Чжао Лянь слегка замерла. Лицо Цзюнь Ся временами покрывалось неестественной бледностью — как раз сейчас. Несмотря на зной и духоту, на его щеках не было ни капли пота; кожа всегда оставалась прохладной, словно едва тёплой на ощупь. Она с недоумением взглянула в сторону:
— Господин, у вас что-то…
Не договорив и слова, она умолкла: из-под тени деревьев выскочил Шамо и, подхватив инвалидное кресло сзади у ступенек — прямо за спиной Цзюнь Ся, — заставил Чжао Лянь отпустить ручки и выпрямиться. Шамо почтительно, но настойчиво попросил:
— Принцесса, время пришло. Господину пора отдыхать после обеда.
Шамо появился так внезапно, что Чжао Лянь даже растерялась. Ей показалось, будто между господином и слугой существует какой-то непроницаемый секрет — особенно скрываемый именно от неё. Это вызывало странное чувство.
Однако «кто пользуется людьми, тому не следует им не доверять». Чжао Лянь только что поддразнивала его, сама не зная почему, и вдруг вытянула от него ту фразу. На самом деле ей просто захотелось дотронуться до его лица… и она это сделала.
Маленькое, изящное личико господина было таким гладким и прохладным в её ладони, мягким, будто комочек жира. Чжао Лянь с наслаждением вспомнила это ощущение и тихонько улыбнулась.
Вокруг стола для игры в шуанлу раздался вздох разочарования нескольких знатных девушек. Чжао Лянь взглянула в их сторону — и тут же послышались радостные возгласы, то затихающие, то вновь нарастающие. Подойдя ближе, она увидела, как Лю Дай вышла ей навстречу и снова подняла над ней зонт. На этот раз Чжао Лянь не стала отказываться и спросила:
— Что случилось?
Лю Дай ответила:
— Сегодня у госпожи Янь Вань, похоже, совсем нет удачи. Она трижды подряд проиграла госпоже Юань.
Янь Вань никак не могла выбросить нужные очки на костях, тогда как Юань Суй получала ровно столько, сколько хотела. Все, кто играл против неё, неизменно проигрывали.
Юань Суй и без того была мастером шуанлу, но сегодня ведь день рождения Янь Вань! Та надеялась, что Юань хоть немного сжалится и не станет так беспощадно выигрывать, чтобы именинница хоть немного блеснула. Однако Юань оказалась настоящей занозой. К тому же рядом с Янь Вань стояла служанка, присланная женой Герцога Сянго, чтобы напомнить ей о должном поведении. Эта служанка была сообразительной: не корча рожицы и не подмигивая, она просто наклонилась и что-то шепнула Янь Вань на ухо. Та поспешно отбросила всё на игровом столе и вскочила:
— Один господин чувствует себя неважно. Мне нужно позаботиться о нём.
Все прекрасно понимали, в чём дело: проиграв, она собиралась просто сбежать.
Знатные девушки плотным кольцом окружили игровой стол. Как только Янь Вань вышла, образовавшееся пространство мгновенно заполнилось любопытными, которые неожиданно впустили внутрь принцессу Вэньчжао.
Юань Суй, держа в руке горсть костей, с надменной самоуверенностью подняла подбородок:
— Принцесса тоже желает сыграть?
Чжао Лянь не была из тех, кого легко вывести из себя, но когда вокруг собралась целая толпа, жаждущая зрелища, а сама она терпеть не могла Юань Суй, она тут же села за стол.
Юань Суй весело бросила кости и, прищурившись, усмехнулась:
— Вот это по-нашему!
Чжао Лянь тоже улыбнулась, оперлась локтем на игровую доску и подперла подбородок ладонью:
— У Юань-мэймэй сегодня отличная удача. Не факт, что я выиграю. Если проиграю — значит, просто недостаточно опыту. Ведь это мой первый раз за игровым столом шуанлу с тех пор, как я начала учиться этой игре.
Хотя она уже сидела за столом, ей всё ещё хотелось сохранить лицо. Большинство знало: мать Чжао Лянь, нынешняя императрица-мать, в юности никогда не проигрывала в шуанлу. Чжао Лянь, вероятно, старалась защитить репутацию матери.
Но, знай они или нет, соперничество между Юань Суй и Чжао Лянь давно ждали все втайне.
Игровое поле вновь расставили. Перед началом Юань Суй снова улыбнулась и, не выпуская костей из пальцев, сказала:
— Принцесса, раз уж такой прекрасный день, давайте сделаем ставку.
Чжао Лянь насторожилась, но лишь опустила ресницы с лёгкой улыбкой:
— И что ты хочешь?
Юань Суй уставилась на ожерелье из кораллов, свежих, как киноварь, украшающее шею Чжао Лянь. Бусины сияли тёплым, мягким блеском — и перед её глазами вдруг предстал образ юноши, некогда поразившего всех своей красотой. Она приподняла уголок губ:
— На шее у принцессы такое прекрасное ожерелье… Если я выиграю, оно будет моим.
Чжао Лянь слегка замерла и провела пальцами по коралловым бусинам — они были гладкими, как фарфор.
Но с тех пор как прежний владелец этого ожерелья умер, оно приобрело для Чжао Лянь особое значение. Отдавать его она не хотела.
— Эти кораллы подарил мне старший брат по наставлению, — сказала она. — Если Юань-мэймэй нравятся такие, я могу подарить тебе точную копию.
Юань Суй покачала головой:
— Мне не нужны подделки. Только это — родовой алый коралл семьи Се. Принцесса ведь знает: эта вещь бесценна.
Её ценность не в самом материале, а в том, что носили её только самые выдающиеся представители рода Се — люди с безупречной честью и исключительным талантом. Этого не сравнить с душевной пустотой обычных вещей.
Чжао Лянь разжала пальцы. Рядом Лю Дай вдруг почувствовала леденящее душу сострадание к принцессе, но та, напротив, осталась совершенно спокойной и улыбнулась:
— Это слишком опасная ставка, Юань-мэймэй. Если у тебя нет равноценной бесценной вещи для обмена, а ставишь только я — получится несправедливо.
Хэ Синьцю нервно мяла в руках вышитый платок с орхидеями, прикусив губу от досады, когда увидела, как Юань Суй выложила на стол семейную реликвию — нефритовую плиту, переданную, по слухам, от самого мастера Цзюйкона из храма Цинлун ещё в прежней династии. Во времена восстаний и войн семья Юань чудом обрела этот нефрит и с тех пор хранила его как оберег дома.
В этом поколении у великого наставника было лишь двое детей — сын и дочь. Поскольку дочь напоминала ему умершую супругу, он особенно её баловал. Но Чжао Лянь не ожидала, что даже эту плиту великий наставник доверил Юань Суй.
— Юань-мэймэй, — сказала она, сжав зубы, — всего лишь игра… Ты так много ставишь?
— Вещи, сколь бы драгоценны они ни были, всё равно мертвы, — ответила Юань Суй, словно издеваясь над кем-то. — А когда человек умрёт, что тогда стоит эта вещь?
С детства она ненавидела Чжао Лянь. Та родилась принцессой — всё ей давалось легко, будто предназначено свыше. Когда регент казнил стольких принцев и принцесс, именно дочь императрицы-матери осталась жива — и даже получил в наставники Се Цзюня. Юань Суй не видела в Чжао Лянь ничего особенного, кроме высокого положения. Но коралловое ожерелье, которое Се-эр-гэ никогда не снимал, досталось именно ей.
Чжао Лянь пожала плечами:
— Если Юань-мэймэй так хочет играть, тогда… я пас.
С этими словами она встала. Высокая, среди знатных девушек она выделялась, словно журавль среди кур. Как только она поднялась, Хэ Синьцю и другие невольно отступили на полшага. Чжао Лянь улыбнулась:
— Юань Суй, если я проиграю — кораллы твои. Если выиграю — твой нефрит перейдёт ко мне, но великий наставник наверняка подаст жалобу во дворец. Так или иначе, я в проигрыше.
Юань Суй приподняла бровь, но не спешила отвечать.
Чжао Лянь сняла с шеи коралловое ожерелье и аккуратно завернула его в платок:
— Меня научили: не выставляй напоказ своё богатство — а то станешь мишенью для завистников. Мои вещи я буду беречь сама. Если Юань-мэймэй передумаешь и решишь не делать таких ставок, давай сыграем просто для удовольствия. Проигравшая снимет все украшения с головы и отправится домой растрёпанной. Как тебе?
Проигрыш означал полное унижение. Юань Суй подумала: раз Чжао Лянь готова на такое, но не рискует кораллами — значит, до сих пор не может забыть прошлое. Ведь когда-то она была помолвлена с самым завидным женихом в Бяньляне, но мечта рухнула, и теперь ей приходится выбирать из таких, как Цюй Тан… Наверное, именно Чжао Лянь должна страдать больше всех.
От этой мысли Юань Суй стало легче на душе, и она с улыбкой бросила кости к Чжао Лянь:
— Принцесса, начинайте.
В шуанлу Юань Суй была королевой, а Чжао Лянь — новичком.
Ставка была невелика. Чжао Лянь и так часто носила распущенные волосы, скачучи верхом по дорогам, а Юань Суй приехала в карете — ей нечего было бояться. В худшем случае эти девицы увидят её растрёпанной, но не посмеют болтать, как о том, что Чжао Лянь изменили муж.
При этой мысли Юань Суй стало ещё приятнее.
Первый ход Чжао Лянь оказался неудачным: кости долго катались и выпали двумя единицами. Она воскликнула «ой!», нахмурилась и осторожно передвинула фишку.
Юань Суй небрежно бросила свои — и получила две пятёрки.
Зрители не осмеливались поддерживать кого-то из них и тем более насмехаться над Чжао Лянь, как раньше над Янь Вань. Ведь только начало игры.
Но вскоре удача Чжао Лянь только ухудшалась. Лю Дай, стоявшая за спиной принцессы, изводила себя тревогой. Хэ Синьцю, решив, что эта красивая служанка — одна из тех женщин, которых выгнали из дома Цюй (а значит, нечиста), с отвращением толкнула её локтем. Лю Дай, видя, как Чжао Лянь проигрывает шаг за шагом, решила действовать: она резко бросилась вперёд и опрокинула игровую доску, рассыпав фишки во все стороны, будто жемчужины.
Чжао Лянь быстро схватила её, чтобы та не упала, но коленка Лю Дай всё же ударилась о ножку скамьи. Та сделала вид, что ничего не произошло, и тихо прошептала:
— Принцесса, она меня толкнула.
Голос её был тихим, голова опущена.
Служанка не посмела бы так дерзко вмешаться в игру принцессы и Юань Суй. Поэтому, когда Лю Дай бросила взгляд на Хэ Синьцю, большинство поверило ей — особенно те, кто видел, как Хэ Синьцю закатила глаза и подняла руку. Под таким взглядом толпы Хэ Синьцю побледнела и поспешила объясняться перед Юань Суй:
— Юань-цзецзе, это не я! Правда не я!
Юань Суй сердито взглянула на неё, холодно усмехнулась и обратилась к Чжао Лянь:
— Я могу восстановить позицию.
Лю Дай опешила: её уловка не сработала. Она чуть не рухнула на пол.
Чжао Лянь сразу поняла, что Лю Дай хотела помочь ей, устроив перезапуск партии. Добрая мысль, но в ней не было нужды. Поэтому лицо Чжао Лянь стало серьёзным, и она отвела Лю Дай в сторону:
— Сходи проверь, как там господин. Когда закончу партию, сама к вам приду.
Лю Дай кивнула, крепко сжав губы, и поспешно скрылась в толпе. Почти никто не обратил внимания на этот небольшой инцидент.
Чжао Лянь улыбнулась и протянула из широкого красного рукава стройную правую руку, приглашая Юань Суй восстановить игру.
Тем временем Цзюнь Ся мирно дремал под цветущей глицинией. Шамо закатил глаза: главное преимущество этого инвалидного кресла в том, что господин может спать где угодно, не требуя, чтобы его куда-то переносили. Да и здоровье у него такое, что даже летом не чувствует жары — веер не нужен.
Поэтому Шамо уселся один в тени и принялся травинкой дразнить муравьёв, вылезавших из норки.
У него был отличный слух, и он услышал, как за стеной кто-то перешёптывается. Шамо бросил травинку и прислушался.
Жена Герцога Сянго оттащила дочь за угол и, убедившись, что вокруг никого нет, начала отчитывать:
— Я велела тебе блеснуть, а ты всё внимание уступила принцессе и Юань Суй! С принцессой ещё ладно — вы одноклассницы, и, может, она в будущем поможет тебе. Но Юань Суй? Я же сказала: води подруг гулять, собирай цветы, играй в бадминтон, пиши стихи — в чём угодно ты можешь победить! Почему же именно в шуанлу ты позволила ей околдовать тебя?
Ведь этот праздник пионов устраивался специально, чтобы дочь прославилась в Бяньляне и вышла замуж за хорошего человека.
— Тебе уже шестнадцать! Когда же ты начнёшь соображать! — жена герцога рассмеялась от злости и ткнула дочь пальцем в лоб. — Сколько свах я обошла, сколько дверей простучала! А все только и мечтают жениться в дом великого наставника. Нашему герцогскому дому не хватает лишь знатного выпускника императорских экзаменов — иначе зачем нам терпеть такое унижение, всюду уступая семье Юань?
Янь Вань опустила голову и жалобно пробормотала:
— Как только Юань Суй выйдет замуж, у меня появится шанс.
— Да она младше тебя на несколько месяцев! — снова ткнула её мать. — Очнись! После неё тебе достанется только то, что она отвергнет! Посмотри на принцессу — ей семнадцать, а выбрала такого ничтожества! Если и дальше будешь глупить, я сама заплачу и отправлю тебя прямо в дом жениха!
Янь Вань: «…» Это точно моя родная мать?
За стеной Шамо, услышав всё это, прикрыл рот ладонью и тихонько захихикал.
Эта мать с дочерью из дома герцога Сянго обе не слишком умны. Не смешно ли, что госпожа герцога осмеливается ругать свою дочь? Шамо чуть не застучал по стене от смеха.
Но, очнувшись и вспомнив, что пора выводить господина на прогулку, он обернулся — и обомлел: того, кто минуту назад лениво дремал под глициниевым навесом, уже не было!
Прошла уже целая четверть часа, но Юань Суй всё ещё не смогла одолеть Чжао Лянь, хотя явно держала верх.
Чжао Лянь спокойно бросала кости, не краснея и не теряясь. Хотя возвращаться домой с растрёпанными волосами для неё не было позором, проигрывать Юань Суй она не хотела — не дать той повода для новых насмешек. Но кости выпали двумя тройками, и она лишь вздохнула. Как раз в этот момент в толпу медленно вошла Лю Дай, катя инвалидное кресло.
Юань Суй и знатные девушки одновременно обернулись. Цзюнь Ся в белоснежных одеждах, расшитых серебряными нитями, с широкими рукавами, будто крылья, был воплощением благородства. Его черты лица — мягкие и изящные, глаза, хоть и слепые, обладали неотразимой красотой контуров. Лю Дай наклонилась и что-то шепнула ему — вероятно, рассказывала о ходе игры.
http://bllate.org/book/12003/1073258
Готово:
