именно госпожу Ань.
Голос Мэй-гу стал презрительным:
— На самом деле Фу-гу сама пыталась соблазнить Его Величество, пока государыня была беременна. Узнав об этом, государыня тайно велела отдать госпожу Ань императору. Хотя…
— Хотя что? — спросила госпожа Ли.
— Хотя, по слухам из Куньниньгуня, государыня и сама собиралась выбрать одну из них для ночи с императором. Сначала она решила отдать Фу-гу, но та оказалась слишком нетерпеливой и сама бросилась к Его Величеству. Тогда государыня и выбрала госпожу Ань.
Госпожа Ли усмехнулась:
— И всё же потом отдала эту служанку госпоже Ань?
— Да.
— Таков обычный поступок государыни. Она прекрасно знала, что Фу-гу ненавидит госпожу Ань, но всё равно заставила её служить бывшей подруге. Госпожа Ань находилась под контролем государыни и не могла долго пользоваться милостью императора. А с такой служанкой рядом её жизнь — всё равно что глотать полынь без воды.
Мэй-гу фыркнула:
— И вы ещё сегодня перевели эту нахалку на другую должность! Мне противно даже смотреть на неё.
Госпожа Ли холодно улыбнулась и погладила белоснежный мех:
— Чего ты злишься? Всё же она — старая служанка Куньниньгуня. Надо подыскать ей подходящее место.
— Вы уже решили, куда её отправить? — спросила Мэй-гу.
Госпожа Ли опустила глаза. Её лицо оставалось таким же спокойным и безмятежным:
— В прошлый раз государыня поручила мне распределить новых служанок. Я ведь отправила четырёх в Чжаоянгун?
http://bllate.org/book/12005/1073350
Готово:
