Цюй Тан не успел договорить свою тираду, как с верхушки стены внезапно, словно призрачные тени, спрыгнули несколько человек. Он побледнел от ужаса и попытался обернуться, чтобы позвать на помощь, но даже не успел повернуться — на него мгновенно накинули большой мешок, и он оказался в полной темноте, лишенный всякой возможности видеть хоть что-нибудь.
Сразу же посыпались удары дубинками со всех сторон. У Цюй Тана не осталось ни времени, ни сил кричать — он лишь истошно вопил и завывал. За всю свою жизнь, кроме одного случая, когда ему досталось от Чжао Лянь, никто никогда не осмеливался так с ним обращаться. Он рыдал и стонал:
— Вы, подонки!.. А-а-ай!.. Как только я выберусь отсюда, самолично вас всех изрублю!.. А-а-ай, больно…
Дубинки продолжали сыпаться без перерыва. В кромешной тьме мешка Цюй Тан едва различил насмешливый голос юноши:
— Если вы и так подонки, зачем тогда трудиться лично Цюй-гунцзы? Продолжайте бить.
— А-а! Спасите! Помогите! — кричал Цюй Тан, бледный от боли и уже не понимая, сколько рёбер сломано. Голос его стал хриплым и прерывистым, угрозы иссякли, и он потерял сознание.
Когда в мешке воцарилась тишина, юноша с изысканными чертами лица и мягкой, почти женственной внешностью потер пальцы — белые, будто луковые перья, — и холодно произнёс:
— Уводите.
— Есть!
Без сознания Цюй Тан был перекинут через плечо и унесён прочь с невероятной скоростью.
Спустя несколько дней тишины во дворце принцессы появился юный гость: миндалевидные глаза, горбинка на носу, маленький рот, будто подкрашенный алой помадой, — всё в нём было изысканно и гармонично, но с налётом скрытой чувственности. Гэн Чжи всё это время неотлучно охранял ворота, никого не допуская внутрь. Услышав, что кто-то пришёл, он вышел и, увидев юношу, невольно замер:
— Вы кто?
Юноша протянул ему нефритовую табличку.
Сердце Гэн Чжи заколотилось. Перед ним стоял юноша с кожей, гладкой, как жир, пальцами белыми и изящными, а губы — алые, как цветы бегонии. В нём чувствовалась странная, почти демоническая красота, ничуть не уступающая любимцу принцессы господину Цзюню.
Он неловко пробормотал:
— Это ещё кто?
Юноша снова поклонился, и хотя выглядел он чрезвычайно изящно, в движениях не было и намёка на женственность.
— Я Ша Янь. Прошу передать эту табличку господину Цзюню. Мне необходимо с ним поговорить.
Ша Янь получил послание от старика посредством голубиной почты и, не сказав ни слова никому в Гусу, немедленно поскакал в Бяньлян.
Величественная столица, подножие императорского трона, была погружена в роскошь и разврат. Ша Янь презирал эту атмосферу. В первый же день после прибытия, решив преподнести господину Цзюню подарок ко встрече, он, не дожидаясь приказа, самолично похитил дерзкого молодого господина из рода Цюй.
И не просто похитил — сделал это так тщательно и незаметно, что никто ничего не заподозрил.
Но красавец Ша Янь, которому едва исполнилось четырнадцать–пятнадцать лет, с телом, стройным, как ива, и чертами лица, будто нарисованными кистью, произвёл на Цюй Тана такое впечатление, что тот, даже связанный и повешенный вверх ногами на балке, не мог удержаться от восхищения.
Его девятидядя давно занимался сбором красивых юношей для подпольного рынка. Однажды Цюй Тан случайно забрёл туда. Чтобы заткнуть ему рот, девятидядя великодушно разрешил выбрать себе понравившегося «товара». Цюй Тан был разборчив: ему нравились не только лица, но и тела — хрупкие, как ивовые побеги, с белоснежной кожей. Таких он считал «высшим сортом». Поигравшись, он отправлял их в провинции в качестве рабов.
По его меркам, он даже проявлял милосердие — ведь он не убивал их. Со временем Цюй Тан стал регулярно наведываться к девятидяде в первое и пятнадцатое число каждого месяца за «наградой». Юноши знали: если их выберет Цюй Тан, они выживут. Поэтому многие сами стремились попасть к нему, лишь бы не оказаться проданными в Ляо или не умереть.
Но Ша Янь превосходил всех, кого Цюй Тан когда-либо видел. В его изысканной, почти демонической красоте чувствовалась холодная отстранённость, словно алый цветок сливы среди ледяного снега. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы воображение рисовало самые соблазнительные картины.
Как бы жестоко Ша Янь ни бил и ни допрашивал его, Цюй Тан воспринимал всё это как игру и с удовольствием принимал каждое наказание.
Этот человек сыпал пошлостями, и Ша Янь, краснея от стыда и гнева, всё же не решился причинить ему серьёзный вред. Приказав перевязать раны пленнику, он отправился один во дворец принцессы.
Из четверых учеников господина Цзюня Ша Янь был самым младшим по возрасту, но самым зрелым по духу и ответственнее всех в делах.
Чжао Лянь ушла помогать на кухню, поэтому принимали Ша Яня только Цзюнь Ся и Шамо. Шамо обрадовался до невозможного и сразу же обнял младшего брата, готовый прилипнуть к нему:
— А Янь! Полгода не виделись — опять вырос!
Ша Янь оттолкнул его и, смущённо покраснев, пробурчал:
— Да сколько тебе лет? Хватит обниматься — господин Цзюнь увидит и посмеётся.
Цзюнь Ся, потягивая чашку светлого чая, слегка кашлянул и улыбнулся:
— Не посмеюсь.
Эти четверо не были родственниками — просто жили под опекой Цзюнь Ся в Гусу. Когда они были маленькими, все четверо звонкими голосами называли его «дядюшка», и это звучало так мило, что щекотало сердце. Теперь, правда, таких сладких слов услышать уже не доводилось.
— Я просил тебя охранять башню и павильон у воды. Зачем приехал в Бяньлян? — спросил Цзюнь Ся, ставя чашку на стол. Издалека доносился детский смех императора, играющего среди шелестящих листьев летнего платана.
Ша Янь, не отводя взгляда, опустился на одно колено перед Цзюнь Ся:
— Старик прислал письмо. Сказал, что скоро вернётся в Гусу. Если узнает, что вы самовольно покинули резиденцию, лично примчится в Бяньлян, чтобы вас забрать.
Цзюнь Ся помолчал, затем усмехнулся:
— Что ж, и ладно. Сэкономлю время на дорогу.
Ша Янь резко поднял голову:
— Господин, правда ли, что вы уже сочетались браком с принцессой? И… уже были близки?
— … — Этот сорванец всегда говорил прямо, и Цзюнь Ся на мгновение растерялся, не зная, как ответить.
Шамо быстро наклонился и ткнул младшего брата пальцем в лоб:
— Как ты вообще смеешь так спрашивать? Дело господина — не твоё дело.
Лицо Ша Яня, обычно мягкое, вмиг стало ледяным:
— Простите за прямоту, но принцесса вам не пара. У неё уже было два жениха, а теперь она выбрала наследника рода Цюй из Синьхэ. Но вчера я его захватил… и убедился, что он крайне недостоин.
Цзюнь Ся нахмурился, но не удивился самоволию Ша Яня:
— Откуда ты знал, что я как раз собирался заняться Цюй Таном? Где ты его держишь?
— Связан в дровяном сарае за аптекой по специям и благовониям, — ответил Ша Янь.
На лице Цзюнь Ся, прекрасном, как нефрит, мелькнула улыбка — спокойная, величественная, будто отполированная лунным светом.
Он оперся на каменный стол и поднялся:
— Долго сидел — немного разленился. Пока принцесса не сварила куриный суп, схожу взгляну на него.
Ша Янь не успел поднять голову, как Цзюнь Ся, склонившись, мягко улыбнулся:
— Сяо Сы, раз уж приехал из Гусу, привёз ли местные деликатесы? Если да — оставь немного для принцессы.
Юноша надулся. Его маленькие хитрости никогда не удавалось скрыть от господина.
В Бяньляне, казалось, любой торговец мог разбогатеть, лишь бы товар был хорош. Аптека Цзюнь Ся давно находилась под наблюдением императрицы-матери, но та в последнее время была занята другими делами, иначе Ша Янь не сумел бы избежать её внимания.
Аптека была небольшой: в передней части сидел бухгалтер, а в задних помещениях трудились несколько слуг, убиравших и раскладывавших товары. Дровяной сарай оказался особенно тесным. Когда дверь открыли, с потолка посыпались паутина и пыль. Балки прогнили от сырости и времени, а крыша местами обвалилась. Цюй Тан, весь день провисевший вверх ногами, будучи избалованным сыном знатного рода, уже потерял сознание от истощения.
Ша Янь приказал плеснуть на него ведро воды. Цюй Тан медленно пришёл в себя, но руки всё ещё были связаны верёвкой, привязанной к балке, и запястья распухли от натирания. Однако, увидев Ша Яня, он радостно воскликнул:
— Это ты? Ты вернулся!
Отвращение, которое вызвал этот возглас, заставило Ша Яня мгновенно выскочить из сарая. Шамо последовал за ним, с трудом сдерживая смех и пытаясь успокоить младшего брата.
Дверь сарая осталась распахнутой. На фоне угасающего заката в проёме появилась фигура в белоснежных одеждах, будто сотканных из лунного света. Если бы руки Цюй Тана не были связаны, он бы непременно потер глаза, не веря в реальность такого зрелища. Он почувствовал себя унизительно уродливым и разгневанно выпалил:
— Так ты её любовник?
Такая красота… Эта мерзкая женщина, хоть и распутна и груба, вкусом не обделена. Цюй Тан с отвращением плюнул на пол.
Цзюнь Ся с улыбкой вытащил кнут, который дал ему Ша Янь, и хлестнул им по пыльному полу. Цюй Тан захлебнулся пылью и закашлялся. Цзюнь Ся неторопливо приближался, шаг за шагом, по лучам заката, и аккуратно сложил кнут в ладони:
— Вижу, Цюй-гунцзы всё ещё затаил злобу на принцессу.
Цюй Тан отвернулся, не желая отвечать.
Цзюнь Ся улыбнулся:
— Вы злитесь на принцессу — она унизила вас перед всеми, опозорила ваше имя. Поэтому вы решили подсыпать ей яд и устроить засаду в саду, чтобы оскорбить её?
Цюй Тан вздрогнул. Это было тягчайшее преступление, и признаваться в нём было нельзя ни в коем случае.
— Всё враньё! — бросил он, отворачиваясь, но сердце его бешено колотилось.
Цзюнь Ся позволил ещё немного кнута упасть на пол, и Цюй Тан с ужасом смотрел на него — ремень был пропитан солёной водой, и каждый удар жёг, как огонь.
— Вы…
Цзюнь Ся размял запястья:
— Род Цюй не всесилен в Бяньляне. Праздник в саду устраивала госпожа Хэ, дочь императорского купца. Все знают, что семьи Цюй и Хэ породнились. Вероятно, вы заранее сговорились с Хэ Синьцю, чтобы заманить принцессу в уединённое место и подсыпать ей яд?
— Не…
Цюй Тан начал дрожать. Даже если у Цзюнь Ся не было доказательств, стоило ему донести эти слова до императрицы-матери — и Цюй Тан был бы окончательно погублен, а род Цюй из Синьхэ не смог бы его спасти.
Он ненавидел ту мерзкую женщину. Раз ей нравятся мужчины, он подобрал для неё дюжину парней. В тот день всё должно было получиться, но вмешался кто-то посторонний и спас её. Она не отравилась, а с её боевыми навыками его головорезы были ей не соперники.
Именно эти звуки в лесу услышала Чжао Лянь, когда бежала вдоль берега.
Цзюнь Ся мягко рассмеялся:
— Я не пришёл вас допрашивать. Отрицать бесполезно.
Его улыбка заставила Цюй Тана задрожать от страха.
— Ты… что ты хочешь делать?.. Предупреждаю, я — наследник рода Цюй! Если ты посмеешь тронуть меня… Ты осмелишься…
— Не осмелюсь, — нежно, почти ласково улыбнулся Цзюнь Ся, как весенняя вода. Цюй Тан, хоть и испытывал отвращение к этому человеку, не мог не восхищаться его красотой и потому не осмеливался больше произносить грязных слов, боясь осквернить такое совершенство. Цзюнь Ся аккуратно свернул кнут:
— Помните регента?
— Р-регента? — Цюй Тан опешил. — Он умер десять лет назад! Какое мне до него дело!
Цзюнь Ся спокойно продолжил:
— Десять лет назад на севере бушевала война, и река Хуанхэ изменила своё русло. Большая часть имущества рода Цюй оказалась погребена под водой. Север уже был захвачен Ляо, и если бы не Чжао Цзяо, тогдашний префект Сюйчжоу, ваш род не смог бы переселиться на юг. Все доказательства этого сейчас лежат на столе императора. Верите или нет?
Сговор с регентом — преступление, караемое смертью.
Когда род Цюй переселялся на юг, чтобы беспрепятственно пройти через границы, они заключили союз с одним из ляошских ванов. Тот требовал ежемесячной поставки красивых юношей. Для рода Цюй это не составляло труда. Годы шли, и они продолжали собирать красивых мальчиков, одновременно подлизываясь к регенту и императрице-матери. Но если бы правда всплыла, это стало бы для них катастрофой.
Ещё во времена правления регента, когда в государстве бушевали фракционные войны, старый министр Се Цзи собрал множество улик против рода Цюй. Благодаря союзу с регентом, род Цюй сумел уничтожить семью Се раньше, чем те успели обнародовать доказательства. Иначе рода Цюй сегодня бы не существовало.
Эту тайну недавно поведал ему сам глава клана. Будь он не наследником, ему бы и знать об этом не довелось.
Цюй Тан резко поднял голову:
— Ты врёшь! Кто ты такой, чтобы клеветать на наш род?! Да ты вообще понимаешь, кто перед тобой? Думаешь, раз ты пригрелся у этой мерзкой…
— Пах! — Цюй Тан увидел звёзды. Щека мгновенно распухла от удара.
Цзюнь Ся с презрением фыркнул:
— Повтори ещё раз, как ты её назвал.
Этот удар был нанесён без малейшего сожаления. Цюй Тан, привыкший к грубой силе, инстинктивно втянул голову в плечи.
Цзюнь Ся косо взглянул на него:
— Я поймал тебя не для того, чтобы вытянуть признание. Пытки и пытки до признания — это не мой метод. Но, судя по всему, мои слова не так уж далеки от истины.
Цюй Тан побледнел.
Он инстинктивно понял: Цзюнь Ся знает всё. Знает, что подпольным рынком управляет его девятидядя. Если его заточат, девятидядя придёт либо убить его, либо спасти. Но в любом случае он явится, и тогда…
Неужели Цзюнь Ся сотрудничает с патрульной службой?
Цюй Тан вскрикнул и, словно бумажный змей, лишившийся ветра, безвольно обмяк.
Цзюнь Ся вернулся во дворец принцессы уже ночью.
http://bllate.org/book/12003/1073293
Готово:
