Она ударила Цюй Тана прямо на улице и только тогда поняла, что её вкус оказался никудышным: выбрала человека без чести и backbone’а, который лишь умеет флиртовать с женщинами. Поэтому, хоть Цюй Тан и предпочитал мужчин, а в городе пропадали юноши, Чжао Лянь ни разу его не заподозрила. Но, возможно, в доме Цюй есть ещё кто-то, кто незаметно на него влияет.
Чжао Лянь спрятала кинжал и провела пальцем по железной цепи на правом запястье пленника.
— Тебя уже целые сутки держат в кандалах. Наверное, невыносимо? Ответь мне на один вопрос — и я сниму одну цепь.
Она левой рукой резко дёрнула цепь и мягко улыбнулась:
— Пыточные инструменты Зала допросов до смерти отличаются от прочих. Видишь, твоё запястье уже в крови. Говорят, внутри этих колец — стальные иглы длиной в цунь. Больно?
От её нежного участия у пленника по всему телу пробежало странное покалывание — чувство не то приятное, не то мучительное.
— Подумай хорошенько, — продолжала Чжао Лянь. — Ты уже в плену. Они наверняка решили, что ты выдал всё, что знал. А значит, их козыри против тебя больше не имеют ценности.
Неизвестно, где она научилась такому искусству психологического давления, но глаза Юй Цзи Чу потемнели.
Пленник резко поднял голову, которая до этого безжизненно свисала на грудь. Его и без того горящие глаза распахнулись ещё шире:
— Нет!
— Вот что, — Чжао Лянь щёлкнула пальцем по цепи из чёрного железа. — Скажи мне всего одно: ты и твои сообщники — все вы были наняты одной семьёй? Кому вы служили?
Пленник прижал язык к нёбу. Во рту стало горько, глаза налились кровью. Чжао Лянь даже немного испугалась и спрятала руки за спину.
Тот повернул голову к ней:
— Нас наняли четыре семьи. Я служил дому Цюй. Остальных не знаю. Но все эти четыре семьи в Бяньляне содержат подпольную арену. Там держат множество наёмных убийц и недавно похищенных детей. Их… тренируют всякими способами, лишают девственности. Умерших выбрасывают как мусор, а выживших, когда надоедают, отправляют далеко на север — в Ляого, чтобы там их использовали дальше. В последние годы аппетиты Ляого становятся всё больше.
Услышав «Ляого», Чжао Лянь вспомнила: ведь именно туда хотели отправить Лю Дай, когда Цюй собирались её изгнать. Такой размах — несомненно, дом Цюй замешан.
Юй Цзи Чу шагнул вперёд, сжимая меч:
— Ляого? Ты хочешь сказать, они ведут дела с ляожцами?
Ляого находилось на севере и давно враждовало с Великой Чжоу. Однако нынешняя империя Чжоу восхваляла литературные таланты и пренебрегала военным делом. Сыновья знати предпочитали хрупкую, болезненную красоту и не умели держать в руках меч. Хотя страна была богата, её армия слабела с каждым годом. Войны с Ляого велись постоянно, но из десяти сражений Чжоу проигрывала девять. После каждого поражения империя платила ляожцам дань — шёлк, фарфор и серебро.
Из-за этих войн императрица-мать мучилась головными болями трижды в месяц. Если бы она узнала, что эти семьи торгуют с Ляого, она немедленно приказала бы уничтожить их логово. Иначе нельзя: ведь скоро трон займёт Чжао Цинь, которому суждено вернуть империи мир и порядок.
Пленника уже избили солёной плетью до крови, он провис в кандалах целые сутки и выдержал жестокие допросы. Только что он вспыхнул эмоциями, но теперь в горле застрял комок крови. Не успев договорить и слова, он обмяк и потерял сознание.
Юй Цзи Чу бросил взгляд на Чжао Лянь. Та пожала плечами:
— Я помогла тебе допросить его. Остальное, господин заместитель начальника охраны, вам не нужно объяснять.
Юй Цзи Чу кивнул, но, казалось, хотел что-то сказать.
— Вы — опора государства, — продолжала Чжао Лянь, — и прекрасно понимаете, насколько это серьёзно. Ляого уже готовится к новому походу на юг. Господин Юй…
— Я понял, — ответил Юй Цзи Чу и сделал несколько шагов назад, держа меч наготове.
На самом деле Чжао Лянь задумывалась о замужестве не только потому, что достигла возраста, когда девушку полагается выдавать замуж. Она была горда и самолюбива, никого не ставила в пример себе и никогда не собиралась выходить замуж ради выгоды. Но в прошлом году, когда началась война с Ляого, ляожцы стали использовать её имя для поднятия боевого духа: кто первым доберётся до юга, тот женится на самой прекрасной и знатной принцессе Великой Чжоу.
От одной мысли об этом Чжао Лянь мутило. А ведь ляожцы были сильны и воинственны, сражались без оглядки на собственную жизнь. В том сражении они одержали победу и потребовали от императрицы-матери не обычную дань, а уменьшенную вдвое — зато с условием выдать принцессу замуж за их правителя. Более того, они обещали удвоить свадебный подарок.
После той страшной катастрофы десятилетней давности в Бяньляне осталась лишь одна принцесса — Чжао Лянь. Придворные и чиновники молча сошлись во мнении: это выгодная сделка. Отправить принцессу на север — и, возможно, ляожский правитель, очарованный её красотой (ведь она куда нежнее и изящнее их грубых северных женщин), согласится на несколько лет мира. Все будут довольны.
Обычно эти же люди тайком осуждали императрицу-мать, но оказались ещё короче зрением, чем женщины. К счастью, императрица проявила решимость и мудрость: даже не спросив мнения дочери, она прямо отказалась от предложения послов. «Дань можно платить, но дочь свою не отдам».
Чжао Лянь знала: из-за этого матушка отвергла множество прошений министров и нажила себе врагов. Чтобы не усложнять ей положение, Чжао Лянь решила выйти замуж — тогда, если ляожцы снова попросят её руки, она уже не будет мишенью для всех.
Лето вот-вот закончится, а ляожские саранчи уже, наверное, готовятся к новому набегу. Подкупать их — не выход. Великая Чжоу, живущая в сердце Поднебесной, не может отдать земли, завоёванные предками ценой крови и пота.
Юй Цзи Чу понимал: если империя и дальше будет проявлять слабость, ляожцы станут ещё дерзче. А тех коротковидных аристократов придётся уничтожить без пощады.
По дороге домой Чжао Лянь верхом на коне столкнулась с роскошным паланкином, украшенным благовониями и шёлковыми занавесками. Она подъехала к носильщикам:
— Кто здесь?
Янь Вань узнала голос Чжао Лянь и почему-то покраснела. Когда паланкин опустили, она вышла с изящной грацией:
— Алянь.
— Опять ты?
Чжао Лянь удивилась. В прошлый раз Янь Вань ушла так поспешно, что та долго недоумевала. Она спросила у господина Цзюнь Ся, но тот сказал, будто не разговаривал с Янь Вань. Потом между ними произошло столько сумятицы, что Чжао Лянь просто забыла об этом случае, когда та самовольно пришла во двор Линчжуго.
Но Янь Вань почувствовала неладное в этих трёх словах:
— Алянь, я принесла тебе приглашение.
Чжао Лянь спешилась:
— Разве Праздник пионов только что не прошёл?
Янь Вань протянула ей красную записку с золотым тиснением. Чжао Лянь перевернула её — приглашение на летний садовый праздник.
В знатных семьях всегда умели наслаждаться жизнью. Каждый год устраивали Праздник пионов, Чайные вечера с магнолиями, собирали поэтические кружки, устраивали прогулки за город, пир у извилистого ручья, игры в метание стрел и цзюйчжу. На любое мероприятие обязательно приглашали Юань Суй. Но раз Юань Суй там, Чжао Лянь не любила появляться — поэтому редко ходила на такие сборища.
Янь Вань всё же вложила записку ей в руки:
— Алянь, на этот раз Юань Суй не будет. Сделай мне одолжение?
— А что с Юань Суй?
Дочь великого наставника никогда не упускала случая блеснуть.
Янь Вань знала, что Чжао Лянь не терпит Юань Суй. Она тихонько взяла её за запястье и прошептала, почти касаясь губами уха:
— Мы многие её недолюбливаем. Она слишком надменна. Сейчас идут переговоры о её свадьбе, поэтому я её не пригласила.
— О свадьбе? — Чжао Лянь ещё больше удивилась. Всего несколько дней не следила за новостями дома Юань — и вдруг та уже выходит замуж?
— Да, — Янь Вань оглянулась по сторонам и крепче обняла её руку. — За господина Цюй Цзюя.
— За него? — брови Чжао Лянь взметнулись вверх.
Она не любила Юань Суй: две сильные натуры, слишком похожие, чтобы ужиться. Но Чжао Лянь отлично знала: Юань Суй всегда презирала Цюй Цзюя, считала его ничтожеством на фоне Се Цзюня и даже не желала о нём упоминать. Это, несомненно, идея великого наставника Юань и главы дома Цюй.
Ранее императрица-мать рассказывала, что глава дома Цюй не раз приходил к ней, прося устроить свадьбу сына. Изначально императрица хотела оставить Цюй Цзюя для Чжао Лянь — как только та передумает, сразу назначит свадьбу. Но Чжао Лянь упрямо отказывалась, не желая, чтобы её заставляли делать выбор. Теперь же глава дома Цюй переметнулся и приглядел себе дочь великого наставника Юань.
— Алянь? Алянь?
Янь Вань помахала пальцем у неё перед глазами. Чжао Лянь взяла приглашение:
— Кхм-кхм… На этот садовый праздник можно привести кого-нибудь с собой?
Лицо Янь Вань мгновенно залилось румянцем, и она радостно засмеялась:
— Конечно!
— Хорошо, — Чжао Лянь заметила её сияющую улыбку и чуть прикусила губу.
Лу Цзышэн уже так долго сидел взаперти — пора ему выйти в свет. Иначе получится, что она слишком явно выделяет одного.
Вернувшись во дворец принцессы, Чжао Лянь сразу приказала подать господину Цзюнь Ся миску супа из серебряного уха. Её болтливая служанка, привезённая из дворца, наконец-то нашла применение своему дару. Они нарочно прошли мимо бамбуковой рощи и заговорили друг с другом:
— Девушка Янь Вань снова приходила с приглашением для принцессы — звать её на прогулку. Интересно, на этот раз принцесса возьмёт с собой господина Цзюнь Ся?
Шамо как раз помогал господину Цзюнь Ся играть в шахматы у окна, лицом к бамбуковой роще. Он насторожил уши, продолжая следить за игрой.
— Нет, — отвечала служанка. — Принцесса только что отправилась в Фучуньцзюй. Лу-господин каждый день сидит в своей комнате молча, совсем измучился. Теперь, когда расследование продвинулось, принцесса хочет вывести его на прогулку — самое время! Какое отношение это имеет к господину Цзюнь Ся?
— Правда?
— Я столько лет служу принцессе — разве я не знаю её намерений?
Шамо замер, опустив голову. Господин Цзюнь Ся невозмутимо поставил фигуру. У него был обычай: играя сам с собой, он всегда отдавал предпочтение белым фигурам, и в конце партии белые едва побеждали. Шамо не понимал, как ему удаётся это делать, и восхищался, но всё же с сомнением указал на последний ход:
— Господин, этим ходом вы сами пожертвовали восемью белыми фигурами.
Когда Чжао Лянь и Лу Цзышэн уехали, во дворце принцессы воцарилась тишина. Раньше самый безжизненный уголок был двор Линчжуго, а теперь туда стекались вздохи и сочувственные взгляды.
Шамо резал бумагу ножницами и сначала ничего не чувствовал. Но когда другие заговорили, в нём вдруг родилось обиженное чувство:
— Принцесса слишком быстро меняет привязанности.
Его позвали. Шамо взглянул на господина — тот сидел в инвалидном кресле и смотрел сквозь полуоткрытое окно на зелёное море бамбука. Шамо тяжело вздохнул и вышел. Вернулся он уже с улыбкой. Господин Цзюнь Ся услышал его радостное хихиканье и обернулся. Шамо потер нос пальцем и протянул ему фиолетовую деревянную шкатулку:
— Господин, принцесса велела передать вам кровяной женьшень. Это очень ценный дар — значит, она всё ещё о вас заботится!
Господин Цзюнь Ся чуть приподнял бровь:
— Ты думаешь, я ревную?
— А разве нет? — парировал Шамо его же интонацией.
Но радость Шамо длилась недолго. Он вдруг заметил одежду господина: простая синяя туника, под ней — дымчато-зелёное нижнее бельё, рукава закатаны, обнажая бледное запястье, на ногах — чёрные сапоги, будто рыбака. Шамо оцепенел, глядя на волосы господина: их небрежно перевязала выцветшая синяя лента.
Шамо машинально посмотрел направо — на столе аккуратно лежала чёрная шляпа-вуаль. Он наконец осознал:
— Господин, вы собираетесь переодеться и выйти?
Не дожидаясь ответа, он добавил:
— Ещё скажете, что не ревнуете! В прошлый раз вы вернулись больным и говорили, что вам нужно отдыхать. Как вы можете выходить сейчас?
Господин Цзюнь Ся медленно обмотал запястье чёрной повязкой, опустил рукав и спокойно встал, надев шляпу:
— Слишком долго сидел — ноги одеревенели. Прогулка пойдёт на пользу.
— Вы точно не пойдёте к принцессе? — Шамо с подозрением прищурился.
Господин Цзюнь Ся прижал поля шляпы и усмехнулся:
— Не обещаю.
Шамо втянул воздух, но удержать его не смог. Синяя фигура господина, словно лёгкий ветерок, мелькнула мимо зала и исчезла среди качающихся деревьев. Шамо посмотрел на пустую ладонь и вздохнул: «Старик, который учил господина лёгким шагам, ещё пожалеет, что наделил его такой скоростью».
...
У воды возвышались великолепные павильоны для танцев и песен, примыкая к горам и рекам. Утром поднялся лёгкий туман, окутавший лес и цветочные поля у берега. Хотя детали были скрыты, весёлые голоса доносились издалека.
http://bllate.org/book/12003/1073275
Готово:
