Много лет назад Се Цзюнь подарил ей красную коралловую нить — по слухам, семейную реликвию, которую Се никогда не передавали посторонним. После помолвки Чжао Лянь в соответствии с обычаем отдала ему свой золотой амулет. Однако Се Цзюнь сказал, что семья его бедна и у него нет ничего ценного, кроме ножен своего меча. В то время Чжао Лянь ещё не решилась всерьёз заняться боевыми искусствами и мечтала лишь быть послушной принцессой, как того желали родители. Подумав, что ножны ей ни к чему, она без стеснения сняла с его шеи коралловые бусы и взяла себе.
Кораллы были прекрасны: алые, с прожилкой белоснежной, словно молоко. В них её кожа казалась особенно нежной и светлой, будто отражая сам свет.
Чжао Лянь слегка кашлянула и достала коралловую нить из самого глубокого ящика, запертого несколькими замками. Красные кораллы, вновь увидев свет, по-прежнему сияли насыщенным рубиново-молочным блеском, гладкие и сочные. Она тут же выбрала для себя великолепное пурпурное придворное платье из шелка Шу с вышитыми сотнями птиц.
На следующий день Чжао Лянь тщательно принарядилась: ослепительное алое одеяние подчеркнуло её стройную фигуру, сделав её похожей на цветок, распустившийся в утренней росе. Её лицо сияло нежностью и красотой, превосходя даже самые яркие весенние цветы. На лбу сверкала цветочная диадема в виде сливы, плечи были изящны, как облака, а талия — тонка, словно дымка над рекой.
Шамо как раз вывозил господина Цзюнь Ся из павильона Линчжуго и переходил по плавучему мостику, когда вдруг увидел ожидающую принцессу. Та стояла под деревом, усыпанным красными цветами, и её пурпурный наряд сиял ярче весеннего солнца. Шамо замер на месте, поражённый до глубины души, и не смел пошевелиться.
Цзюнь Ся тихо усмехнулся и опустил глаза.
— Господин, сегодня принцесса… — начал Шамо.
Цзюнь Ся будто не услышал.
Даже не видя её, он мог представить: по голосу, по походке — всё говорило о том, что перед ним истинная красавица, гордая, яркая и не нуждающаяся в украшениях.
Чжао Лянь тоже заметила их на мосту и, не раздумывая, спустилась к ним. Её алые юбки развевались, словно пламя клёна. Подойдя к Цзюнь Ся, она обеими руками оперлась на его инвалидное кресло и слегка наклонилась:
— Господин, сегодня вы должны мне немножко потакать.
Цзюнь Ся оказался словно в клетке, окружённый её руками, но спокойно поднял глаза — пусть и без блеска, зато твёрдые и уверенные:
— Тысячу дней кормят войско, чтобы использовать его в один час, — произнёс он. — Ваше Высочество.
— Ха-ха! — Чжао Лянь отступила назад, выпрямилась и улыбнулась. На её белоснежной шее сверкала коралловая нить, яркая, как закат, и её смех был так же прекрасен, как цветущая слива. — Мне с каждым днём всё больше нравится ваше общество. Пойдёмте!
Она взмахнула алым рукавом и развернулась, чтобы идти.
Шамо, оставшийся позади, чуть не споткнулся и едва не упал в реку. Он судорожно схватился за ручки кресла и пробормотал с тревогой:
— Господин, всё пропало… Похоже, принцесса к вам неравнодушна…
Цзюнь Ся лишь усмехнулся:
— Пустые страхи.
— Принцесса высока, как небо. Как может она обратить внимание на калеку вроде меня?
Шамо широко раскрыл глаза и задрал голову к небу, бормоча что-то невнятное.
Наконец он опустил взгляд и возразил:
— Господин, вы ошибаетесь. Если бы принцесса была такой гордецей, разве стала бы она обращать внимание на Цюй Тана?
Но… весь Бяньлян знал: если бы Се Цзюнь не умер так рано, никто другой и мечтать не смел бы стать императорским зятем принцессы Вэньчжао. И уж точно никто не осмелился бы притворно сочувствовать этой «незамужней» старшей принцессе.
Чжао Лянь занималась боевыми искусствами: стояла, как сосна, двигалась, как ветер. Мелькнув алым рукавом, она уже скрылась за поворотом дорожки.
Пока они разговаривали, сильно отстали. Увидев, как принцесса оглядывается с немым вопросом, Шамо с трудом сглотнул и, собравшись с духом, быстро покатил кресло вслед за ней…
Сад пионов соседствовал с озером Лоцзы в Бяньляне. В самом его сердце царило оживление: знатные девицы в ярких нарядах, звон бокалов и громкие разговоры. Из-под арки вышли несколько благородных девушек, окружавших юную особу в тонком зелёно-бирюзовом платье.
Янь Вань, наблюдавшая за ними со стороны, сразу узнала Юань Суй — дочь великого наставника, которая сегодня явно собиралась унизить принцессу. Ранее несколько младших сестёр Янь Вань из дома герцога Сянго были унижены Юань Суй — одна в игре в го, другая в чайной церемонии, третья на турнире по поло. С тех пор они избегали встреч с ней, боясь новых насмешек.
Хотя сёстры и были рождены наложницами, всё же они — дочери герцогского дома. Неужели они так боятся чужой девушки? Разве Юань Суй страшнее Чжао Лянь? Янь Вань в это не верила.
Но сегодня цель Юань Суй, очевидно, не она. Получив ответное письмо от Чжао Лянь, Янь Вань была в восторге. Если между ними вспыхнет ссора, ей, как хозяйке, останется лишь ждать подходящего момента, чтобы выступить посредницей — даже если не прославится умом, то хотя бы добродетелью.
Это именно то, о чём вчера вечером настойчиво просила её мать, супруга герцога Сянго.
Янь Вань уселась с подругами в тени вяза и заварила чай. В саду пионы, напитанные ночным дождём, склонялись к земле, словно утомлённые красавицы после пира.
В этот момент раздался восхищённый гул: даже в начале лета цветы распустились с такой роскошью — герцог Сянго явно постарался.
Юань Суй и её свита стояли у арки, беседуя, когда вдруг разнёсся громкий голос глашатая:
— Принцесса Вэньчжао со своим советником прибыла!
Юань Суй мгновенно подняла голову.
Последний раз она видела Чжао Лянь несколько месяцев назад. За это время дерзкая принцесса устроила ещё один скандал: её жених публично изменил ей прямо на улице. Юань Суй даже не успела насмехаться над этим, как окружающие девушки уже испуганно попятились. Юань Суй холодно фыркнула и направилась вперёд.
Шамо катил кресло вслед за принцессой, чей алый наряд ослеплял всех вокруг. Её красота затмевала даже самые яркие цветы, и даже Янь Вань невольно затаила дыхание.
За эти годы Алянь превратилась в настоящую красавицу.
Раньше она была просто миловидной девочкой — живой, озорной, с сияющими глазами и детской непосредственностью. Теперь же она словно переродилась: вся её фигура вытянулась, как ива, тонкая и изящная, с плавными, женственными изгибами. Её овальное лицо было бело, как фарфор, а алый наряд и коралловая нить на шее делали её красоту почти невыносимой для взгляда.
Янь Вань незаметно взглянула на свою грудь и с грустью подумала о своих «булочках». Её взгляд стал печальным.
Чжао Лянь одним взглядом охватила все лица, полные восхищения. Всем было известно: императрица-мать — обладательница неземной красоты, но хвалить её было смертельно опасно — те, кто осмеливался, давно мертвы. Её дочь, конечно, унаследовала эту красоту. Юань Суй это прекрасно знала.
Чжао Лянь направилась к Янь Вань.
Едва она двинулась, как гости сами расступились перед ней.
Янь Вань почувствовала себя особенно важной. Она думала, что принцесса давно забыла о ней, и теперь в волнении вскочила, радостно встречая подругу:
— Алянь! Я даже не смела тебя приглашать… Не ожидала, что ты правда придёшь!
Чжао Лянь позволила взять себя за руку и слегка сжала её в ответ:
— У нас ведь школьная дружба — ничто не сравнится с этим. Раз другие пришли, как я могла не явиться?
Янь Вань энергично закивала.
Увидев эту заискивающую улыбку, Юань Суй молча сорвала травинку и выжала из неё красноватый сок.
Пока подруги непринуждённо болтали, Юань Суй бросила взгляд на свиту принцессы: изящная служанка, хромающий советник в белом и полувзрослый юноша, кативший кресло.
Она думала, что Чжао Лянь подготовила какое-то оружие, но, оказывается, всё так просто. Улыбка на лице Юань Суй становилась всё шире. Она решительно вклинилась между ними:
— Авань, разве твой праздник пионов не начинается?
— Да! — глаза Янь Вань загорелись. — Алянь, помнишь, ты любишь пирожки с цветами? Я испекла их специально для тебя — сейчас подадут!
Всё такая же простодушная.
Чжао Лянь слегка прикусила губу. Она знала: мать Янь Вань устроила этот праздник в честь шестнадцатилетия дочери, чтобы выгодно выдать её замуж. Но Янь Вань до сих пор не понимает, что своими действиями обижает других гостей.
Праздник начался. Девушки заняли места за столами среди цветущих пионов. Арки, павильоны, танцующие площадки — всё было оформлено с изысканной тщательностью. Густые заросли цветов и листвы создавали прохладную тень, защищая от летнего зноя.
Перед гостьями начали подавать изысканные угощения. Юань Суй взглянула на порцию Чжао Лянь, потом на свою — разница была колоссальной. Перед принцессой стоял целый стол пирожков с цветами. Юань Суй медленно улыбнулась и незаметно налила себе вина.
Мать герцога Сянго, опасаясь, что дочь не справится с ролью хозяйки, тоже пришла, но, чтобы не мешать веселью, пряталась за галереей и посылала служанку с наставлениями: «Не давай принцессе слишком выделяться — могут позавидовать».
Но Янь Вань, увидев, как служанка странно косит глазами, подумала, что та заболела эпилепсией, и поспешно отправила её отдыхать.
Герцогиня чуть не лишилась чувств от досады.
«Глупая дочь!»
Янь Вань, ничего не подозревая, продолжала радостно угощать Чжао Лянь всеми её любимыми блюдами.
Чжао Лянь даже стало неловко. Она думала, что Янь Вань до сих пор злится за тот случай с рогаткой, и готова была терпеть любой укор. Но такая доброта заставила её чувствовать себя мелочной.
Янь Вань подняла бокал:
— Алянь, ты — принцесса Вэньчжао. Этот бокал — за тебя.
Она специально упомянула титул, словно боялась, что кто-то забыл о высоком статусе подруги. Некоторые девушки уже закатили глаза.
Хэ Синьцю, племянница главного министра и преданная последовательница Юань Суй, недовольно нахмурилась и прошептала, прикрыв рот ладонью:
— Юань Цзе, разве мы не договаривались, что на празднике пионов все будут соревноваться в красоте? Получается, всё устроено только ради неё?
Юань Суй, которая до этого молча позволяла подругам злословить о принцессе, теперь лишь мягко улыбнулась и подтолкнула Хэ Синьцю к столу:
— Она — принцесса. Кто из нас может с ней сравниться?
В конце концов, всё дело в её матери — императрице-матери.
Та женщина была беспощадна: когда-то при тысячах сановниках она собственноручно зарубила регента, владевшего всей властью в государстве. Кто не боялся её?
Хэ Синьцю прикусила алую губу и молча бросила злобный взгляд на Чжао Лянь.
Тем временем Шамо докатил Цзюнь Ся до восьмиугольного павильона. Там за доской сидели двое, играющие в го: один бросал камни стремительно, другой — медлил. Шамо что-то прошептал своему господину, но юноша, не сдержавшись, нарушил тишину. Один из игроков обернулся и с презрением бросил:
— Слепец пришёл смотреть на партию? Что ты в этом понимаешь!
Шамо вспыхнул от гнева:
— Да это всего лишь обычная партия! Мой господин может одновременно играть вслепую с десятью противниками!
Молодые господа переглянулись с насмешкой. Один из них, прислонившийся к колонне и жующий кончик кисточки, добродушно пояснил:
— Они не просто играют. Господин слышал о «Ломаном мосте под снегом»? Это знаменитая партия из «Осеннего уединения», и не каждый способен её разгадать.
Шамо слегка замялся. Он хоть и не разбирался в го, но название «Осеннего уединения» знал.
http://bllate.org/book/12003/1073256
Готово:
