Чжао Лянь лишь мимоходом передала императрице-матери весточку о том, что Чжао Цинь собирается покинуть дворец. На самом деле она и не надеялась на согласие, да и сам Чжао Цинь вовсе не желал, чтобы за ним увязалась целая сотня стражников гвардии. Хотя он и добился своего — вырвался из дворца, — настроение у него было мрачное: ему казалось, будто старшая сестра вновь предала его, встав на сторону матери.
Разгневанный император, словно раскалённый шар, вихрем ворвался в резиденцию принцессы. Чжао Лянь даже не успела встретить его как подобает, а он уже помчался прямиком во внутренний двор. Стража была вынуждена почтительно ждать за воротами. Чжао Лянь выглянула из-за двери и наконец поняла, отчего её брат так разъярён.
Она поспешила за ним, чтобы всё объяснить, и схватила его за маленькую ручку:
— Ацин, клянусь тебе, это не я попросила матушку прислать столько стражников!
Её слова он ещё верил, но было уже поздно. Он с таким трудом выбрался из дворцовых стен, чтобы немного повеселиться, а эти люди испортили всё настроение. Чжао Цинь обиделся и, надувшись, спрятал руки за спину, не давая сестре взять их. Чжао Лянь вздрогнула от неожиданности, услышав строгий тон брата:
— Сестра, раз уж так вышло, отвези меня за город — хочу погулять по весеннему лугу.
На самом деле Чжао Цинь и выскочил из дворца только ради прогулки. Ведь от дворца до резиденции принцессы — одни искусственные павильоны, вырезанные скалы и прорытые пруды, всё однообразно и скучно.
С детства он мечтал стать генералом, способным натянуть лук и стрелять на северо-запад, и даже восхищался боевыми искусствами сестры. Но когда он просил разрешения учиться воинскому делу, императрица-мать говорила, что он слишком слаб здоровьем.
Он ненавидел, что его выращивают, будто изнеженный цветок в оранжерее, который поливают лишь тогда, когда кому-то вздумается. Ему хотелось скакать по степи…
Но такое требование маленького императора напугало Чжао Лянь. Император ещё так юн, а императрица-мать давит на него так сильно, что у того уже выросли «косточки» непокорности. К тому же Чжао Цинь всё больше взрослеет и начинает проявлять собственное мнение. Он же император — если не последовать его воле, Чжао Лянь может поплатиться. Но и рисковать, вывозя его на улицы, она не смела…
Пока она колебалась всего мгновение, взгляд Чжао Циня стал мрачнее.
Когда Чжао Лянь опомнилась, брат уже холодно отвернулся, резко взмахнул рукавом и с внушительным величием направился к плавучему мостику.
Сердце Чжао Лянь забилось тревожно, а решение так и не пришло. Тем временем Чжао Цинь перешёл мостик и ступил на дорожку, усыпанную весенними побегами. Слева находился Фучуньцзюй, справа — Линчжуго. Взгляд императора метнулся вправо, и под изумлённым взглядом сестры он свернул в Линчжуго.
«Учитель…»
Ноги Чжао Лянь подкосились — она чуть не бросилась вперёд, чтобы вытащить брата обратно силой. В панике она поспешила следом.
В зелёной тени тысячи бамбуковых стволов, едва распахнув двери Линчжуго, можно было увидеть мужчину в белоснежных одеждах, игравшего в одиночестве в го. Он был подобен орхидее среди трав или нефриту среди камней. Чжао Цинь склонил голову, взглянул на Цзюнь Ся и удивился: тот даже не шелохнулся, не проявил ни малейшего почтения к императору и даже не удосужился приветствовать его, хотя, очевидно, услышал шум.
Чжао Цинь подошёл ближе, желая разглядеть, чем занят этот человек.
Он знал, что у сестры в доме живут два мужчины — ведь она никак не могла выйти замуж. И он не возражал: сестра — принцесса, а те ничтожества из знати вовсе не стоят её. Лучше уж самой завести пару красавцев дома — веселее и свободнее.
Он сразу догадался: это и есть тот самый учитель, что разгадал шахматную задачу Се Цзюня.
В последнее время имя этого человека гремело по всему Бяньляну.
Чжао Цинь заложил руки за спину и подошёл ближе:
— Так ты и есть тот самый учитель?
С близкого расстояния он наконец разглядел его. Теперь понятно, почему сестра так редко стала навещать дворец — с таким красавцем дома куда уж там думать о младшем брате! Хотя Чжао Цинь и не ревновал, но, не питая особого интереса к мужской красоте, он тут же почувствовал презрение.
Чжао Лянь наконец нагнала его и увидела, как Цзюнь Ся положил фишку и медленно поднял глаза. Его чёрные зрачки, словно два обсидиановых камня, были ясны, но без блеска. Он чуть прищурился:
— Так ты и есть тот самый император?
Последние дни во дворце принцессы Вэньчжао вовсю готовились к приезду маленького императора — повсюду зажигали фонари и украшали залы. Раз перед ним стоял такой юный мальчик, значит, это и есть император.
Сердце Чжао Лянь сжалось от страха: как он смеет так разговаривать с её братом?!
Брови Чжао Циня взметнулись:
— Ты умеешь играть в го? Покажи мне.
Он уже сделал шаг вперёд. Чжао Лянь почувствовала, что от брата исходит грозная аура — с самого входа он её пугал. Но она же его родная сестра, и даже в ярости он ничего ей не сделает. А вот простой учитель без защиты и влияния — совсем другое дело. В порыве импульса она протянула руку и загородила дорогу:
— Подожди! Я сама отвезу тебя на прогулку!
Не договорив и половины фразы, она увидела, как лицо Чжао Циня осветилось детской радостью. Но, заметив, как сестра скорбно хмурится, он снова нахмурился и многозначительно бросил через плечо:
— Выходит, сестра, тебе важнее не я, а этот учитель.
Чжао Лянь: «...» Да что он вообще понимает в «важности»?
Чжао Цинь потер ладони:
— Ладно, раз уж ты согласилась, поехали сейчас же.
Не дожидаясь ответа, он оглядел резиденцию. Линчжуго примыкал к высокой стене, утыканной острыми шипами для защиты от воров.
— Перелезть через стену? Нет, слишком высоко, — проворчал он.
Чжао Лянь всё ещё думала, как бы замять его последнюю фразу, как вдруг Цзюнь Ся мягко улыбнулся:
— У меня есть способ.
Лицо Чжао Циня озарилось:
— Отлично! Говори!
Принцесса оторвала от бамбука тёмно-зелёный лист и смяла его в руке — учитель, конечно, добрый, но иногда слишком усердствует.
Через четверть часа из резиденции принцессы Вэньчжао выкатилась карета. Чжао Цинь, переодетый в слугу, катил за Цзюнь Ся его инвалидное кресло, а Шамо, сидя на козлах, правил лошадьми. Так они незаметно проскользнули мимо стражи.
Как только миновали городские ворота, Цзюнь Ся неторопливо достал из сумки пузырёк и начал стирать с лица императора грим.
— Зачем сейчас? — удивился Чжао Цинь. — Можно же дома смыть.
Цзюнь Ся уже предусмотрел и это:
— Этот грим долго держаться не может. Ваше величество ещё растёте, и если средство задержится на лице слишком надолго, кости лица могут сместиться. Сейчас главное — обмануть стражу.
Тот, кто сумел вывести его из дворца, заслужил полное доверие Чжао Циня.
За городскими воротами карета остановилась. Из-под неё вылезла Чжао Лянь, вся в пыли и паутине, и быстро вскочила внутрь. Чжао Цинь залился смехом.
Этот малыш — настоящий «у кого молоко, тому и мама»: кто выведет из дворца, с тем и дружит!
Но Чжао Лянь всё же считала, что Цзюнь Ся перестарался. Если с императором что-то случится за пределами дворца, а стража специально отвлечена — это будет великое преступление.
За городом находился Холм Принцессы.
Говорили, что в прежние времена одна выданная замуж принцесса тайно встречалась здесь со своим даосским любовником. В итоге обоих убили по приказу императрицы прямо на этом холме. Место было тихое и уединённое, порой над ним порхали яркие бабочки. Чжао Цинь едва сошёл с кареты, как бросился вперёд, растаптывая полевые цветы и одуванчики, чьи семена взлетали в воздух, словно лёгкий пух.
Видя, что Чжао Лянь всё ещё хмурится, Цзюнь Ся тихо произнёс:
— Принцесса, скоро пойдёт дождь.
Он и сказать-то не успел, как она почувствовала духоту. Небо, ещё недавно ясное, потемнело, подул ветер — явные признаки надвигающейся грозы.
— Значит, когда начнётся дождь, мы сможем спокойно вернуть императора домой? — спросила она.
— Не только, — медленно покачал головой Цзюнь Ся. — Я отправил записку Лу Цзышэну, чтобы он через полчаса после нашего отъезда известил стражу, где нас искать.
Чжао Лянь на миг замерла, а потом обрадовалась:
— Учитель, да ты просто лиса! Ладно, я пойду присмотрю за братом, пока его не заберут.
Главное — дать Чжао Циню немного повеселиться. Когда стража приедет, все скажут, что они молодцы, и он не сможет на неё сердиться, а императрице-матери будет что ответить.
Чжао Лянь весело спрыгнула с кареты. Доска под её ногами качнулась, и Цзюнь Ся слегка улыбнулся, давая знак Шамо вывести его тоже.
Инвалидное кресло застряло в дверях кареты, и Шамо с трудом выволок учителя наружу.
— Учитель, — проворчал он, — теперь я стал возницей! Да ещё и таскаю это кресло… Неужели потому, что я не брат принцессы, мне нельзя нормального обращения?
Цзюнь Ся покачал головой:
— Не потому, что ты не брат принцессы, а потому, что ты не император.
«...» Вот это больно. У одних судьба — золотая. Есть мать — императрица-мать, которая правит страной; есть сестра — своенравная, но преданная до безумия принцесса. Вся семья держит власть в своих руках, а сам он правит без усилий. Такое везение в рождении не каждому дано.
Цзюнь Ся просто не выносил тесноты в карете — стало душно, да и тряска усилила боль в груди. Лицо его побледнело. Шамо, заметив это, подхватил его под руку:
— Учитель?!
Он знал: нельзя было позволять учителю так рисковать. К счастью, Шамо прихватил с собой лекарство. Он вытащил из рукава белую склянку, высыпал две алые пилюли и дал Цзюнь Ся запить водой из меха.
Цзюнь Ся улыбнулся и велел не паниковать. Лекарство растворилось в воде и скользнуло в горло.
Шамо чуть не упал на колени:
— Учитель, ты…
— Старая болезнь, ты же знаешь, — Цзюнь Ся, пока никто не смотрел, слегка пнул Шамо ногой. — Спрячь слёзы. Тебе сколько лет — ревёшь, как дитя?
Но Шамо именно и хотел плакать.
Именно потому, что знал: эта болезнь неизлечима. Если бы он заранее знал, что в Бяньляне учитель каждый день будет волноваться за принцессу и мучиться от тревог, он бы ещё в пути увёз его силой.
Чжао Лянь, кажется, услышала шум. Она как раз играла с Чжао Цинем в новую рогатку. Рука её неудачно повернулась, и камешек ударил её в лоб.
— Бах!
Она вскрикнула от боли, сунула рогатку брату и бросила взгляд в сторону Цзюнь Ся.
Тот, бледный и измождённый, сидел в кресле, будто терпя какую-то муку. Шамо метнулся вокруг, лихорадочно что-то ища. Сердце Чжао Лянь сжалось — только что успокоившись, она снова почувствовала, как страх, словно дикий конь, рвётся из груди. Она хотела что-то сказать, но голос предательски дрогнул.
Почему она раньше думала, что с ним всё в порядке? Каждый раз, касаясь кожи Цзюнь Ся, Чжао Лянь чувствовала неестественную прохладу. Даже в летнюю жару, под тонкой одеждой, она никогда не видела, чтобы он потел.
Странно до жути.
Она подошла, прикрывая ладонью ушибленный лоб. Цзюнь Ся уже принял лекарство, и лицо его немного порозовело. Шамо поспешно убрал склянку и мех с водой, почтительно опустившись на колени, на самом деле пряча вещи в одежду.
К счастью, принцесса ничего не заметила.
Чжао Лянь оперлась на подлокотник кресла:
— Учитель, ты очень бледен.
Она с тревогой коснулась его лба тыльной стороной ладони:
— Жара нет.
Цзюнь Ся улыбнулся, наблюдая, как она трогает его лицо, и медленно двинул правой рукой:
— Просто продуло. Принцесса, не стоит так волноваться.
Губы Чжао Лянь сжались:
— Учитель, думаешь, я настолько бессердечна? Я переживаю за твоё здоровье. Если тебе действительно плохо, надо срочно возвращаться в город к лекарю. Всё остальное можно потерпеть, но здоровье — нет. Скажи честно, тебе правда хорошо?
— Да, принцесса, не беспокойся.
Цзюнь Ся спокойно утверждал, что с ним всё в порядке, а Шамо чуть не закатил глаза.
Чжао Лянь ещё раз внимательно посмотрела на него: бледное лицо, хрупкое тело — он казался тонким, как лист бумаги. Она не верила его словам, но, заметив, что он слегка напрягся от её прикосновений, будто не желая их, отвела руку.
Тем временем маленький император Чжао Цинь вытащил два камешка и прицелился из рогатки в пестрого фазана.
— Свист!
Камень пролетел мимо.
Чжао Цинь сделал пару шагов вперёд и выпустил второй — снова мимо.
Обычно он играл один — с мячом или камешками, и у него всегда хватало терпения. Во дворце все животные были приручены и вялы, а это была его первая настоящая охота. Промахи были вполне ожидаемы, и Чжао Цинь не проявлял раздражения. Заметив, как фазан взлетел на Холм Принцессы, он метнул вслед большой камень, рассекая воздух.
http://bllate.org/book/12003/1073263
Готово:
