Когда вода и рис уже попали в котёл, огонь разгорелся сильнее и лизнул дно посудины. Шамо потер ладони друг о друга, а потом увидел младшего брата: тот всё ещё стоял с хмурым лицом, будто совершенно ни в чём не повинный. Старший брат вдруг почувствовал острое сочувствие. Он подошёл, слегка потрепал щёчку Ша Яня и аккуратно стёр пепел:
— Сяо Сы, впредь я сам буду тебе готовить. Никогда не дам тебе голодать.
Ша Янь резко поднял голову. Его взгляд — резкий и пронзительный, совершенно не соответствующий нежной внешности, чёрный, как бездонная пропасть, — прямо встретился с глазами брата. Сердце Шамо заколотилось. Не говоря ни слова, Ша Янь схватил его за запястье и крепко стиснул.
Шамо хмыкнул, совершенно растерянный, и повернулся, чтобы накрыть котёл крышкой:
— Рис должен немного потомиться, прежде чем сварится. Пойдём, покажу тебе окрестности? Ты ведь этого хотел?
Ша Янь, словно очнувшись, ослабил хватку и тихо ответил:
— Ага.
Так Шамо забыл о странном поведении брата и взял его за руку. Подростки развивались по-разному: Шамо уже начал вытягиваться в росте, а Ша Янь всё ещё оставался таким же, как полгода назад, и был почти на полголовы ниже старшего брата.
Они неторопливо дошли до пруда. Вода в нём переливалась, отражая игру света.
Внезапно Шамо спросил:
— Почему господин и принцесса съели лишь половину водяных каштанов и ушли?
Он потянул Ша Яня за руку:
— Пойдём, заглянем к ним. Посмотрим, чего хочет господин.
Ша Яню почему-то не хотелось идти, но Шамо решил, что ему показалось. Он пригнулся и повёл младшего брата сквозь цветущий сад, минуя поникшие ветви деревьев магнолии, пока не достигли покоев принцессы.
Небо уже темнело. Ниже горизонта проступил бледный контур молодого месяца, раздробленный ветвями магнолии, и мягкие волны света стекали по ступеням из зеленоватого камня.
Шамо ступил на первую ступень — и вдруг услышал глухой стон, за которым последовал шум, будто кто-то переворачивает красные шёлковые покрывала. Лицо Шамо побледнело. Он обернулся к брату в изумлении и потянул Сяо Сы прочь отсюда. Но Ша Янь лишь упрямо уставился на него и не двинулся с места.
Как старший брат, Шамо обязан был уберечь младшего от зрелищ, не предназначенных для юных глаз: «не смотри, чего не должно». Однако Ша Янь легко оттолкнул его в грудь и сам поднялся по ступеням.
Что происходило внутри покоев, оставалось загадкой. Ша Янь стоял неподвижно, как каменная статуя. Из комнаты донёсся хрипловатый, слегка растерянный голос господина:
— Ваньвань, выплюнь это.
Ша Янь замер. Едва он собрался спуститься, как послышался игривый, томный голос принцессы:
— Проглотила.
— Ты…
— Не противно. Мне нравится всё, что от тебя.
Алые шёлковые занавеси начали колыхаться — сначала медленно, затем всё быстрее, словно весенний прилив, настигнутый вечерним дождём.
Два юноши переглянулись, покраснели до корней волос и, соревнуясь, кто быстрее убежит, пустились вниз по дорожке.
…
Ночью, похоже, снова прошёл дождь.
Поздней ночью осенний ливень с шумом барабанил по пышным, ярким бутонам. Цветы, собравшие хрустальные капли дождя, медленно склоняли многослойные лепестки, и влага стекала по ним, пропитывая алую землю.
Проснувшись утром, Чжао Лянь почувствовала заметную прохладу. Открыв окно, она зачерпнула ладонью дождевую воду, стекавшую по подоконнику. Кожа стала ледяной, капли собирались в лужицу, а затем просачивались сквозь пальцы. Скучая в раннем утреннем безделье, она нашла это забавным — как вдруг её талию обняли, и она оказалась прижата к подоконнику.
Она радостно подняла глаза. Перед ней стоял человек с изысканными чертами лица. Он легко обнимал её за талию, но в его жестах не было ни капли распущенности — лишь сдержанная учтивость, совсем не такая, как прошлой ночью.
Чжао Лянь ткнула пальцем ему в грудь и тихо произнесла:
— Господин.
Цзюнь Ся спросил:
— На что смотришь?
Он проследил за её взглядом. Отсюда открывался прекрасный вид: окно выходило прямо на Линчжуго, где росли густые заросли бамбука.
Она поселила его в Линчжуго не случайно. Теперь понятно, почему каждый раз, когда он садился за доску в вэйци, она оказывалась рядом — ни слишком рано, ни слишком поздно. Цзюнь Ся вздохнул с лёгким укором:
— Ах, Ваньвань…
Чжао Лянь пошевелилась и поморщилась:
— Ой…
Цзюнь Ся тоже нахмурился:
— Всё ещё болит?
Она кивнула, без тени упрёка, лишь с лёгкой застенчивостью:
— Намажешь мне мазь?
— Хорошо.
Раз дело касалось её здоровья, Цзюнь Ся больше не стеснялся, как накануне, и стал смелее. Он закрыл окно за её спиной, задёрнул занавески и осторожно взял её на руки.
Вскоре снова раздались звуки, от которых становилось стыдно.
К полудню оба проголодались и вынуждены были выйти на поиски еды. Полкорзины водяных каштанов, оставленных господином и принцессой, Шамо и Ша Янь успели собрать — к счастью, они не промокли. Шамо даже перекипятил их, чтобы прогреть.
Жара июля постепенно спадала. В это время года господину нельзя было есть холодное, и Шамо заботился об этом лучше всех.
Чжао Лянь пристрастилась к водяным каштанам. Между ней и Цзюнь Ся возникла особая немая связь: достаточно было одного её взгляда — и он понимал, чего она хочет. Не замечая того сам, он уже очистил для неё почти полкорзины.
Шамо потянул Сяо Сы в кухню и больше не выходил оттуда.
Некоторые вещи невозможно вообразить, пока не увидишь собственными глазами. Они всегда считали своего господина чуждым женского общества — высоким, чистым, как небожитель. Но стоило ему влюбиться — и он превратился в кипящее масло: внешне спокойное, а внутри — бурлящая вода.
Ша Янь украдкой взглянул на второго брата. Шамо, хоть и был старше — ему уже шестнадцать, — казался ещё более застенчивым, чем он сам. Если бы брат узнал…
Он и сам еле сдерживался. Господин знал о его чувствах.
Ранним утром Цзюнь Ся создал картину в технике данцин.
На ней была изображена родина Гусу: извивающиеся горы, исчезающие в дымке, мягкие реки, восходящее солнце над облаками и чайки, скользящие над долинами. В воде стояла серая лодка с навесом, рядом лежал бамбуковый шест. Чжао Лянь настояла, чтобы они оба были нарисованы: на носу лодки сидели двое — один кормил, другой ел.
Чжао Лянь, наслаждаясь сладостью каштанов, тайком поглядывала на него. Он склонил голову, спокойно и размеренно очищая каштаны. Его благородное, мягкое лицо, озарённое светом обыденной жизни, становилось всё ярче и притягательнее.
Некоторые слова не нужно произносить вслух — лучше хранить их в сердце. Чжао Лянь подумала: как только матушка и Чжао Цинь перестанут быть для неё источником тревог, она отправится с Цзюнь Ся в Гусу и проведёт там несколько лет, объездив весь Южный берег.
Пусть только его Сяогу больше никогда не вернётся.
Чжао Лянь уже съела немало и почувствовала угрызения совести:
— Дай и тебе покормлю.
Она взяла белоснежный каштан, который он только что очистил, и сияя, поднесла к его губам. Цзюнь Ся послушно откусил, и в его глазах вспыхнула нежность.
Лю Дай стояла рядом, ожидая приказаний. Чжао Лянь подумала и насыпала ей на большую тарелку около двадцати сваренных каштанов:
— Возьми. Пусть твои родители тоже попробуют.
Семья Лю Дай тоже была с севера и никогда не ела такого. Та поблагодарила принцессу и поспешила уйти.
Наконец они остались вдвоём.
Чжао Лянь мечтала просто сидеть напротив него, пока не съест оставшиеся каштаны, но, как назло, появились незваные гости.
Это был маленький евнух, лицо которого казалось знакомым — она видела его несколько раз во дворце Чанкунь.
Но это был не Шао Пэйдэ. Чжао Лянь, раздосадованная тем, что её прервали, даже не удосужилась улыбнуться и махнула рукой:
— Матушка послала тебя передать слово?
— Да, — поклонился евнух, ссутулившись.
Чжао Лянь нахмурилась:
— Что сказала матушка?
Евнух, согнувшись, сначала посмотрел на Цзюнь Ся, потом на принцессу и дрожащим голосом произнёс:
— Императрица-мать… просит принцессу явиться во дворец.
— По какому поводу? — Если ничего серьёзного, она просто прикинется больной и не пойдёт. Хотя мазь и помогла, но там, внизу, всё ещё тянуло и болело — верхом точно не поедешь.
Евнух в ужасе упал на колени:
— Принцесса! Императрица-мать… нашла Се Цзюня! Прошу вас, пожалуйста, прибыть во дворец!
Рука Цзюнь Ся, протягивающая ей очищенный каштан, слегка дрогнула. Он молча опустил веки и отложил каштан в сторону.
Чжао Лянь тоже сильно потрясло. Она уставилась на евнуха:
— Повтори! Кого нашла императрица-мать?! — Она глубоко вдохнула, чувствуя, как грудь наполняется воздухом, который невозможно ни выдохнуть, ни проглотить.
Казалось, стоит евнуху соврать — и она тут же пинком отправит его за ворота дворца.
Но посланник императрицы-матери не осмелился бы выдумать такое. Дрожа всем телом, он прильнул лбом к полу:
— Нашли… Се Цзюня!
Чжао Лянь резко вскочила и сквозь зубы процедила:
— Врешь! Се Цзюнь сгорел дотла в пожаре дома Се! От него даже пепла не осталось! Это матушка велела тебе меня обмануть!
Она пнула евнуха в плечо, но лишь слегка — тот упал, но тут же пополз обратно. Чжао Лянь уже смягчилась и, занеся ногу снова, опустила её.
Голова шумела. За десять лет она ни разу не допускала мысли, что Се Цзюнь может быть жив.
В тот день, когда он покидал бамбуковый павильон, он взглянул на неё. Только спустя четыре или пять лет она поняла: это был взгляд прощания.
Хотя она так и не увидела его останков, хотя никогда не спрашивала, где похоронен Се Цзюнь и кто собирал его вещи, она всегда верила в его смерть.
Она верила в это десять лет! Как такое возможно…
Неужели матушка, регент и все в столице, знавшие ту историю, всё это время лгали?
Евнух, дрожа, повторил слова императрицы-матери:
— Тогда… тогда так и не нашли останков господина Се. Весь род Се был верен трону, и при погребении просто установили ещё одну могилу — пустую. Если не верите, принцесса, можете раскопать её сами.
— Чушь! — воскликнула Чжао Лянь. Мёртвых уважают, и она никогда не станет рыть могилу Се Ишу ради какой-то нелепой догадки.
Она почти бегом выбежала из комнаты. Напряжение в голове натянулось, как тетива лука, и всё вокруг звенело.
Как?
Се Цзюнь исчез на столько лет, в Великом Чжоу не было о нём ни слуха ни духа. Если он жив, где он был эти десять лет? Зачем вернулся? Где его нашла императрица-мать? И почему первым, кого он встретил, стала именно она?
Мыслей было слишком много, но одно сообщение — «Се Цзюнь жив» — полностью затмило всё остальное. Она даже боялась проверять, правда это или нет.
Евнух, держа край одежды, следовал за ней. Чжао Лянь ещё не переступила порог, как горячая волна, подступившая к горлу, внезапно остыла. Она остановилась. Евнух, идущий сзади, чуть не врезался в неё.
Она резко обернулась. В глубине цветущего сада, там, где она только что в гневе бросила человека, тот всё ещё спокойно очищал водяные каштаны. Вдруг ей показалось, будто его фигура окутана осенним дождём — одинокая, печальная, потерянная.
Чжао Лянь прикусила губу, оттолкнула евнуха за плечо:
— Жди меня снаружи.
И бросилась обратно к Цзюнь Ся.
Фигура Цзюнь Ся среди цветущих деревьев будто окуталась дымкой, делая его похожим на призрака.
Именно этого она больше всего боялась — что, если отпустит его, он растворится в воздухе, как облако. Сдерживая боль, она быстро подбежала к нему и крепко обняла.
Она прижимала его изо всех сил, боясь потерять, делясь с ним своим теплом, растерянностью и тревогой.
— Господин, подожди меня. Я схожу во дворец и скоро вернусь.
Он казался таким хрупким, будто прозрачный лист бумаги. Чжао Лянь тревожно отстранилась и взяла его лицо в ладони:
— Не волнуйся. Даже если он вернулся, это ничего не изменит.
Под её «лапами» лицо Цзюнь Ся, красивое, но лишённое суровости, едва не перекосилось. Он слегка улыбнулся:
— Правда?
Чжао Лянь энергично кивнула.
Выглядело это почти как клятва в вечной любви.
Цзюнь Ся опустил глаза и тихо сказал:
— Я знаю, господин Се очень важен для тебя. Иначе ты бы не…
Чжао Лянь обхватила его за шею и решительно прижала свои губы к его, не дав договорить.
Снаружи евнух снова позвал её. Чжао Лянь раздражённо сверкнула на него глазами, наконец отпустила Цзюнь Ся и взяла его за руку:
— Не смей ничего выдумывать. Жди меня здесь. Хорошо?
Цзюнь Ся колебался:
— Императрица-мать нашла господина Се, наверняка хочет возобновить вашу помолвку.
Чжао Лянь замерла.
Он был совершенно прав. Когда она успокоится, то сама придёт к такому выводу. Независимо от того, изменился ли Се Ишу сегодня по сравнению с прошлым, он всё равно остаётся сыном верного рода — и в этом смысле гораздо выше по положению, чем Цзюнь Ся.
Значит, матушка решила выбрать «план Б»?
Её глаза слегка потускнели.
http://bllate.org/book/12003/1073296
Готово:
