Если бы она заранее знала, чем всё закончится, тогда с радостью отдалась бы ему, тайком заплела его длинные волосы и сказала бы, что любит его. Как самая обыкновенная девушка — самому обыкновенному возлюбленному: с самого начала и до самого конца любила лишь одного его.
Увы, в юности они упустили друг друга.
Полог из золотой парчи, расшитый фениксами и пионами, колыхался под лёгким южным ветерком, будто чешуя, рассыпанная по водной глади.
Тёмно-фиолетовое одеяние, вышитое с невероятной тщательностью, стиснутое белоснежными пальцами, почти целиком скрылось под покрывалом — виднелся лишь круглый воротник с одним-единственным вышитым иероглифом: «Чжэнь».
Это было её девичье имя, данное ещё до замужества.
Даже покойный император не знал его.
Императрица-мать впервые встретила того человека в тринадцать лет, в самом расцвете юности. И вот сегодня ночью ей наконец приснился он.
Он стоял на берегу реки под развевающимися ивовыми ветвями и играл на дунсяо так, что солнечные блики рассыпались по всей глади озера. Его лицо — прекрасное, надменное, с лёгкой примесью дерзости — казалось неземным на фоне цветущих персиков.
Она же была уже изборождена морщинами, а он оставался юношей: кожа белоснежная, черты лица свежие, и когда он улыбался, то словно восходящее солнце — невозможно было отвести взгляда. Она медленно шла к нему по гладким булыжникам, боясь, что если сделает шаг слишком быстро, он растает, как утренний дым.
Спустя десять лет без единого воспоминания — но его облик остался в памяти ясным, как наяву, без малейшего размытия. Замешкавшись, она услышала, как юный Чжао Цзяо протянул ей руку:
— Ачжэнь, иди ко мне.
Его рукава цвета бледной сирени были украшены серебряными цветами, а пальцы — тонкие, с чётко очерченными суставами.
Императрица-мать не смогла сдержать рыданий и бросилась ему в объятия.
— Ци Лан!
Юный Чжао Цзяо улыбнулся мягко и благородно, и его пальцы, тёплые, как весеннее солнце, провели по её седеющим прядям.
— Ачжэнь, я отдал тебе Поднебесную. Ты стала владычицей мира. Что ещё тебя тревожит? Что ещё причиняет тебе боль?
Императрица не могла вымолвить ни слова. Даже во сне она помнила, как на площадке Линсяо вонзила нож ему прямо в сердце, и как он умирал с улыбкой на лице — это стало её демоном. Слёзы текли ручьями:
— Это ты… Ты — моё сожаление…
Если бы только она знала, чем всё обернётся, она бы отказалась от всего и ушла с ним вдаль, лишь бы не оказаться теперь в разлуке, разделённой небесами и землёй. Ей не нужно долголетия, ей ничего не нужно — лишь бы снова увидеть его, прикоснуться к его лицу.
Её мягкие, полные пальцы коснулись его губ. Он обнял её и ласково улыбнулся:
— Помнишь нашего сына, Ачжэнь? Меня уже нет, но позаботься о нём — этим ты искупишь передо мной свою вину.
— …Хорошо.
— Рано или поздно, — прошептала она, — я верну власть Чжао Циню. Смогу ли я тогда… увидеть тебя во сне?
Она ждала ответа с тревогой и нежностью. Чжао Цзяо сжал её пальцы:
— Всегда, когда захочешь, я приду.
В его глазах, сияющих, как звёзды, мерцало странное, неуловимое чувство. Она хотела крепко обнять его, рассказать обо всех годах раскаяния… Но было уже поздно. Его рука стала прозрачной, и всё — его улыбка, его лицо, его образ — рассыпалось в прах прямо у неё на глазах, в её ладонях…
— Ци Лан! — вскрикнула императрица-мать, просыпаясь.
Она огляделась: огромный зал был пуст и холоден, несколько свечей еле держались на подсвечниках, а за полуоткрытым окном мерцали звёзды, плывущие в бездонной ночи. Вокруг — мёртвая тишина.
Шао Пэйдэ вскоре вошёл вслед за служанками, обеспокоенный её криком.
Императрица-мать глубоко вздохнула:
— Ничего страшного. Все могут идти.
— Да, государыня, — ответили служанки и потянулись к выходу.
Но императрица остановила Шао Пэйдэ.
Он остался, ожидая указаний. Однако речь не шла о Чжао Цзяо.
— Принцесса и Цзюнь Ся уже переступили черту, — сказала она. — Хотя Цзюнь Ся и недостоин её, я не хочу насильно противиться желанию принцессы.
Глаза Шао Пэйдэ слегка забегали. Он знал: в последнее время императрица-мать часто тревожится из-за принцессы и регентского князя. Принцесса — дочь покойного императора, но императрица любит её не меньше родной, ведь она тоже её кровное дитя. Подумав немного, он сгорбился и ответил:
— Если государыня выбирает императорского зятя, тот должен нравиться принцессе. У меня есть один человек на примете.
— Говори.
Императрица нахмурилась.
Шао Пэйдэ подошёл ближе и прошептал два иероглифа, не издавая звука.
Императрица-мать всё равно поняла — и побледнела.
Долгое молчание повисло в воздухе. Наконец она махнула рукавом:
— Я поняла твоё намерение.
Вспомнив слова Чжао Цзяо во сне, она тихо добавила:
— Привезите императора обратно в ближайшие дни. Его болезнь уже прошла.
Стража постоянно докладывала ей: маленький император бегает босиком по дворцу принцессы, ловит цикад и стреляет из рогатки по птицам. Императрица-мать боялась, что он совсем одичает, да и соскучилась по нему — сердце смягчилось.
В день, когда Чжао Циня вернули во дворец, он уже полностью поправился: лицо румяное, дух бодрый. Но когда Чжао Лянь провожала его, он бросил взгляд на Цзюнь Ся.
Он успел тайком прочитать письмо, которое тот ему передал. Это было тайное послание огромной важности — способное потрясти весь двор и даже заставить его мать дрогнуть. Пока что Чжао Цинь не осмеливался никому об этом говорить.
На листке осталась лишь одна строка от Цзюнь Ся: «Малейшее нетерпение разрушит великое дело».
Чжао Цинь отвёл взгляд, ничего не сказал и спокойно сел в карету.
Наконец-то избавившись от этого шалуна, Чжао Лянь почувствовала облегчение.
Во дворце принцессы отремонтировали низкую стену у Фучуньцзюй, убрали все вьющиеся лианы и вместо них посадили миниатюрные персики и хризантемы «Ипиньгуань». Двор Линчжуго оставили без изменений, зато справа от плавучего мостика Чжао Лянь повесила качели — во время половодья на них можно перебраться через реку, правда, для этого нужна лёгкая поступь.
Кроме того, она задумалась о том, чтобы украсить дворец ещё лучше, но Цзюнь Ся прервал её размышления:
— Цюй Цзюйлан попал в сети. Принцесса свободна и может вновь предаваться своим капризам.
Хотя Цюй Цзюйлан и был всего лишь бесполезной пешкой, семья Цюй теперь точно умерит пыл и не посмеет больше нападать на Чжао Лянь.
Чжао Лянь обрадовалась, но, вспомнив, как он её только что назвал, нахмурилась.
На каменном столике партия в го была прервана на полдороге. Чжао Лянь лениво крутила в пальцах чёрную фигуру, будто в ней была дырочка, сквозь которую можно разглядеть ледяную красоту Цзюнь Ся.
Цзюнь Ся же сидел спокойно и невозмутимо, словно осенний пруд — глубокий и прозрачный.
Шамо подошёл с корзинкой и поставил её у ног Чжао Лянь. От неё исходил свежий, сладковатый аромат. Чжао Лянь удивлённо заглянула внутрь и сразу же сморщилась:
— Что это за чёрная штука с острыми углами?
От её описания стало смешно. Цзюнь Ся рассмеялся, взял одну штуку:
— Это водяной каштан. Местный деликатес из Цзяннани. За водяным павильоном их полно. Мои каштаны созревают поздно — только к осени становятся сочными и сладкими. Попробуй.
Чжао Лянь насторожилась:
— Разве ты не терпеть не можешь сладкого?
Шамо, присевший в траве, добавил:
— Господин не любит приторное. Водяной каштан не слишком сладкий. Попробуйте, принцесса, сами поймёте.
Хотя руки у Цзюнь Ся были прекрасны, держать в них такую уродливую штуку было странно. Чжао Лянь всё ещё хмурилась:
— А как это есть?
Снаружи — твёрдая, острая, колючая. Чжао Лянь подозрительно взяла один: форма напоминала золотой слиток. Только что сваренный, скорлупа горячая и твёрдая. Она дотронулась до острого кончика — действительно кололось. Не понимая, как такое вообще можно есть, она увидела, как Цзюнь Ся уже очистил один и протянул ей белоснежную мякоть.
На фоне его пальцев каштан выглядел особенно аппетитно. Чжао Лянь обрадовалась и тут же откусила, случайно языком коснувшись его кончиков пальцев.
Цзюнь Ся лишь улыбнулся и убрал руку:
— Шамо, принеси тарелку и вилку.
— Хорошо.
Чжао Лянь прожевала половинку — вкус и вправду сладковатый, свежий и приятный, с явным привкусом Цзяннани.
Цзюнь Ся опустил взгляд и терпеливо продолжал чистить каштаны для неё:
— Когда наступает сезон сбора водяных каштанов, над водой до полуночи звучат песни собирательниц. Но в Гусу, в отличие от Бяньляна, даже если всю ночь слышен хор этих песен, это не кажется шумом. Наоборот — кажется, будто за окном луна и река, а под головой — лодка, полная звёзд. Очень умиротворяюще.
Он протянул ещё один — она тут же съела:
— Значит, ты ночуешь на лодке?
— Иногда, — улыбнулся он. — Летом сплю в чёрной лодке, привязав её к берегу, чтобы не уплыть далеко. Над водой прохладный ветерок — отлично освежает, да и водяных каштанов можно поесть.
От его слов у Чжао Лянь разыгралась фантазия. Если бы она провела ночь в чёрной лодке вместе с Цзюнь Ся, под звёздами и лунным отражением, ела бы свежие каштаны и слушала ночные песни — было бы вольготно и беззаботно.
— Сколько лет ты живёшь в Гусу?
Чжао Лянь откусила ещё кусочек. Пальцы Цзюнь Ся внезапно замерли. Он опустил глаза, взял ещё один каштан и, когда Чжао Лянь уже начала чувствовать тревогу, тихо произнёс:
— Не помню. Очень давно.
Чжао Лянь только «охнула». В его словах чувствовалась целая жизнь, но она не могла разгадать её смысла, поэтому решила сделать вид, будто ничего не поняла:
— Жизнь у тебя, видимо, весьма беззаботная. Гусу — прекрасные горы и воды, земля талантов. Отличное место для уединения. Завидую.
До сих пор Чжао Лянь не решалась спросить: «Кто твой враг? Кто так тебя ненавидит, что пустил в тебя яд „Сожжённые кости“?»
Даже если бы она спросила — Цзюнь Ся всё равно не ответил бы.
Рана — только он сам может решить, когда раскрыть шрам. Она никогда не станет рвать повязку. Пусть он только пискнет от боли — и она готова подавить любопытство, поклясться, что не хочет знать правду, лишь бы он не страдал.
Прошло уже столько времени, а между ними всё ещё была завеса тумана, отражение в воде — но Чжао Лянь привыкла и даже наслаждалась этим.
У каждого должно быть право хранить тайны прошлого. Даже между супругами не обязательно делиться всем до последней нити. Так даже лучше.
Шамо принёс тарелку и ушёл — помогать Сяо Сы разбираться с кухонным хаосом. Тот чуть не сжёг кашу из проса и едва не взорвал плиту. К счастью, принцесса великодушно простила его — никто не пострадал.
Цзюнь Ся положил все очищенные каштаны на тарелку, сам не притронулся — всё для Чжао Лянь. Та ела с удовольствием, один за другим. Лёгкая сладость таяла во рту — не приторная, а приятная. Она подумала, что съест всю корзину.
Цзюнь Ся небрежно спросил:
— А как тебе Бяньлян?
Чжао Лянь задумалась:
— Моя жизнь сильно изменилась. Раньше вокруг были братья и сёстры — все любили и уважали меня, учитель тоже был добр. А потом… после того как я стала единственной принцессой Великой Чжоу, люди стали сторониться меня, прятались при виде. Только Сяо Шуэрь осталась рядом — настоящая подруга. Но и она вышла замуж… и я снова осталась одна. До того как ты пришёл, господин, я была очень одинока.
— Тогда я думала: уж лучше быть одной, чем терпеть кого-то нелюбимого. Отказ от помолвки с семьёй Цюй не вызвал у меня сожаления — наоборот, я ликовала. Но теперь, когда ты здесь… я поняла, что можно прожить жизнь с одним-единственным человеком.
Она заметила, как глаза Цзюнь Ся внезапно потемнели. Она проговорилась — и сразу поняла свою ошибку.
Как он может дать ей всю жизнь, если не может излечиться от яда «Сожжённые кости»?
Цзюнь Ся был полон сомнений.
Поняв, что наговорила лишнего, Чжао Лянь мысленно дала себе пощёчину. Цзюнь Ся поднял на неё глаза. Она отодвинула оставшиеся каштаны, вынула из его рук тот, что он как раз чистил, и встала.
Он слегка удивился — и в следующее мгновение оказался в её объятиях.
Чжао Лянь подняла его на руки, подбросила — и радостно улыбнулась:
— Отлично! Господин, ты немного поправился с тех пор, как я тебя кормлю.
— Пр… принцесса… — запнулся Цзюнь Ся, что случалось с ним крайне редко. Обычно он говорил чётко и внятно. Щёки его покраснели.
Он, конечно, догадывался, что она собирается делать.
Чжао Лянь прищурилась, как лиса, поймавшая белого кролика, и хитро улыбнулась:
— Скоро стемнеет. Сегодня редкий случай — только мы двое. Сначала искупаемся, потом поужинаем. Как тебе?
— Ужин? — Цзюнь Ся не сразу понял.
— Конечно, — руки Чжао Лянь крепче сжали его, она жарко посмотрела ему в глаза и засмеялась: — У меня в объятиях целое блюдо — вполне насыщусь.
На кухне раздался громкий хлопок — крышка кастрюли взлетела, и весь Ша Янь покрылся сажей. Когда Шамо вошёл, он увидел своего младшего брата, сидящего в куче дров, весь в пепле, но всё ещё красивого и трогательного, и не смог сдержать улыбки.
Шамо вытащил Ша Яня из кучи и посадил рядом:
— Так дрова не топят, и рис так не варят. Давай, я научу.
Из четверых братьев Ша Янь был самым решительным и бескомпромиссным, но в быту лучше всех справлялся именно Шамо: он умел заварить идеальный чай и приготовить изысканные блюда. Поэтому господин и выбрал его.
http://bllate.org/book/12003/1073295
Готово:
