Двое телохранителей — оба с детства были при ней, оба искусные воины. В рукопашной схватке даже двум Чжао Лянь не одолеть их.
Возможно, именно эти двое внушали такую угрозу, что никто и не решался подойти? Но и у Чжао Лянь бывали моменты слабости: вдруг она попадётся в ловушку — а те люди… занимаются совсем не тем, чем следовало бы. Чтобы избежать риска, ей ничего не оставалось, кроме как привлечь на помощь мастеров боевых искусств.
Цикады гудели до звона в ушах. В лесу Сюаньхуа сочные зелёные листья свисали с ветвей, будто истомлённые летним зноем. Чжао Лянь почесала ухо и подумала: «Ладно, завтра снова приду сюда караулить добычу. Притворяться дальше бессмысленно — какой нормальный человек станет два часа отдыхать в лесу, где явно небезопасно? Сразу видно — делает вид».
Она поднялась, но в тот же миг учитель слева резко прижал её руку. Сердце ёкнуло. Оба наставника уже напряглись:
— Ваше высочество, движение!
— А? — удивлённо нахмурилась она. Значит, всё происходило не в лесу.
Событие разыгралось на восточной окраине, на пологом склоне за лесом. Когда Чжао Лянь с людьми добралась до места, там остались лишь повсюду разбросанные раненые. Она подняла молодую женщину с переломанной правой рукой. Та стонала от боли и не позволяла принцессе прикоснуться к ней:
— Моего брата! Его похитили!
Всего несколько дней назад исчез один юноша, а теперь в Бяньляне пропал ещё один.
Если бы это не была преступная шайка, поверить было бы невозможно: разве один человек, даже самый извращённый, стал бы так часто похищать стольких юношей?
Чжао Лянь нахмурилась:
— Учитель Гу, вернитесь в город. Прикажите отправить в уезд несколько носилок.
…
Во дворце принцессы Шамо изумлённо уставился на господина, наблюдая, как тот аккуратно обматывает чёрной тканью правую руку. Внезапно он выпалил:
— Господин, вы собираетесь драться?
Шамо следовал за Цзюнь Ся уже четыре года. Господин был добродушен и почти никогда не вступал в драки. Только однажды — когда группа распущенных богатеев, преследуя одну из наложниц, случайно забрела на их водяную беседку, испачкав доски и отказываясь уходить, даже позволив себе грубость. Тогда господин впервые разгневался. Тремя-четырьмя ударами он сбросил всех этих щеголей в воду, как пельмени в кипяток. Те, барахтаясь в реке, с благоговением смотрели на него, словно на гору, и с тех пор больше не осмеливались тревожить покой беседки.
Шамо тогда ликовал, только жаль, что господин не владел «техникой лишения потомства».
Но сейчас он скорбно зажал голову кулачками:
— Господин, вам нельзя вступать в бой… Старый господин строго велел вам воздерживаться от боёв.
— Он же мне не отец.
Шамо сжал губы.
Он помнил, как старый господин говорил: «Не думайте, будто ваш господин старше вас всего на несколько лет — значит, он умнее вас. Когда он шалил, вы ещё в пелёнках ходили! Так что все вы должны быть начеку и не спускать глаз с Цзюнь Ся, чтобы он не выкинул какую-нибудь глупость прямо у вас под носом».
Но Шамо горестно морщился… Он просто не в силах его остановить.
Цзюнь Ся улыбнулся и лёгким движением пальца ткнул Шамо в щёчку:
— Не обязательно драться. Просто выйду прогуляться, на всякий случай.
— Если волнуешься, можешь пойти со мной, — добавил он, заметив, что Шамо молчит, опустив голову.
Цзюнь Ся вздохнул и убрал руку:
— Ну ладно.
Он легко оперся ладонями о подлокотники кресла и встал.
Это движение было стремительным и плавным. Шамо замер, протянул руку, чтобы ухватиться за край его одежды.
Но если бы ему удалось это сделать, многолетние занятия внутренней силой у Цзюнь Ся стоили бы ему провала. Шамо нахмурился, готовясь применить второй приём, но Цзюнь Ся уже исчез, словно ветер, мелькнув белоснежной тенью над плавучим мостиком.
— Господин!
Крикнул ещё раз — и того нет.
Шамо мысленно возмутился: «Мог бы хоть оружие взять! Сейчас матерюсь!»
Цзюнь Ся двигался так стремительно, будто сквозняк в зале: ощутимый, но невидимый. Его белая фигура пронеслась мимо каменного моста и сада, заставив Лу Цзышэна, занимавшегося каллиграфией в Фучуньцзюй, поднять голову. Ослеплённый солнечным светом, он увидел лишь тень, проскользнувшую через низкую стену его двора.
— Наверное, кошка, — пробормотал он, потирая глаза.
Позже Лу Цзышэн понял: с самого начала, когда они с Цзюнь Ся прибыли во дворец принцессы в один день, Чжао Лянь преследовала собственные цели. Например, с западной стороны Фучуньцзюй имелась низкая стена, которую легко было перелезть. Хотя там и были установлены какие-то ловушки, совершенно бесполезные в реальном бою, по сравнению с высокими стенами Линчжуго они выглядели ничтожеством.
Лу Цзышэну не составило бы труда тайком сбежать из дворца принцессы, но Цзюнь Ся…
…
Чжао Лянь почувствовала, что попала в ловушку.
У воина от рождения есть особая интуиция: иногда он способен уловить недоброе предчувствие даже в самом лёгком ветерке. Раненых было много, но Чжао Лянь упрямо решила разделиться с двумя учителями и действовать поодиночке. Именно поэтому она и вошла в полуразрушенный храм.
Если не ошибаться, год назад здесь жили Лу Цзышэн и его младший брат. Повсюду пыль и паутина — даже нищие сторонились этого места, которое могло бы служить укрытием от дождя и ветра. Хотя, впрочем, укрытием его назвать трудно: в крыше зияла огромная дыра, будто кто-то намеренно врезался в неё сверху. Если бы кто-то прыгнул оттуда —
Чжао Лянь только подумала об этом, как яркий свет в храме внезапно померк, а затем вновь вспыхнул. Она услышала свист клинка в воздухе. Палец её лег на рукоять веера, железные лезвия раскрылись, и веер сделал оборот в её руке, прежде чем отразить удар. Оба противника отступили на несколько шагов.
Действительно, кто-то был здесь.
В суматохе Чжао Лянь успела заметить лишь чёрную маску на лице нападавшего. Железный веер вернулся в исходное положение, и в тот момент, когда противник занёс свой меч для удара, Чжао Лянь резко ушла в сторону, но из-за недостатка внутренней силы снова отлетела назад.
— Кто ты? Из какого дома? — крикнула она.
В последнее время в империи не рождались новые генералы, зато у знати появлялись всё более искусные телохранители.
Противник не ответил и без промедления начал серию стремительных атак. Короткое оружие опаснее длинного, и Чжао Лянь с трудом отбивалась своим веером, чувствуя, как силы покидают её. К счастью, вовремя подоспел учитель Гу. Едва он показался у входа в храм, убийца понял, что дело плохо: очевидно, это приманка императорской службы. Не желая рисковать, он резко отскочил и, воспользовавшись проломом в крыше, исчез.
Учитель Гу не стал преследовать его:
— Ваше высочество…
— Не ранена, — ответила Чжао Лянь, растирая онемевшую ладонь. Она подняла с земли меч, брошенный убийцей, и внимательно осмотрела его.
— Нет знака клана.
Учитель Гу потер лоб:
— Один раз обжёгшись, в другой раз будешь осторожнее. Кто сейчас осмелится носить знак клана при себе? Ваше высочество, впредь не стоит проявлять геройство. Хотя ваши движения точны и реакция быстра, вам не хватает силы. С таким противником рано или поздно вы получите серьёзные увечья.
Чжао Лянь училась фехтованию именно у учителя Гу, и уважала его куда больше, чем старых конфуцианцев из Императорской академии. Раньше он был левым генералом при её отце-императоре и отразил десятки покушений, заслужив бессмертную славу.
— Поняла, — вздохнула Чжао Лянь. — Я спугнула дичь.
— Возможно, и нет, — покачал головой учитель Гу. — Ваше высочество, раз эти люди уже несколько лет похищают людей столь открыто, ваше вмешательство… их, скорее всего, не пугает.
Чжао Лянь поперхнулась.
— Эти типы, как коты: весной начинают метаться.
Учитель Гу тоже поперхнулся.
Болтать — не мешки ворочать, думала Чжао Лянь с досадой. Пока эта шайка не будет поймана, она не успокоится.
Тем временем убегавший убийца углубился в ветреный лес. Он был лишь часовым, но Чжао Лянь внезапно вошла в храм, и её проницательность сразу насторожила его. Он испугался, что его укрытие будет раскрыто, и решил прорываться.
В схватке он быстро понял, что Чжао Лянь — не простая девчонка, и надежда увести её к хозяину растаяла. Увидев подоспевшего подкрепления, он предпочёл отступить.
Потеряв оружие и опасаясь новых преследователей, убийца дрожащими руками достал из-за пазухи свисток.
Он только свистнул раз — и вместо товарищей услышал лёгкий хруст ветки под чьей-то ногой.
Но даже такой лёгкий звук прозвучал для него, как гром. Дрожа от страха, он медленно обернулся. По древней дорожке, где сосны раскинули ветви, будто приветствуя гостей, неторопливо шёл человек с мягкими чертами лица, в глазах которого читались одновременно беззаботность и дерзость. Его походка ничем не отличалась от обычной, и оружия при нём не было, но почему-то он казался воплощением тех героев из старинных повестей, что «убивают одного за десять шагов и не оставляют следов на тысячи ли».
— Ты…
Цзюнь Ся улыбнулся, и в его руке, будто из воздуха, возник миниатюрный арбалет. Механизм щёлкнул, и наконечник стрелы уже смотрел прямо в шею убийцы. Тот чуть не обмочился от ужаса, правое веко задёргалось, и колени сами собой подкосились.
Цзюнь Ся слегка склонил голову и закинул за ухо прядь чёрных волос:
— Не волнуйся. Мои стрелы тупые. Просто стой спокойно — я не трону тебя.
Арбалет направлен прямо в шею. Убийца дрожал, глядя, как Цзюнь Ся приближается. Плен — верная смерть. Лучше рискнуть! Он мысленно повторил свой кодекс и собрался с духом.
Он съёжился, будто в страхе, но при этом искал возможность для побега. Заметив, что на правой руке Цзюнь Ся обмотана чёрная ткань — причём так, как это делают те, у кого слабая хватка, — он пригляделся внимательнее. За несколько шагов Цзюнь Ся уже начал слегка дрожать правой рукой, державшей арбалет: явные признаки усталости.
Убийца почувствовал уверенность: перед ним — больной, слабый человек без внутренней силы, настоящая тряпка. Он уже представлял, как легко убьёт такого «героя».
Когда Цзюнь Ся подошёл ближе, убийца резко оттолкнулся правой ногой, взмыл вверх и выхватил из-за пояса эмэйские иглы — своё последнее оружие. Один удар — и всё решено.
Он был быстр, как ястреб, и стремителен, как молния.
Но едва он подпрыгнул, как вдруг вскрикнул:
— Ай!
И рухнул на землю, будто оборванная кукла.
Из плеча хлынула струя крови. Убийца в изумлении приподнялся и увидел, что в правое плечо воткнута бамбуковая стрела, вошедшая на несколько цуней. Он в ярости заорал:
— Бледнолицый ублюдок! Подлый мерзавец! Да чтоб тебя… Ты же сказал, что стрелы тупые!
Цзюнь Ся провёл пальцем по арбалету и улыбнулся:
— А ты разве послушался, когда я велел тебе стоять спокойно?
— Прошу прощения, — поднял арбалет Цзюнь Ся. — У меня дрожит рука. Надеюсь, вы меня извините.
…
Когда Чжао Лянь с двумя учителями нашла убийцу, тот уже лежал на земле. Подоспела патрульная служба. Двое сообщников, пытавшихся унести раненого, увидев подкрепление, поняли, что спасти товарища не удастся, и в один голос бросили его, как ненужный хлам.
Если бы Юй Цзи Чу не натянул свой лук, они, возможно, вернулись бы, чтобы добить своего товарища.
Юй Цзи Чу опустил лук и махнул рукой. Люди патрульной службы подбежали и, схватив убийцу за воротник, подняли вместе со стрелами, торчавшими из плеч.
Чжао Лянь недоумевала: этот человек, сражавшийся с ней, был быстр и опасен, как молния. Как же он теперь лежит, еле дыша, весь израненный?
Кто же помог ей?
Когда пленника притащили к Юй Цзи Чу и Чжао Лянь, тот уже истекал кровью. Без срочной помощи след снова оборвётся.
Юй Цзи Чу поклонился Чжао Лянь:
— Ваше высочество, я вынужден удалиться.
Чжао Лянь по-прежнему смущалась при виде Юй Цзи Чу — воспоминания о событиях трёхлетней давности не давали покоя. Она вежливо улыбнулась, но взгляд её упал на бамбуковые стрелы в плечах убийцы… Бамбук очень напоминал тот, что рос во дворе её резиденции — бамбук фениксовой бамбукины.
Чжао Лянь усмехнулась.
В Бяньляне полно людей, любящих показать свою изысканность. У каждого, у кого есть немного денег, во дворе растёт хотя бы несколько стеблей бамбука. Она не придала этому значения. Раз герой не пожелал оставить имя, не стоит и выкапывать его из земли.
Шамо сидел на ступенях главного зала Линчжуго, обхватив голову руками, и считал муравьёв. Господин отсутствовал уже два часа…
Внезапно перед ним мелькнула тень. Шамо поднял голову — господин вернулся!
Цзюнь Ся улыбнулся и спрятал арбалет в рукав. Пора было возвращаться: иначе их малыш, наверное, уже готов был расплакаться.
http://bllate.org/book/12003/1073269
Готово:
