— Правда! — воскликнул Чжао Цинь, радостно сияя, и, обхватив стройную руку старшей сестры, чуть не чмокнул её в щёку.
Чжао Лянь была погружена в тревожные размышления. Она мягко отвечала брату, но мыслями уже прикидывала, как убедить императрицу-мать одобрить задуманное.
Вернувшись во дворец принцессы, она позволила старику Лю увести коня. Сама же, ступая по плавучему мостику, свернула в Линчжуго, никого не потревожив.
В глубине бамбуковой рощи ещё теплились последние отблески заката. Там, среди шелестящих стеблей, белоснежный, словно из нефрита выточенный мужчина неторопливо расставлял фигуры на шахматной доске. Он каждый раз медленно проводил пальцем по поверхности, будто ощупывая пространство, прежде чем определить место для следующего хода. Расстановка шла крайне медленно.
Губы Чжао Лянь сами собой дрогнули в улыбке. С того самого момента, как она ушла во дворец, ей не давал покоя лишь один человек. Странно, впрочем: он всего лишь красив, немного мягкосердечен и, пожалуй, искрен. Отчего же ей кажется, будто он светится изнутри? И почему стоит ему исчезнуть из поля зрения — как тут же начинаешь переживать, не унесли ли его злодеи?
Она тихонько рассмеялась, заглушая шаги, и решила напугать его сзади.
Обойдя Цзюнь Ся спереди, она бесшумно обошла его сзади.
Красный шелест её одежды пронёсся мимо, но Цзюнь Ся, опустив глаза, спокойно опустил белую фигуру на доску. Он даже не дрогнул, хотя в уголках глаз мелькнула едва уловимая улыбка.
Чжао Лянь крадучись подкралась к инвалидному креслу, прищурилась с хитрой ухмылкой и вдруг резко обеими руками накинулась на него:
— У-у-у!
Слепой Цзюнь Ся вздрогнул, пальцы дрогнули — и вся доска со звоном рассыпалась на траву.
Чжао Лянь не ожидала такой реакции. Её «жертва» чуть не рухнула прямо на шахматы! Всю ту кропотливую работу она одним глупым розыгрышем превратила в хаос. Лицо её мгновенно стало виноватым.
— Простите, господин! Я не… э-э… то есть я хотела! Простите…
Цзюнь Ся улыбнулся и тоже начал собирать фигуры, медленно ощупывая траву слепыми пальцами. Чжао Лянь сжалось сердце. Она быстро собрала горсть фигур и сунула их ему в руки.
— Ничего страшного, — сказал он, кивнув. — Шахматная партия у меня в голове. Расставить можно в любой момент.
Чжао Лянь замолчала, сжав губы.
Прошло немного времени, прежде чем она вздохнула:
— Мой учитель раньше часто так говорил. Но прошло уже столько лет… Не знаю, где он сейчас живёт.
Цзюнь Ся чуть сильнее сжал чёрные и белые фигуры в ладони и тихо произнёс:
— Не знал, что у принцессы был учитель.
— Да, — улыбнулась она, вспоминая прошлое. — Именно он научил меня играть. Хотя способностей у меня мало — особенно на фоне моего старшего брата по наставничеству. Рядом с таким жемчугом я чувствовала себя простым камнем. Учитель решил, что я больше подхожу для боевых искусств. Тогда я ещё думала: какая принцесса пойдёт заниматься боем вместо музыки и кисти? Была избалованной и ленивой, отказывалась. Но потом… всё изменилось. И я вдруг полюбила боевые искусства.
Цзюнь Ся кивнул, улыбнулся и неторопливо вернул собранные фигуры обратно в шкатулку. Чжао Лянь удивилась: чёрные и белые фигуры перемешались, да ещё и в ладонях у него остались травинки и комочки земли — всё это он спокойно отправил в шкатулку.
Господин Цзюнь торговал шахматами и всегда предъявлял высочайшие требования к доскам, шкатулкам и самим фигурам. Она никогда не видела его таким рассеянным. Похоже, его что-то сильно тревожило.
Чжао Лянь на корточках попыталась заглянуть ему в лицо сквозь густые ресницы, чтобы разгадать эту тайну. Но Цзюнь Ся мгновенно скрыл все эмоции и спокойно опустил уголки губ:
— Принцесса, значит, у вас ещё и старший брат по учению есть?
— Ну, это же Се Цзюнь, — ответила она и, не зная почему, почувствовала лёгкое удовольствие при мысли, что, возможно, он ревнует. — Я ведь искренне говорю: этот братец… внешне безупречен, как нефрит, прекрасен и благороден. Но в те годы ему было всего лет пятнадцать — обычный мальчишка. А характер у него… ох, какой коварный! Любил подшучивать надо мной. Дважды обманул, после чего я стала осторожной и почти перестала с ним общаться. Господин, мне куда больше нравятся такие, как вы.
Она подняла глаза и, улыбаясь, полушутливо, полусерьёзно добавила:
— Мне нравится именно такой господин.
Цзюнь Ся слегка постучал пальцами по деревянному столику, делая вид, что не услышал. Но Чжао Лянь с торжеством заметила, как два маленьких, но очень знакомых румянца залили его белоснежные ушки.
Есть, пить и дразнить господина — три главных радости жизни принцессы Вэньчжао.
Ноги онемели от долгого сидения на корточках, и Чжао Лянь, поджав их, устроилась напротив Цзюнь Ся. Она рассказала ему о том, что случилось во дворце:
— Императрица-мать хочет сохранить мир. Если в этом году больше не будет убийств, она не станет вмешиваться.
Цзюнь Ся медленно опустил взгляд:
— Значит, принцесса собирается расследовать дело тайно?
Но если использовать частную расправу — это будет преступление. Цзюнь Ся не хотел, чтобы Чжао Лянь рисковала собой ради этой заварушки. Хотя он прекрасно понимал: её не остановить.
— Иногда я бываю опрометчива, — призналась она. — Боюсь, что своими действиями запутаю всё ещё больше и потом не смогу ничего доказать. Я не хочу мстить. Лучше найти улики и доказательства, а потом открыто представить их императрице-матери и всем чиновникам. Пусть даже кто-то и защищает знатные семьи — но столько невинных юношей погибли! Неужели всё замнут, а злодеи так и останутся на свободе?
Цзюнь Ся понял её замысел и легко догадался:
— Принцессе нужна приманка.
— Именно! — её глаза, яркие, как цветущий персик, превратились в две лунных серпа.
Цзюнь Ся посмотрел вглубь бамбуковой рощи:
— Шамо не годится.
— Ха-ха! — засмеялась она. — Как я могу пожертвовать человеком господина? Да и Шамо с его «боевыми искусствами» — всё равно что бросить пирожок собаке. Только зря потратит силы.
Из-за бамбука послышалось шипение: Шамо чуть не поцарапал стебель, как кошка.
Цзюнь Ся усмехнулся, сохраняя спокойствие и достоинство.
Но следующие слова Чжао Лянь вспороли его невозмутимость, будто ножом:
— Я сама пойду.
— Принцесса… — Цзюнь Ся на миг растерялся. — Вы — драгоценность империи, как може…
Он не договорил: Чжао Лянь странно посмотрела на него, и он осёкся, плотно сжав губы.
Он слишком хорошо понимал своё положение. Перед ней он не мог говорить резко, тем более — возражать. Чжао Лянь и не подозревала, сколько мыслей пронеслось в голове Цзюнь Ся за эти секунды. Она лишь заметила, как его пальцы, лежавшие на столе, напряглись.
Делая вид, что ничего не замечает, она вдруг схватила его за руку. Он не успел вырваться. Его кости были такими лёгкими, будто облачко — казалось, стоит только чуть надавить, и он рассыплется. Чжао Лянь осторожно прижалась к нему, пытаясь передать хоть каплю уверенности.
— Господин, вы что, не верите в мои боевые навыки? Да я и нескольких генералов повалю без труда!
Губы Цзюнь Ся дрогнули. Он хотел сказать, что те генералы просто не осмелились бы по-настоящему сражаться с золотой ветвью имперской семьи.
Но Чжао Лянь, уловив его мысль, сделала вид, что не заметила, и тут же сменила тему:
— Кстати! — она вытащила из-за пазухи простой шёлковый платок и торжественно развернула его. — Господин, я попросила придворного врача пропитать эту повязку целебными травами. Говорят, помогает глазам.
Из-за бамбука Шамо в ужасе подпрыгнул:
— Лечить глаза?!
Боже мой! Только бы не испортить зрение господину!
Шамо выскочил из укрытия, весь красный, и, задыхаясь, закричал:
— Погодите-погодите-погодите!
Чжао Лянь только начала разворачивать повязку, как Шамо уже стоял перед ней, защищая Цзюнь Ся, будто наседка цыплят.
— Принцесса, я…
— Что случилось? — удивилась она. — Почему ты так разволновался?
Шамо, обычно такой гордый и прямолинейный юноша, на этот раз опустился на колени перед принцессой. Его лицо исказилось, и он прикусил язык от отчаяния:
— Принцесса! Господин много лет лечился в Гусу. Его глаза… их уже не вылечить. Не стоит тратить усилия. Он давно смирился с этим.
— Я… — Чжао Лянь оглянулась на Цзюнь Ся. Тот, казалось, улыбался, но в его глазах читалась какая-то странность. — Да это же не для лечения! Просто травы для освежения и покоя. Эффекта особого нет, но пусть хоть немного глазам легче станет.
Шамо: «…» Чёрт, опять сам себе злобный добряк!
Цзюнь Ся не отказался от её доброго намерения:
— Благодарю за заботу, принцесса.
Шамо остолбенел, наблюдая, как принцесса с радостью завязывает повязку на голове господина. Закончив, она наклонилась и лёгким поцелуем коснулась его уха, ласково погладив по плечу:
— Господин, стало легче?
— Ощущаю прохладу.
Лицо Чжао Лянь просияло:
— Именно этого и нужно! Носите два часа, потом снимайте. Если понравится — попрошу врача готовить такие повязки регулярно.
Шамо: «Господин, вы и на это согласны? Тогда я…»
— Хорошо.
Лицо бедного Шамо покраснело, будто варёная свиная печёнка.
Цзюнь Ся окликнул его, и тот тут же подбежал. Только теперь до него дошло: господин теперь действительно «слеп», и без помощи ему будет ещё труднее передвигаться.
Чжао Лянь глубоко вдохнула и весело предложила:
— Господин, сыграем в шахматы?
Шамо тут же расслабил язык, который до этого крепко держал между зубами. Слава богу, всего лишь шахматы! Господин Цзюнь в Гусу мог одновременно играть вслепую с десятью противниками. Партия с принцессой в повязке — пустяк. Но… уже поздно!
Шамо рухнул перед Чжао Лянь на колени:
— Умоляю вас, принцесса! Отпустите господина отдохнуть! Вчера Лу Цзышэн всю ночь шумел, а сегодня вы его вообще не дали вздремнуть! Принцесса, пожалейте нашего господина… он же совсем измучен!
Похоже, Шамо действительно питал к ней глубокую неприязнь. Чжао Лянь не собиралась унижаться перед мальчишкой, но… он ведь любимый ученик господина. С ним нельзя было ссориться.
Так что, хотя Цзюнь Ся и хранил молчание, она решила отступить:
— Ладно, уже поздно. В другой раз поговорим с господином до утра.
Цзюнь Ся кивнул, улыбнулся, но ничего не ответил.
Как только алый, словно вечернее зарево, плащ принцессы исчез за поворотом бамбуковой аллеи, Шамо обмяк и рухнул на землю, вытирая пот со лба.
Цзюнь Ся снял повязку и увидел, как его ученик лежит на траве, будто выброшенная на берег рыба.
— Так трудно иметь дело с принцессой? — с усмешкой спросил он, постучав по деревянному столику.
Шамо аж взвился:
— А вы?! Вы-то чего соглашаетесь на все эти унизительные условия?! Хоть бы кто оценил! Принцесса не знает, простительно. Но вы-то, господин, зачем подыгрываете? Если бы эта повязка вредила глазам — вы бы тоже согласились?!
Хорошо хоть, что травы были безвредные. Иначе Шамо уже лежал бы без чувств.
Цзюнь Ся игриво постучал по столу:
— Принцесса уже начинает подозревать меня. Только так я смогу продолжать обман.
«…Зачем?» — подумал Шамо.
Когда они покидали Гусу, Ша Чжи своими глазами видел, как господин велел привезти в павильон инвалидное кресло. Все думали — для кого-то другого. Но Цзюнь Ся сам сел в него. Их великолепный, изящный господин с тех пор мастерски притворялся глухим, хромым и слепым.
Тогда Ша Чжи тоже спросил: «Зачем?»
Но Цзюнь Ся никогда не отвечал.
Зная его характер, четверо учеников однажды пришли к единому выводу: господин боится, что его красота привлечёт слишком много поклонниц, и хочет отбить у них охоту.
Но, увы, судьба распорядилась иначе. Встретилась принцесса, которой его «недостатки» нипочём. Более того — ей, кажется, даже нравится его так дразнить. Очень уж это у неё ловко получается.
Главной головной болью Чжао Лянь в эти дни стало не то, как стать приманкой для преступников, а то, что её младший брат, император, действительно собрался выехать из дворца.
Неизвестно, кто сумел уговорить императрицу-мать, но раз уж решение принято, Чжао Лянь пришлось метаться, организуя подготовку и прибирая дворец принцессы.
http://bllate.org/book/12003/1073262
Готово:
