Чжао Лянь искала его повсюду и чуть с ума не сошла. Ведь договорились же — он не будет показываться, а тут вновь испарился без следа. Она обошла весь дворец и расспросила каждого, но никто не видел, чтобы Цзюнь Ся выходил за ворота…
Всё повторилось точь-в-точь, как и два раза до этого. Чжао Лянь знала, что его искусство лёгких шагов безупречно, и подумала про себя: «Брат прав — низкую стенку у Фучуньцзюй пора основательно отремонтировать».
Наступили сумерки. Цзюнь Ся бесшумно открыл дверь в спальню Чжао Лянь и замер на пороге.
Из ванны поднималась лёгкая водяная дымка. Чжао Лянь только что вышла из купели и потянулась за нижней рубашкой, лежавшей на деревянной вешалке. Её стройное тело, гладкое, будто нефрит, с нежной белоснежной кожей в мягком свете красных свечей и пчелиного воска казалось покрытым тонким слоем мёда — всё это предстало перед глазами Цзюнь Ся во всём великолепии.
Их взгляды встретились. Чжао Лянь на миг опешила, затем её лицо залилось ярко-алым румянцем, и она едва не закричала. Но Цзюнь Ся опередил её — быстро отвернулся и прикрыл дверь.
— Цзюнь Ся!
Сердце его тоже билось чаще обычного. Он придерживал дверь рукой и, услышав разъярённый голос Чжао Лянь, невольно усмехнулся — тонкие губы медленно изогнулись в улыбке.
— Ваньвань, разве мы не связаны общей постелью?
Чжао Лянь стремительно натянула нижнюю рубашку и набросила поверх неё полупрозрачную алую шаль, тонкую, как крыло цикады. Услышав его слова, она презрительно фыркнула.
Как он ещё осмеливается так говорить! Она сама не решалась сделать первый шаг, но и он не спешил бросаться на неё — чересчур уж добродетелен, просто до злости. Чжао Лянь поклялась себе: как только проводит брата обратно во дворец, в тот же вечер сама положит этому конец.
Между мерцающих свечей маленькая курильница из рога выпустила последний клубок фиолетового дыма. Лёгкий ветерок развеял аромат, и благоухание заполнило каждый уголок спальни.
Пока его не было, Чжао Лянь уже распорядилась укрепить стену: теперь она была высокой и прочной — даже если бы он был журавлём, не вырвался бы из её ладони. И вот наконец она смогла прижать его к постели. Цзюнь Ся невозмутимо улыбнулся и чуть откинулся назад, проявляя ленивую расслабленность. Чжао Лянь воспользовалась моментом, уселась ему на колени и обхватила его за талию.
— Расскажи, что ты натворил?
Цзюнь Ся честно и подробно поведал ей о поимке Цюй Тана, заверив, что действовал без тени скрытых побуждений.
Чжао Лянь не поверила. Он моргнул, глядя на неё с невинностью ребёнка, и его глаза блестели, словно прозрачный горный ручей. Чжао Лянь терпеть не могла, когда красавцы лукавят, особенно когда этим красавцем был именно он, сейчас сидевший у неё на коленях. Но она лишь ответила таким же невинным взглядом.
— Клинк!
Цзюнь Ся нахмурился и опустил глаза: его правое запястье внезапно защёлкнули в наручники, которые Чжао Лянь неизвестно откуда достала. Она крепко сжала его руку и весело прицепила цепь к поперечной перекладине кровати.
— Ваньвань…
Не успел он договорить — левое запястье последовало за правым.
В мгновение ока обе его руки оказались подняты вверх.
Чжао Лянь прекрасно знала, насколько он опасен в бою; лишь благодаря его замешательству ей удалось так легко одержать верх. Она слегка потянула за цепь и нежно приблизилась к его уху, дыша ароматом ланьхэ и мускуса:
— Я сама нарисовала чертёж и заказала их специально для тебя. Внутри мягкая прокладка — не поранит кожу.
Она не могла забыть, как он мучился во время приступа яда и рвал себе руки железными цепями. Эти новые наручники стоили ей немалых трудов.
Цзюнь Ся лишь вздохнул с досадливой улыбкой, полной нежности и снисхождения.
— Ты сердишься на меня? — спросила Чжао Лянь.
Он покачал головой:
— Не могу.
Его послушный и наивный вид был до того мил, что Чжао Лянь громко чмокнула его в правую щёку.
— Не волнуйся, я просто проверяю, действительно ли эти наручники не ранят. Скоро сниму. Не стану тебя сейчас унижать.
Она подняла указательный палец и приподняла его подбородок, сияя ослепительной улыбкой, словно пламя:
— Просто… каждый раз, когда ты смотришь на меня с такой уязвимостью, мне хочется броситься на тебя и хорошенько…
Она прикрыла рот ладонью и зловеще улыбнулась:
— Так это Цюй Тан нанял людей, чтобы меня оскорбить?
— Да.
Уши Цзюнь Ся покраснели от её постоянных домогательств. Он попытался отстраниться, но Чжао Лянь тут же придвинулась ближе, настаивая на допросе вплотную.
— Значит, Цюй Тан действительно возненавидел меня. Ещё до гонок на парусных лодках я заметила, как Хэ Синьцю избегает моего взгляда и явно проявляет ко мне антипатию и раздражение — это не показалось мне. Но я — принцесса, и в любом случае сохраню своё место среди знатных девиц. Хэ Синьцю питает злые намерения — найду способ наказать её в своё время. Это не составит труда.
Чжао Лянь прищурилась и провела указательным пальцем по его кадыку:
— Ты ведь ревновал к господину Се. А к господину Цюй ревнуешь?
Ведь он — второй её жених, да ещё и выбранный лично ею. Похоже, его значение ничуть не уступает Се Цзюню.
Цзюнь Ся слегка кашлянул, и жар от свечей будто обжёг ему лицо.
Чжао Лянь обвила рукой его затылок и прижалась щекой к его щеке.
— Я всё поняла, — заявила она с таким самодовольством, что хотелось стиснуть зубы.
Но Цзюнь Ся не собирался злиться и, более того, не ревновал.
— Ваньвань, — он повернул голову и слегка потряс цепью на запястьях, — хватит. Открой.
В его голосе звучала нежность, но Чжао Лянь нарочито фыркнула. Он улыбнулся:
— Хочу обнять тебя.
От этих нескольких слов её сердце растаяло, как мёд на солнце. Она поспешно порылась в кармане, достала ключ и сняла с него и наручники, и кандалы на ногах, ожидая, что он тут же бросится к ней в объятия. Однако Цзюнь Ся вновь обманул её: он лишь потер запястья и осторожно опустил её на постель рядом с собой.
— Сначала приму ванну, чтобы не испачкать твоё постельное бельё.
Его белые одежды были испачканы грязью и пылью после возвращения из аптеки по специям и благовониям. Чжао Лянь недовольно надула губы, думая про себя: «Опять меня обманули!»
Когда Цзюнь Ся вернулся, она уже крепко спала, прислонившись к розовой стене внутри постели. Во сне её алые, будто нарисованные кистью, губы были слегка приподняты вверх — точно ротик красного карася в пруду. В глазах Цзюнь Ся вспыхнула нежность и радость. Он аккуратно подтянул одеяло, сползшее с неё наполовину, и лег рядом в одежде.
— Ваньвань…
Он знал, что она крепко спит, но всё равно тихо рассмеялся. В мерцающем свете красных свечей его взгляд, устремлённый на алые занавески, стал глубоким и загадочным.
— Ты права. Я и вправду лжец. Есть вещи, которые я не смею признать — особенно перед тобой.
Полнолуние повисло над верхушками деревьев. После дождя и грозы вода у плавучего мостика спала, обнажив изящный изгиб, словно тонкие брови красавицы.
Лёгкий ветерок принёс аромат цветущей корицы, и даже во сне царила сладость.
…
Главного преступника поймали — императрица-мать пришла в ярость.
С того самого дня, как Цзюнь Ся ступил на порог дворца принцессы, его аптека по специям и благовониям в Бяньляне не знала покоя. И императрица-мать, и семейство Цюй пристально следили за ней. Когда Ша Янь схватил Цюй Тана, уже через два дня в дом Цюй прибыли люди, чтобы тайно освободить его.
К счастью, посланцы Цюй Цзюйланя пришли спасать племянника, а не убивать его. Родственные узы между дядей и племянником оказались поистине трогательными.
На самом деле, патрульная служба Юй Цзи Чу давно следила за Цюй Цзюйланем. Тот, вероятно, решил, что его племянник уже выдал его, но как член клана Цюй он обязан был держать ряды вместе с братьями и родичами. После совещания с главой рода и старшими дядьями было решено: ради спасения семьи кто-то должен взять всю вину на себя. И все единогласно выдвинули его — Цюй Цзюйляня.
Цюй Цзюйлань был вне себя от злости, но ради чести рода и ради жены с детьми он согласился взять на себя все преступления.
Когда его втолкнули в главный зал Чанкуньского дворца, он уже побывал в Зале допросов до смерти. Его тело покрывали раны, кровь слиплась с роскошной изумрудной одеждой, а на лбу зиял шрам от удара о камень. В муках он желал лишь одного — скорее умереть. Но если он умрёт, некому будет нести этот грех.
Императрица-мать равнодушно подняла пальцем зелёный листок, плававший в чае.
Прошёл час, но Цюй Цзюйлань не изменил показаний. Тогда императрица-мать спросила:
— Значит, и покушение на честь принцессы, организованное Цюй Таном, тоже твоё дело?
Об этом Цюй Цзюйлань не знал, но всё равно твёрдо ответил:
— Да.
— Наглец! — гневно воскликнула императрица-мать. Она давно хотела найти того, кто осмелился замышлять зло против Чжао Лянь. Конечно, она подозревала, что Цюй Тан мог возненавидеть принцессу из ревности, и даже расследовала его. Но он всё время околачивался в «Дунлицзю» и, казалось, вовсе не думал о Чжао Лянь.
Цюй Тан был наследником знатного рода из Синьхэ, и императрица-мать не могла позволить своим людям следить за ним круглосуточно — это могло вызвать гнев влиятельных семей. Как только её шпионы отступили, Цюй Тана и похитили.
Императрица-мать бросила взгляд на Юй Цзи Чу:
— Это ты схватил Цюй Тана?
Юй Цзи Чу склонил голову:
— Да.
Императрица-мать опустила глаза. Из изящного фарфорового чайника с белой крышкой поднимался лёгкий парок, источая тонкий аромат. Она усмехнулась, и её миндалевидные глаза медленно поднялись:
— Правда? Только бы мне не пришлось узнать, что ты лжёшь мне, чтобы защитить кого-то.
Цюй Тан виновен, но в Чжоу существуют законы. Даже имея доказательства, простой человек не имеет права арестовывать другого — это должно делать государство. Кто бы ни взял на себя право судить сам, тем самым оскорбляет закон.
Сердце Юй Цзи Чу дрогнуло:
— Ваше Величество, я не осмелился бы обмануть вас.
Он склонился в глубоком поклоне, прижав левую ладонь к тыльной стороне правой.
Императрица-мать взглянула на него, и её глаза слегка дрогнули:
— Ладно. Если бы я тебе не доверяла, не допустила бы тебя до сегодняшнего дня.
Она махнула рукой:
— Уведите его. Объявите всем о его преступлениях. Казнить осенью.
Цюй Цзюйлань почувствовал, как сердце его окаменело. Он без сил рухнул на пол.
Юй Цзи Чу ответил:
— Слушаюсь.
Но дело на этом не закончилось.
Императрица-мать лучше других понимала: дело о подпольном рынке затрагивало множество влиятельных кругов. Хотя другие молодые люди из знатных семей, связанные с Цюй Цзюйланем, были лишь обмануты и не знали, что подростков продают в Ляо, они всё равно вступили в преступную схему. Одного факта торговли мальчиками для разврата было достаточно, чтобы приговорить их к двадцати годам тюрьмы.
Она не собиралась проявлять милосердие. Закон есть закон — и если доказательства неопровержимы, даже самые могущественные роды не смогут оспорить приговор.
Однако очевидно, что вся семья Цюй знала о деяниях Цюй Цзюйляня. Он был всего лишь козлом отпущения, которого выставили напоказ. Независимо от того, ударит ли она сильно или слабо, Цюй Цзюйлань останется жертвой — бесполезной пешкой. Доказательства указывали только на него, и он упрямо молчал, не выдавая никого. Императрице-матери оставалось лишь отрубить одну ветвь, чтобы предостеречь остальных. Пусть семейство Цюй впредь ведёт себя осмотрительнее и не вступает в сношения с Ляо. Иначе…
Этот могущественный род и так трудно обрезать — а уж полностью выкорчевать его было почти невозможно. В то время, когда Ляо готовится к войне, одно лишь это дело с знатным родом может надолго отвлечь её внимание.
Императрица-мать потерла переносицу. Шао Пэйдэ, заметив это, тут же опустился на колени перед ней, чтобы помассировать виски. Каждый раз, когда Шао-гунгань становился на колени у её ног, служанки Чанкуньского дворца сами уходили.
Массаж Шао Пэйдэ был не хуже, чем у придворных врачей: он знал, где надавить сильнее, а где — легче, и императрица-мать чувствовала настоящее облегчение. По сравнению с утомительной процедурой вызова целого отделения Тайи инь, она могла простить Шао Пэйдэ за его самовольную близость.
— Ты служишь при мне уже больше десяти лет, — сказала она.
Шао Пэйдэ кивнул, продолжая массировать её лоб:
— Да. Я был домашним слугой регента.
— Помню, — произнесла императрица-мать, — он послал тебя следить за мной.
Шао Пэйдэ, уже перешагнувший пятидесятилетний рубеж и с проседью в волосах, не мог не вздохнуть при упоминании прежних времён.
В последнее время Чжао Лянь всё чаще перечила ей из-за Цзюнь Ся, и вместо гнева императрица-мать всё чаще вспоминала того человека. Обычно Шао Пэйдэ никогда не упоминал Чжао Цзяо при ней, но, видимо, уловив её настроение, он сам доложил:
— Регент велел мне, как только я войду во дворец, сообщать ему обо всём: о вашем питании, сне, даже о записях из Тунши следовало передавать ему.
— В те первые годы он был всего лишь префектом Сюйчжоу, — закрыла глаза императрица-мать. Перед внутренним взором вновь возник образ того дерзкого и энергичного мужчины. Несмотря на его надменность и своенравие, его улыбка была ярче летнего солнца.
Не раз из-за этой дерзкой искры она страдала, но именно тогда и влюбилась.
— Он знал, что я каждую ночь прихожу к императору… Зачем тогда требовал от тебя передавать записи из Тунши? Такие тайны дворца нельзя выносить наружу. Ты, конечно, был осторожен, но всё же дал маху. К счастью, тогдашняя императрица ходатайствовала за тебя — тебя лишь наказали тридцатью ударами бамбуковых палок.
Глаза Шао Пэйдэ слегка закатились, и он, опустив голову, улыбнулся:
— Господин умел заботиться. Узнав, что меня наказали, он больше не требовал красть записи из Тунши. Велел лишь оставаться рядом с вами — чтобы присматривать за вами от его имени.
Чжао Цзяо…
Головная боль императрицы-матери утихла, но в груди вдруг кольнуло болью. Даже спустя столько лет, даже погрузившись в государственные дела и измучившись ради своих детей, она не могла отрицать: в бессонные ночи она думала только о нём.
Императрица-мать резко отстранила руку Шао Пэйдэ. Её лицо, раскрашенное, как цветок пион, с ярко-алыми губами, всё равно не скрывало бледности. Она горько рассмеялась и, пошатываясь, одна направилась в свои покои.
Ей хотелось прижаться к его одежде и уснуть — может, тогда ей снова приснится он.
Уже десять лет он не являлся ей во сне.
http://bllate.org/book/12003/1073294
Готово:
