— Да, — улыбнулась Чжао Лянь, — но разве у всех не бывает двух сторон? То, что я перечислила, подходит и вам, господин. Вы ведь тоже большой обманщик — обманули меня, маленькую девочку.
...
Тогда Се Цзюню было двенадцать лет, а Чжао Лянь — всего шесть. Оба ещё были детьми, которым неведомы заботы, но поскольку оказались в самом центре политических бурь, их неизбежно затягивало в водоворот событий.
Чжао Лянь пряталась от беды на окраине Бяньляна, однако регент всё равно выследил её укрытие в горах. Девочка была уверена: ей конец. Как её старшего брата-наследника, её высекут до смерти и похоронят где-нибудь безымянной могилой. Но вместо этого регент пожаловал ей титул принцессы Вэньчжао.
В то время род Се славился непоколебимой честностью и верностью императорскому дому. Они открыто осуждали нововведения регента и громко клеймили его. Однако регент не только не наказал семью Се, но и назначил старшего сына рода, Се Цзюня, императорским зятем принцессы Вэньчжао.
В день, когда прибыл указ о возвращении во дворец, Чжао Лянь попросила евнуха Чжаня подождать, пока она попрощается с Учителем и старшим братом по школе. Учитель, как всегда, исчез — наверное, пошёл удить рыбу. В бамбуковом павильоне остался лишь Се Цзюнь, который нагнулся, чтобы поднять листок рисовой бумаги. Тушь ещё не высохла, на бумаге проступали водяные разводы. Чжао Лянь присела рядом и повторила ему слова евнуха Чжаня:
— Се Цзюнь, как так получилось, что ты стал моим императорским зятем?
Се Цзюнь сжал тот листок в руке. Голос евнуха Чжаня был настолько громким, что, наверное, слышали все в радиусе полусотни шагов. Но на этот раз он не стал поддразнивать её, как обычно. Его голос, обычно такой чистый и звонкий, словно горный ручей, теперь прозвучал хрипло:
— Ваньвань.
— А? — удивилась Чжао Лянь. Он никогда раньше не называл её этим детским именем. Только императрица-мать, Учитель, евнух Чжань и он сам знали это имя, но до сих пор он избегал его употреблять.
— Старший брат, — спросила она, — тебе не радостно?
Он поднял глаза, взглянул на неё и скомкал испачканный чернильными пятнами листок.
— Я не могу жениться на тебе.
Чжао Лянь ещё не понимала, что значит «выйти замуж», но в его словах чувствовалось что-то такое, что вызвало в ней смутное раздражение и стыд.
— Мне тоже не нужен ты в качестве императорского зятя! Когда я вырасту, я сама выберу себе мужа!
Она крепко сжала губы, накинула свой алый бархатный плащик и, прыгая через ступеньку, сошла с павильона.
Вернувшись во дворец, Чжао Лянь всеми силами избегала встреч с дядей-регентом. Она боялась, что он вдруг вспомнит о своей племяннице, которая всё ещё жива и здорова, и решит немедленно прикончить её. Хотела было обратиться к императрице-матери, но поняла: её покои — самое небезопасное место. Регент часто навещал мать. Однажды Чжао Лянь тайком увидела, как служанка матери вылила какие-то травы. Тогда девочка поняла: мать носит ребёнка от покойного императора, а регент присылает ей снадобья для аборта. Мать отказывалась пить их и приказывала слугам выливать.
Но как ни пряталась Чжао Лянь, регент всё равно поймал её. Она решила бежать — перелезть через стену и уйти к Учителю и Се Цзюню. Лучше быть с ними, чем дрожать в ожидании смерти. Однако дворцовая охрана была слишком строгой. Маленькая принцесса с её короткими ножками ничего не добилась — её словно кролика подхватили за шкирку и потащили в Чанкуньский дворец. С того дня она поклялась усердно учиться боевым искусствам, чтобы хотя бы уметь легко перепрыгивать через стены, как те убийцы, что нападали только на её отца и ловко, словно ястребы, перелетали через ограды.
Регент как раз беседовал с императрицей-матерью в Чанкуньском дворце, когда стража втолкнула Чжао Лянь внутрь и грубо бросила на пол, прервав их разговор.
— Ваше Высочество пыталась бежать, — доложил начальник стражи. — Мы задержали её.
Чжао Лянь свернулась клубочком, обхватив колени руками, и прижала лицо к деревянному полу. В голове мелькала лишь одна мысль: «Я погибла».
Но регент гневно вскричал:
— Наглецы! Кто дал вам право так обращаться с принцессой?!
Начальник стражи, конечно, не мог ответить: «Вы сами, ваше величество». Он дрожал всем телом и рухнул на колени:
— Простите, ваше высочество! Пощадите!
— Вон отсюда! — холодно бросил регент.
— Слушаюсь!
Когда все вышли, гнев регента мгновенно улетучился. Он снова заговорил мягко и даже ласково:
— Ваньвань, так сильно хочется уйти?
Чжао Лянь вздрогнула — она не знала, что мать рассказала ему её детское имя. Девочка медленно поднялась с холодного красного ковра. Свет от бронзовых светильников мерцал, больно резал глаза. Откуда-то изнутри у неё нашлись силы сказать:
— Я... я скучаю по Учителю. Хочу выйти из дворца и пожить у него.
— Понятно, — регент взглянул на императрицу-мать и слегка коснулся своего крючковатого носа. — Ваньвань хочет уехать из дворца. Что ты думаешь?
Императрица-мать долго молчала. Внезапно треснула свеча, и регент схватил её белую, как иней, руку. Чжао Лянь опустила голову и не смела поднять глаза, даже краем. Императрица тоже испугалась, взглянула на дочь, потом прикусила губу и тихо произнесла:
— Если... если Ваньвань хочет, пусть едет. Пусть проводит время с Се Цзюнем — пусть растут вместе, как положено.
— Я и сам так думал. Ты, как всегда, мудра и рассудительна, — одобрительно кивнул регент.
Чжао Лянь стиснула зубы. Ей хотелось закричать: «Убери свои свиные лапы от моей матери!» Но она понимала: мать носит ребёнка, возможно, будущего наследника. Если рассердить регента, малыша точно не будет.
Прожив во дворце полмесяца, Чжао Лянь снова вернулась в бамбуковый павильон.
Учитель по-прежнему сидел в своей комнате и бесконечно выводил строки «Пусть весенние цветы увядают — истинный путник останется в горах», доводя их до совершенства. Се Цзюнь, как всегда, пил вино и тренировался с мечом. Всё оставалось неизменным. Её присутствие или отсутствие никого не волновало.
Чжао Лянь не знала, кому рассказать о своих страхах и обидах. Когда Се Цзюнь закончил упражнения, она без стыда подошла и потянула его за рукав.
— Се Цзюнь...
— Опять неприятности, маленькая заноза? — Он улыбнулся и присел перед ней. Она была ещё такой маленькой — едва доставала ему до груди.
— Тебе там не понравилось? — спросил он.
Как могло понравиться? Се Цзюнь всё понимал. Он знал, что она боится. Но он сам был слишком юн, чтобы что-то изменить. Он глубоко ненавидел своё время — эпоху, когда не мог помочь рушащейся империи. Будучи старшим сыном рода Се, он вынужден был прятаться в пригороде, носить пустой титул императорского зятя принцессы Вэньчжао и вести жизнь праздного богача. И всё же он знал: семье Се осталось недолго.
С тех пор как Чжао Лянь подслушала разговор Се Цзюня с Юй Цзи Чу, она поняла: он давно предчувствовал гибель своего рода.
Она теребила пальцы:
— Я больше никогда не хочу возвращаться во дворец. Мне страшно. Се Цзюнь... лучше бы я не была принцессой.
Он погладил её по голове и улыбнулся:
— Чжао Лянь, в жизни не бывает «если бы». Ты не можешь перестать быть Чжао Лянь, как и я — Се Цзюнем.
В день, когда весь род Се был уничтожен, Се Цзюнь рано утром тайком покинул павильон. Чжао Лянь ещё спала, видя сладкие сны. Днём она пошла с Учителем Шань Цюминем на рыбалку. Рука Учителя дрожала, когда он держал удочку. Чжао Лянь сидела рядом, опершись на ладони, и смотрела на него.
— Учитель, когда вернётся Старший брат?
Он опустил свою соломенную шляпу всё ниже и ниже. Крупные капли дождя стекали с краёв и падали на его руки. Одна капля упала на щёчку Чжао Лянь. Девочка вдруг испугалась.
Это был первый раз, когда она видела, как плачет Учитель.
— Ваньвань... — прошептал он. — Твой старший брат... был моим самым талантливым учеником. Но ему всего тринадцать... тринадцать лет...
Учитель не смог продолжать.
На следующий день Чжао Лянь в павильоне получила весть о смерти Се Цзюня.
Ночью в доме Се вспыхнул пожар. Огонь уничтожил всё — ни один человек, ни одно животное не уцелело. Все погибли, включая Се Цзюня. Чжао Лянь выслушала сообщение евнуха Чжаня и спросила:
— А мой старший брат... он правда мёртв?
Когда евнух подтвердил, что тело уже нашли, она опустилась на пол, ошеломлённая.
«Обманщик! — подумала она. — Обещал быть со мной всю жизнь...»
Но почему его жизнь оказалась такой короткой?
У Чжао Лянь почти не было друзей. Он был последним человеком на свете, которому она по-настоящему доверяла.
Теперь никто не будет терпеливо учить её игре в го, шлёпать по ладоням и называть глупышкой. Никто не подсадит её на коня, чтобы напугать, не заставит съесть имбирь и не подтолкнёт к осиному гнезду. Юный Се Цзюнь стал мимолётным, прекрасным видением в Бяньляне — яркой звездой, угасшей слишком рано.
Чжао Лянь моргнула и посмотрела на задумчивого Цзюнь Ся. Прошло уже десять лет. Время летит, как белые облака и серые псы. Те, кто ушёл, покоятся в мире; выжившие разбрелись по свету. Но воспоминания всё ещё заставляют глаза краснеть.
— Се Цзюнь ушёл слишком рано, правда, господин?
Цзюнь Ся не заметил, как прядь его чёрных волос коснулась раскрытой шкатулки с румянами на туалетном столике и окрасилась в розовый. Он спокойно ответил:
— Да, очень жаль. Но у него не было выбора. Ваше Высочество, не стоит больше ворошить прошлое. Забудьте эти печальные события.
Юй Цзи Чу поймал упрямого убийцу. Чжао Лянь своими глазами видела раскалённое докрасна клеймо, которое при погружении в воду шипело и поднимало клубы пара. Оно лежало прямо перед глазами пленника. Тот, хоть и дрожал от страха, упрямо молчал — видимо, получил хорошее вознаграждение.
Зал допросов до смерти, как гласило его название, допрашивал до смерти, а не до признания. Сюда приводили только самых опасных преступников — тех, кто уже был приговорён к казни. Чжао Лянь радовалась, что вовремя спасла Цзюнь Ся из этой пасти. Их господин такой хрупкий и изящный — даже без пыток он бы испугался до смерти.
Юй Цзи Чу не мог ничего выбить из убийцы, и тогда Чжао Лянь выхватила кинжал:
— Может, лучше я тебя кастрирую?
— Нет! — зрачки убийцы сузились, цепи на его запястьях и лодыжках загремели. В этой тёмной, сырой камере было идеальное место для самых грязных дел. Но даже убийцы есть чувство собственного достоинства. — Ты посмей! Я сейчас прикушу язык!
Чжао Лянь удивилась:
— Такие принципы?
Убийца немного расслабился, но всё ещё бормотал сквозь зубы:
— Чёрт возьми! Больше всего на свете терпеть не могу этих красивых мальчиков и женщин!
Чжао Лянь плотнее запахнула свой плащ цвета морской волны. Отблески пламени придали её белоснежной коже нежный, медовый оттенок. Она повернулась к Юй Цзи Чу, который молча держал в руках щипцы для углей.
— Он признался, — сказал Юй Цзи Чу, нахмурившись, — что в тот день, когда его ранили миниатюрным арбалетом, стрелял молодой человек.
Чжао Лянь не знала, какие планы у Юй Цзи Чу на её счёт, но именно он шепнул что-то императрице-матери, из-за чего та теперь настороженно относилась к Цзюнь Ся. Принцесса не хотела верить и не собиралась выяснять, кто именно был тем стрелком. Она вернула кинжал в ножны на запястье и спокойно сказала:
— Дружище, даже если ты не скажешь, я и так знаю: твои приёмы — из мира рек и озёр, ты не наёмник знатного рода, а просто наёмник. Возможно, тебя даже шантажируют, заставляя повиноваться и молчать. Верно?
Пламя в очаге весело потрескивало. Она обернулась и улыбнулась — брови, нарисованные в форме далёких гор, и диадема в виде феникса делали её одновременно соблазнительной и проницательной. Грязные пряди волос убийцы упали ему на лицо, скрыв дрожащие потрескавшиеся губы. Он нервно дёрнул запястьями — и Чжао Лянь поняла: она угадала.
— В тот день, когда господин Юй поймал тебя, твои два товарища пытались убить тебя сами. Просто стрела господина Юя оказалась быстрее, верно? Такие опытные убийцы не станут заниматься таким позорным ремеслом, как торговля людьми. Вас всех шантажируют, заставляя служить знати. Не так ли?
На этот раз дрогнули цепи на его ногах.
Юй Цзи Чу, стоявший за спиной принцессы, с изумлением смотрел на неё. Перед ним будто стояла уже не та принцесса, которую он знал.
Чжао Лянь слегка коснулась кинжала на запястье:
— Цюй Тан из рода Цюй в Синьхэ — мой... старый знакомый. У него ещё и склонность к мужчинам.
— Да это же не один род! Их много! — в отчаянии закричал убийца. Вся тюрьма погрузилась в мёртвую тишину.
Юй Цзи Чу поднял голову — он не ожидал, что Чжао Лянь действительно вытянет из пленника столь важную улику.
Но принцесса не стала развивать успех. Увидев, как убийца корчится от раскаяния и готов покончить с собой, она легко ткнула носком сапога в пол и насмешливо улыбнулась:
— Попала в больное место? Даже говорить не нужно — я и так знаю, что их много. Но не думала, что в роду Цюй, кроме Цюй Тана, столько других развратников.
http://bllate.org/book/12003/1073274
Готово:
