Цзюнь Ся наклонился над прудом, разглядывая ярко-алых и изумрудно-зелёных карпов, и провёл ладонью по рябящей воде.
— Когда принцесса желает, чтобы я ушёл? — тихо спросил он с лёгкой усмешкой.
Чжао Лянь пожала плечами:
— У меня уже хватит шума и веселья. Через несколько дней, на Ци Си, я с будущим императорским зятем отправлюсь гулять по фонарикам. Твоё присутствие здесь будет неуместно.
— Понял, — тихо улыбнулся Цзюнь Ся. — Я покину дворец принцессы до праздника Ци Си.
Чжао Лянь привыкла к тому, что Цзюнь Ся всегда говорит без единой эмоции, но всё же ей хотелось уловить в его голосе хоть малейший след сожаления — хотя бы каплю нежелания расставаться. Этого было бы достаточно, чтобы она сама бросила гордость и умоляла его остаться, даже если пришлось бы ползать на коленях.
Однако он выглядел совершенно решительно. Чжао Лянь не имела права ни сердиться, ни обижаться — ведь это она сама загнала себя в угол, и теперь пути назад не было.
Её лицо потемнело, и она глухо произнесла:
— Береги себя, господин.
Второго числа седьмого месяца, покинув Цзюнь Ся, Чжао Лянь больше ни разу не ступала в тот двор.
Третьего числа Лу Цзышэн собрал свои вещи и, по рекомендации принцессы Вэньчжао, поступил на службу к господину Шэну из Министерства финансов младшим чиновником, ведающим документами. Чжао Лянь побеседовала с господином Шэном, попросив его быть снисходительным к Лу Цзышэну и прощать ему мелкие ошибки. После этого она уехала во дворец, где провела несколько дней.
Четвёртого числа Чжао Лянь томилась в тревожном ожидании. Во дворце принцессы царила тишина. Лишь под вечер через Лю Дай пришло известие: Шамо уже готовится к отъезду и, вероятно, отправится в путь ранним утром шестого числа.
Последняя нить надежды оборвалась. Чжао Лянь без сил опустилась в кресло. Она всё ещё не могла поверить, что Цзюнь Ся действительно уйдёт. В последние дни её не покидало странное предчувствие: Цзюнь Ся — человек слишком загадочный, даже императрица-мать не может разгадать его до конца. Разве для него трудно добыть несколько жалких корней «длинноусого редиса»? Значит, он явился сюда с какой-то иной целью. Но чего же он добился? Почему так легко уходит?
Или… её слова и поступки в тот день показались ему окончательным изгнанием, и он, будучи слишком гордым, решил больше не задерживаться?
К пятому числу во дворце уже начали украшать залы к празднику Ци Си. В народе девушки в этот день молились Богине Ткачихе и Богу Куй Синю, продевали иголки, чтобы испытать своё мастерство, и ели особые сладости «цяго». Улицы Бяньляна будут освещены всю ночь, как на праздник Фонарей: повсюду зажгутся разноцветные фонари, красные шёлковые нити протянут между домами, и толпы людей заполнят улицы — мужчины и женщины, все спешат на гулянья.
Во дворце всё было скромнее, но и там уже повесили шестиугольные фонари, чей мягкий свет переливался под черепичными крышами, словно тканая паутина.
Чжао Лянь последние дни спала в своей спальне во дворце. Хотя комната пустовала несколько месяцев, она оставалась безупречно чистой. Ранее она спала тревожно, но сегодня ночью её охватило настоящее отчаяние. Узнав под вечер, что он действительно уезжает, она потеряла всякий интерес даже к праздничным огням. Пролежав немного, она всё же встала и накинула одежду.
Маленький император, держа в руках фонарь в виде драконьего рога, вышел на прогулку. Детям нравятся яркие цвета. Он поднялся на Вансяньтай — самое высокое здание во всём дворце, откуда можно увидеть любой уголок Бяньляна.
Среди множества розовых, белых, зелёных и фиолетовых огней фигура Чжао Лянь казалась одинокой и холодной. Император Чжао Цинь вздрогнул:
— Сестра?
Чжао Лянь тоже испугалась, услышав голос брата, но Чжао Цинь сразу отослал следовавших за ним придворных и, ступая по отсветам своего фонаря, подошёл ближе. Вансяньтай соединял две башни, и на самом верху его крыши и колонны были увешаны разноцветными лентами и фонарями, сияя ярче белого дня.
Чжао Цинь увидел, как сестра устало улыбнулась и снова устремила взгляд вдаль. Он встал на цыпочки у перил, но, будучи невысоким и плохо видящим, не мог разглядеть то, что видела она. Тем не менее, он примерно понял, куда она смотрит.
— Эй, сестра! — удивлённо воскликнул он. — Ты что, забыла закрыть ворота перед уходом? Боишься, что в дом ворвутся воры?
Чжао Лянь стиснула зубы:
— Есть только один вор — ворует сердца. И вот-вот сбежит.
Маленький император рассмеялся:
— Сестра, хватит говорить загадками! Неужели я не вижу? Несколько дней назад кто-то ушёл из твоего дома, а теперь уходит другой, верно?
— Ах ты, маленький хитрец! — Чжао Лянь наклонилась и потрепала его по щекам. — Неужели нельзя оставить мне хоть немного тайн?
Щёки Чжао Циня покраснели от её рук, но он не стал вырываться — он видел, что её улыбка не достигает глаз.
— Все твои тайны написаны у тебя на лице, — пробормотал он и, важно надувшись, добавил: — Но раз уж ты поделилась со мной, я тоже расскажу тебе одну свою тайну. Так будет справедливо.
Чжао Лянь странно посмотрела на него и скучающе бросила:
— Да что у тебя за тайны, малыш?
— Конечно, есть! — Чжао Цинь указал на юго-восток. — Видишь тот угол? Там находятся подпольные притоны, созданные совместными усилиями кланов Цюй, Бай, Сунь и Хэ. Сегодня ночью они сгорят дотла.
Тело Чжао Лянь вздрогнуло. Она схватила брата за рукав:
— Что ты сказал?
Чжао Цинь почесал нос и спокойно сжал пальцы в кулак:
— Твой господин однажды сказал мне: «Есть дела, которые не под силу даже императрице-матери или тебе, но которые я могу совершить. Я никогда не колеблюсь и не теряю цели — если действую, то обязательно добиваюсь успеха».
Чжао Лянь на мгновение ослепла от высокомерного блеска в глазах брата. Не успела она отчитать его за самовольство, как в небо взлетела сигнальная стрела — стремительная, как ястреб. На вершине она взорвалась, рассыпавшись тысячами искр, подобных звёздной пыли.
Чжао Лянь сжала запястье брата. Едва стрела упала, на юго-востоке вспыхнул огонь. Пламя быстро разгорелось, алым заревом заливая небо.
— Ты поджёг здание! — воскликнула она. — А люди внутри?!
Чжао Цинь снова почесал нос:
— Я лишь не допустил, чтобы кто-то вошёл туда. Выгнать тех, кто уже внутри, я не мог. Сестра, ты же лучше меня знаешь: нельзя поднимать шум раньше времени. К тому же, я приказал сжечь только подпольные притоны. Кто знает, какие люди живут над ними?
Рука Чжао Лянь дрогнула. С самого рождения Чжао Цинь был слаб здоровьем. Императрица-мать берегла его как зеницу ока, сама ухаживала за ним во время болезней и выбрала самых заботливых и нежных нянь. Но кто-то, похоже, избаловал его. Под маской невинности он скрывал железную волю и решительность.
Рано или поздно императрица-мать передаст власть императору. Чжао Лянь думала, что это случится не раньше чем через пять–шесть лет, когда Чжао Цинь станет достаточно зрелым. Она не хотела вмешиваться в дела двора, мечтая лишь о мире и согласии в семье.
Пламя разгоралось всё сильнее, пожирая ночь, будто земля рушилась под ногами. Небо окрасилось в багровый цвет, пронизанное фиолетовым дымом.
Чжао Лянь отпустила руку брата и прошептала:
— Юй Цзи Чу говорил, что ему не хватает людей и он не может просить помощи у императрицы-матери… Значит, ты тайно поддерживаешь его?
Но почему Юй Цзи Чу не скрыл этого от неё?
Чжао Цинь ответил спокойно:
— В этом нет ничего странного. Все считают Юй Цзи Чу образцом честности и благородства, неспособным на лесть. Поэтому я назначил его своим наставником по стрельбе из лука и тайно беседовал с ним.
Он повернулся к ошеломлённой сестре. На его лице ещё проступала детская мягкость, но черты уже обрели чёткие, холодные очертания.
— Когда в руках меч, его следует немедленно испытать в бою.
Чжао Лянь была поражена до глубины души.
Все её усилия примирить мать и сына, укрепить их хрупкую связь — всё рушилось.
— Император покупает кости за золото, — тихо сказала она. — Не скажешь ли мне, кого ещё ты приглядел?
Чжао Цинь не был настолько глуп, чтобы раскрывать все карты. Он прищурился, затем лёгонько хлопнул сестру по руке:
— Кроме других… ещё Цзюнь Ся.
— Ты!.. — Чжао Лянь вспыхнула и замахнулась, чтобы шлёпнуть его по заду. — Как ты смеешь метить на моего человека?
Чжао Цинь пожал плечами:
— Разве не мать велела выгнать его из Бяньляна? Я хочу помочь тебе. Он бедного происхождения, но умён. Я собирался дать ему должность.
Он даже обиженно посмотрел на неё:
— Разве я не думаю о тебе? Кто, кроме меня, сможет защитить того, кого мать не желает видеть в столице?
— Этот нахал ещё радуется! — фыркнула Чжао Лянь. — Он вряд ли последует твоей воле.
— Да уж, — вздохнул Чжао Цинь.
К этому времени пожар на юго-востоке удалось потушить. Сердце Чжао Лянь, бившееся, как брызги масла на сковороде, наконец успокоилось.
— Сколько людей ты задействовал? — спросила она.
— Гэн Чжи и Юй Цзи Чу объединили восемьсот человек, — ответил Чжао Цинь. — Я не стану убивать невинных. Сестра, тебе не нужно в это вмешиваться. Я сам объяснюсь с матерью. Иди спать.
«Как я могу не вмешиваться? — подумала Чжао Лянь. — Один — моя мать, другой — мой брат. Вы собираетесь ссориться, а я должна просто смотреть?»
Она мрачно вернулась в свои покои. Ночь была туманной, лунный свет отражался в воде, словно серебро. Внезапно из-за кустов выскочила служанка, напугав Чжао Лянь.
— Тебя что, демоны гонятся? — резко спросила принцесса.
Служанка остановилась, за ней, запыхавшись, следовал ещё один человек, который оперся на перила, пытаясь отдышаться.
— Что случилось? — спросила Чжао Лянь.
— Принцесса, — задыхаясь, сказала служанка, — два лекаря просят срочно вас видеть.
— Какие ещё лекаря? — зевнула Чжао Лянь, чувствуя сильную усталость. — У меня нет ни болезней, ни ран. Пусть идут домой.
Она сделала пару шагов, но вдруг резко обернулась:
— Подожди! Какие два лекаря?
— Лекарь Ван и лекарь Гэ.
Сон мгновенно исчез.
— Где они?
— За искусственной горой впереди.
Хотя посещение принцессы ночью нарушало этикет, Чжао Лянь ранее строго наказала им: как только появится хоть какая-то информация — немедленно сообщить. Очевидно, они не стали бы беспокоить её без причины… Неужели они нашли яд, которым отравлен Цзюнь Ся?
Сердце Чжао Лянь заколотилось. Она почти взлетела, словно ласточка над водой, и мгновенно оказалась за каменной горой. Двое лекарей с аптечками бросились к ней.
— Никому не подходить! — приказала она служанке.
Она не хотела, чтобы болтливые слуги услышали хоть слово о Цзюнь Ся — иначе это немедленно доложат императрице-матери.
Когда вокруг воцарилась тишина, Чжао Лянь схватила старика Вана за воротник:
— Вы узнали, что это за яд?
Старик Ван чуть не лишился своих седых усов от её хватки, но осмелился ответить:
— Судя по вашему описанию — кожа Цзюнь Ся всегда одного цвета, он не потеет, при приступе чувствует, будто кости ломаются, но пульс остаётся ровным… Такой яд бывает лишь один. Я три дня и три ночи рылся в древних текстах и нашёл лишь один случай, произошедший более тридцати лет назад.
Чжао Лянь отпустила его и повернулась к лекарю Гэ:
— Так что это за яд?
Лекарь Гэ вытер пот со лба и дрожащим голосом произнёс:
— Это «Сяогу».
Чжао Лянь не разбиралась в ядах. Название звучало угрожающе, но она всё ещё надеялась, что дело не так серьёзно, как утверждал сам Цзюнь Ся. Но если это так, зачем двум опытным лекарям так страшно?
Её голос дрогнул:
— Что это такое?
Лекарь Гэ переглянулся со стариком Ваном, который уставился в землю, не смея поднять глаза.
— Это, пожалуй, самый загадочный яд под небесами, — начал он. — Раз в несколько десятилетий встречается лишь один случай. Тот, кто применил его против Цзюнь Ся, наверняка питает к нему глубокую, непримиримую ненависть.
http://bllate.org/book/12003/1073282
Готово:
