Десять лет назад в Бяньляне жил юный гений вэйци, чьё имя гремело на весь город. Се Цзюнь, по литературному имени Ишу, прославился ещё мальчишкой. Настолько велик был его авторитет, что при рождении сына все без исключения поздравляли родителей: «Пусть твой сын будет подобен Се Ишу!» Сама императрица-мать даровала семье Се высочайшую милость — обручила единственную законнорождённую принцессу с этим юным талантом.
Но вскоре род Се был уничтожен в одну ночь…
После смерти юноши десять незавершённых партий, оставленных им в его покоях «Осеннее уединение», стали достоянием многих. Шахматисты переписывали их, восхищаясь изяществом ходов и сетуя на собственное бессилие.
Тот самый знатный господин, только что расписавший глаза на свежей картине «Феникс», теперь слегка удивлённо взглянул на Цзюнь Ся:
— Господин тоже об этом слышал?
Цзюнь Ся кивнул:
— Хотя я и живу в Гусу, кое-что до меня дошло.
Тем временем тот, кто пытался разгадать загадку «Ломаного моста под снегом», уже был доведён до отчаяния. Он раздражённо махнул рукой:
— Если не можешь решить — проваливай скорее!
И тут же добавил с проклятием:
— Да какой же он гений! Одни неприятности от него.
Со дня гибели Се Цзюня сотни знатных людей в Бяньляне увлеклись вэйци. Кто-то, может, и стремился к самосовершенствованию, но большинство хотело лишь превзойти Се Цзюня и стать новым светочем столицы. Однако как ни крути — Се Цзюнь прославился в десятилетнем возрасте, а эти господа, достигнув двадцати, не могли даже разгадать несколько его незавершённых партий. Значит, природного дара у них нет — и усилия напрасны.
Шамо уже объяснил Цзюнь Ся суть шахматной задачи.
Неизвестно почему, но этот сидящий в инвалидном кресле и лишённый зрения мужчина вызывал чувство спокойствия и уверенности. Даже тот, кто рисовал феникса, с изумлением ожидал его слов. Цзюнь Ся мягко улыбнулся:
— Эту партию уже нельзя спасти. Прошу вас, расставьте фигуры заново — я попробую её разгадать.
Правда, среди десяти незавершённых партий из «Осеннего уединения» были и разрешимые. Некоторые страстные любители вэйци всё же находили решения для отдельных задач. Но «Ломаный мост под снегом» считался особенным: его структура настолько сложна, что каждый ход влияет на всю игру целиком. Казалось, будто любой шаг открывает противнику лазейку. Поэтому те, кто пытался разгадать эту партию, действовали с крайней осторожностью — и всё равно постоянно оставляли уязвимости.
Цзюнь Ся провёл ладонью по доске, и профессиональная привычка взяла верх:
— Дерево покрыто золотой краской — хоть и роскошно, но звук от падения фигур недостаточно звонкий. Впрочем, сгодится.
— …
«Золотое — и то не угодило?» — подумал расставлявший фигуры, скривив рот. «Какой выскочка — простолюдин, а требует высоких стандартов!»
Он мысленно недоумевал: «Кто же это такой великий мастер?»
Чжао Лянь с трудом выпила три большие чаши вина, которые ей налила Янь Вань. Обе девушки были неплохими собутыльницами: ещё в годы учёбы они вместе воровали у учителя вино, спрятанное под грушевым деревом, и осушали целую бочку за раз. Но если продолжать так открыто пить вдвоём, Чжао Лянь боялась, что другие гости обидятся и станут злиться на Янь Вань.
Она нашла повод и первой покинула сбор цветов пионов.
Взгляд Юань Суй всё это время был прикован к Чжао Лянь. Она видела, как та, словно алый ветер, исчезла в зелёной чаще переднего двора.
Едва Чжао Лянь вышла за ворота, как её ослепило солнце. Лю Дай тут же раскрыла масляный зонт, чтобы защитить хозяйку от жары, но та отмахнулась:
— Держи сама.
И быстро пересекла открытую галерею без тени, добравшись до восьмигранной беседки.
Там уже была расставлена партия «Ломаный мост под снегом».
Молодые господа, ещё недавно насмешливо перешёптывавшиеся, теперь молча вытягивали шеи, чтобы лучше видеть.
Чжао Лянь удивилась и незаметно вошла в беседку.
Цзюнь Ся играл белыми. Шамо, стоявший за спиной его кресла, слегка кашлянул — глухо и сдержанно. Цзюнь Ся улыбнулся: он давно услышал шаги принцессы.
Один ход за другим — и решение этой партии давалось ему легко, будто не стоило и усилий.
Раньше, когда кто-то пытался разгадать «Ломаный мост под снегом», он мучился, краснел, не зная, куда поставить фигуру: каждый возможный ход казался самоубийственным. А противник в это время уверенно двигал чёрные камни. Теперь же всё было наоборот: всего три хода — и ситуация кардинально изменилась; после шести ходов тот, кто играл чёрными, почесал затылок и с недоумением прошипел:
— А?
Он растерялся и не знал, как отвечать.
Юноша, рисовавший феникса, выпрямился и подошёл ближе:
— Господин! Противник атакует беспощадно! Почему вы не отступаете, а напротив — идёте вперёд?
На доске явное преимущество было у чёрных: у них было несколько свободных «глаз», позволявших окружить жалкие белые фигуры. Любой, кто учился игре, знал: сейчас нужно отступать, сохранять силы и искать возможности для контратаки. Но Цзюнь Ся пошёл напролом — без единого шага назад. Его атака оказалась ещё стремительнее и жесточе, чем у чёрных.
Чжао Лянь невольно цокнула языком. Стиль игры её наставника всегда был таким же, как и он сам — мягким и благородным. Она сыграла с ним более десяти партий и так и не нашла ни единой слабости. Но теперь, когда он применял сокрушительные удары, они оказывались столь же беспощадными, как и самоуничтожение.
А ведь «Ломаный мост под снегом»… Чжао Лянь не раз пыталась разгадать эту партию по записям Се Цзюня — и каждый раз безуспешно. А теперь Цзюнь Ся вот-вот легко решит её. После этого имя господина Цзюнь станет известно всему Бяньляну… Но Се Цзюнь…
Она не могла определить, что чувствует: гнев, сожаление или облегчение. Она знала — настанет день, когда легенда Се Цзюня будет развеяна новым гением. Тот юноша был подобен падающей звезде в ночи — рано или поздно его сияние угаснет.
И тогда все забудут о нём.
Молодой человек, расставлявший фигуры, покрылся холодным потом. Ещё два хода — и он наконец понял замысел «Ломаного моста под снегом»: чёрные, хоть и доминировали, расставили множество ловушек, но ни одна из них не была смертельной. Белые же, несмотря на слабое положение, сохранили потенциал атаки. Один манёвр, один перехват — и чёрные фигуры оказались в ловушке.
Исправить положение было невозможно.
Он дрожа встал, почтительно поклонился Цзюнь Ся и произнёс с глубоким уважением:
— Господин, ваше мастерство поразительно! Эту неразрешимую партию вы решили всего за чашку чая. Я восхищён.
Не только он — все присутствующие в беседке: художники, поэты и знатные господа — с изумлением смотрели на Цзюнь Ся. Особенно поражён был тот, кто до этого безуспешно пытался разгадать партию: он чуть не лишился дара речи и, пока все восхищались, поспешил незаметно исчезнуть из толпы.
Чжао Лянь молча стояла в беседке, не шелохнувшись.
Цзюнь Ся не мог встать из-за инвалидности, но когда партия завершилась, за спиной Чжао Лянь раздался шум. Она нахмурилась: из-за деревьев показалась Юань Суй в окружении десятка знатных девушек. Сбор пионов, видимо, уже заканчивался — девушки болтали и смеялись, но взгляд Юань Суй был прикован к Цзюнь Ся. Её интересовал советник, которого привела сюда Чжао Лянь: какому чуду он обязан тем, что смог разгадать знаменитую партию юного гения Се Ишу?
Цзюнь Ся кивнул и положил руку на подлокотник кресла:
— Не за чашку чая. Эту партию я разгадывал два года.
Эти слова вызвали ещё большее восхищение.
Потратить столько времени ради одной шахматной задачи — это и уважение к Се Цзюню, и скромность, и признание себя истинным ценителем игры. Все кивали, хвалили, некоторые стыдливо опускали головы, другие смотрели с восхищением.
Губы Чжао Лянь тронула лёгкая улыбка. Её наставник всегда умел говорить и действовать так, чтобы никого не обидеть. Настоящий джентльмен…
Однако за спиной вдруг почувствовался слишком пристальный, горячий взгляд. Чжао Лянь небрежно обернулась и увидела, как Юань Суй, стоя под густой листвой летних деревьев, смотрит на беседку, подняв подбородок. Чжао Лянь поманила её рукой, и та, воспользовавшись случаем, вошла в беседку, за ней последовали и другие девушки.
Чжао Лянь улыбнулась:
— Сестра Юань тоже увлекается вэйци?
— В моём доме отец и братья обожают эту игру, так что я немного знакома с ней, — ответила Юань Суй, наконец получив возможность рассмотреть Цзюнь Ся вблизи. Мужчина в белом, без единого пятнышка, с изящными чертами лица и спокойной, величественной осанкой — совсем не походил на того ничтожного человека, каким она его себе представляла. Она на мгновение замерла, затем улыбнулась: — «Ломаный мост под снегом» — знаменитая партия. С таким мастерством, господин непременно прославится на весь Поднебесный мир.
Цзюнь Ся, разумеется, понял, что за комплиментами скрывается расчёт. Он лишь слегка опустил ресницы. Шамо же недолюбливал эту притворщицу и особенно не выносил, как она жадно разглядывает его господина — будто в следующий миг готова схватить его и унести.
Чжао Лянь сказала:
— Мой наставник, конечно, непревзойдённый мастер. Не нужно льстить ему, сестра Юань. В будущем он ничем не уступит Се Цзюню.
Среди гостей пронёсся шёпот удивления. Все знали, что Се Цзюнь — запретная тема для Чжао Лянь: никто не смел упоминать его при ней. А тут она сама заговорила о нём! Юань Суй оцепенела. «Значит, появился новый любимец, и Чжао Лянь уже забыла о Се Цзюне», — подумала она, стиснув пальцы. В груди вспыхнула бездонная ненависть, словно пропасть.
Тем временем Янь Вань наконец подошла, и несколько девушек позвали Юань Суй:
— Юань Суй! Идём играть в шуанлу!
Хэ Синьцю осторожно потянула подругу за рукав. Она испугалась выражения её лица. Юань Суй резко обернулась, фыркнула с презрением, но тут же снова улыбнулась и направилась к Янь Вань. Хэ Синьцю знала, что насмешка была адресована не ей, а Чжао Лянь, но всё равно почувствовала страх.
Ходили слухи, что в прошлом глава Министерства обороны хотел сосватать дочь за сына министра военных дел Се Цзюня, но проиграл борьбу за него императорскому двору. Юань Суй тоже питала к Се Цзюню тёплые чувства, но тот был обручён с Чжао Лянь. Именно из-за этого Юань Суй и Чжао Лянь окончательно поссорились и больше не общались.
Правда, это были лишь слухи. Десять лет назад Хэ Синьцю было всего четыре года — слишком маленькой, чтобы что-то помнить. Она лишь смутно припоминала, что в те времена регент правил страной и замышлял захват власти. Глава Министерства обороны, будучи человеком высокой морали, отказался примкнуть к нему. А семья Се, известная своей прямотой, подала восемнадцать меморандумов с обвинениями в адрес регента, называя его мятежником и узурпатором. На одном из заседаний они даже бросили свои таблички и ушли с трибуны, громко осуждая регента. Этим они сильно оскорбили его — и навлекли на себя кару.
Юань Суй ушла играть в шуанлу с Янь Вань, и Хэ Синьцю последовала за ней.
Чжао Лянь вывела Цзюнь Ся из восьмигранной беседки. Шамо хотел идти следом, но Чжао Лянь бросила на него колючий взгляд. Это была лишь шалость, но юноша почувствовал настоящий страх. Увидев, что господин молчит, он обиженно замер на месте.
Прохладный ветерок коснулся лица, и Цзюнь Ся, слегка повернув голову, улыбнулся:
— Шамо опять рассердил принцессу?
Чжао Лянь холодно ответила:
— У господина отличный слух. Даже это сумел уловить.
Цзюнь Ся положил руки на колени и тихо улыбнулся:
— Слух у меня ещё терпимый. Чаще всего слепые сердцем не слепы.
— Правда ли? — голос Чжао Лянь стал ещё холоднее. — Тогда пусть господин угадает, о чём я сейчас думаю.
Впереди росли бамбуковые стебли, и их тень падала на лица, делая их полутёмными, полусветлыми. Цзюнь Ся опустил руки и вдруг рассмеялся:
— Я не умею читать мысли. Но, думаю, всё связано с той партией.
— Верно, — сказала Чжао Лянь и отпустила ручку кресла. Они как раз остановились у лестницы. Если бы она сейчас толкнула — кресло вместе с ним покатилось бы вниз по ступеням, и тогда не только ноги пострадали бы. Она обошла кресло, встала на ступень ниже, обеими руками оперлась на подлокотники и наклонилась ближе:
— Господин, у меня есть жених. Знаете ли вы об этом?
Цзюнь Ся кивнул:
— Только что оскорбил жениха принцессы — молодого господина Цюй из Синьхэ.
— Не он, — сказала Чжао Лянь. По правде говоря, она никогда не воспринимала Цюй Тана всерьёз. Её глаза блестели, и в уголках губ играла весенняя улыбка: — Ещё десять лет назад, когда я была совсем ребёнком, дядя-император назначил мне жениха, а императрица-мать утвердила его — сына министра военных дел Се Ишу.
Цзюнь Ся кивнул, будто понимая:
— Выходит, разгадав партию Се Цзюня, я вступил в конфликт с принцессой?
Чжао Лянь подняла его подбородок пальцем:
— Ваша лавка находится в Гусу. Зачем же вы открыли аптеку в Бяньляне, перевели сюда долги и лично приехали, несмотря на свою инвалидность? Что вы задумали, господин? После сегодняшнего триумфа вы прославитесь. Хотите использовать меня, чтобы подняться выше? Стать на меня ногами и протянуть руку… куда именно?
Эти слова прозвучали крайне грубо, но Цзюнь Ся понимал: его действия действительно давали повод для подозрений.
Чжао Лянь легко приподняла его чистый, гладкий, словно шёлк, подбородок и поднесла лицо ближе. От прикосновения она невольно улыбнулась:
— Господин, вы эрудит, никогда не теряете дара речи и не уступаете в споре. Почему же молчите?
Он, оказавшись так близко, лишь отвёл лицо в сторону и слегка кашлянул.
— Принцесса, в мире есть люди, которым чужды карьера и богатство. Им остаётся лишь надеяться прожить ещё немного дольше.
http://bllate.org/book/12003/1073257
Готово:
