Императрица-мать сказала:
— Чем пионы могут быть интересны? Разве тебе мало огромного сада с пионами во дворце?
Чжао Лянь скромно улыбнулась:
— Всё же мы когда-то учились вместе, да и ей шестнадцать лет исполнилось. В следующем году, вероятно, уже в дом мужа отправится. Я просто откликнулась на её приглашение — собраться небольшой компанией.
Императрица-мать прекрасно помнила, почему Янь Вань тогда отправили домой. Она позволяла Чжао Лянь выходить за рамки дозволенного лишь потому, что сама не питала к той особой привязанности: девочка была слишком простодушной, робкой и безликой среди знатных девушек — посредственность в чистом виде.
Теперь императрица-мать удивилась:
— Неужели Янь Вань уже обручена?
Чжао Лянь покачала головой:
— Не знаю. Семья Янь ничего не говорит, но, скорее всего, герцог Сянго уже определился с женихом.
— Кстати, — вздохнула императрица-мать, — Цюй Цзюй до сих пор не женат. Я специально оставляла его для тебя. Цюй Гэлао несколько раз просил меня устроить свадьбу, но я всё отказывала. Ему уже год исполнился с момента совершеннолетия, а он всё ещё холост.
Чжао Лянь равнодушно отвела взгляд.
Императрица-мать думала, что за десять лет Чжао Лянь наконец забыла прошлое, но теперь поняла: та хранила эту боль все эти годы.
Императрица-мать нахмурилась:
— Ваньвань, ты всё ещё думаешь о Се Цзюне?
От сочетания «Ваньвань» и «Се Цзюнь» сердце Чжао Лянь словно пропустило удар. Никто не осмеливался трогать эту рану — только императрица-мать могла так прямо заговорить об этом в её присутствии.
Се Цзюнь… Се Ишу.
Имя, давно канувшее в прошлое.
Чжао Лянь подавила знакомое волнение и холодно ответила:
— Нет, давно забыла.
— Тогда зачем избегать Цюй Цзюя? — возразила императрица-мать. — Он неплохой человек, просто…
Чжао Лянь обернулась и, мягко улыбнувшись, вышла из состояния ледяного противостояния:
— Просто он во всём подражает Се Цзюню. Но какой в этом смысл? За все эти годы все говорят, что Се Цзюнь — вундеркинд, но никто не называет Цюй Цзюя гением. Матушка, зачем мне уважать человека, который даже самим собой не дорожит?
Императрица-мать не могла возразить. Значит, обеда с принцессой сегодня не будет. Она лишь вздохнула.
Чжао Цинь с недоумением взглянул на старшую сестру, схватил её за запястье и положил руку на колени императрицы-матери. Обе женщины вздрогнули от неожиданности. Император с искренностью пообещал:
— Сестра, не переживай. Кого бы ты ни выбрала в будущем, я лично отдам его тебе.
— Ха-ха! — Чжао Лянь едва сдержала смех, но, поймав строгий взгляд императрицы-матери, тут же приняла вид послушного кролика.
Вот уж поистине хороший брат!
Сестра с братом — как драгоценный камень.
Императрица-мать никак не могла укротить своенравную дочь. Даже намереваясь выдать её замуж, она не знала, кому доверить это сокровище. Две предыдущие свадьбы провалились — кто же осмелится взять её в жёны в третий раз?
— А те двое мужчин у тебя во дворце… они тебе подходят?
В глазах Чжао Лянь мелькнул блеск.
Такой вопрос означал, что императрица-мать наконец смирилась с тем, что дочь держит при себе советников. Принцесса обрадовалась и весело улыбнулась:
— Очень даже! Матушка заинтересована? Как-нибудь приведу их к вам.
Императрица-мать с улыбкой отстранила её руку:
— Следи за собой, не устраивай скандалов. Я проверила их — происхождение чистое. Раз ты решила больше не выходить замуж, пусть хоть любимцев держишь.
Эти слова звучали странно. Чжао Лянь спокойно поправила её:
— Это советники, а не любимцы.
— Ну, для тебя разницы нет, — отмахнулась императрица-мать.
Чжао Лянь задумалась: что же такого ужасного она сделала, что мать так ей не доверяет? Ведь она до сих пор девственница, даже волосы у неё чисты, как снег!
Вспомнив цель визита, Чжао Лянь спросила, как поступят с семьёй Цюй.
Императрица-мать велела подать ей дело:
— Цюй Тан признал, что слуги убили случайно, и готов выдать их Министерству наказаний. Кроме того, весь род Цюй настаивает, что госпожа Лю была лишь наложницей. Цюй Тан якобы ещё месяц назад дал ей деньги и хотел от неё избавиться. Что до «Дунлицзю», доказательств много, отрицать бесполезно, но они утверждают: там были юноши, а не женщины, значит, обмана государя не было.
Чжао Лянь кивнула:
— Действительно, формально это не обман. Однако дело с госпожой Лю требует дополнительного рассмотрения.
— Если бы не твой скандал, этого дела вообще бы не было, — заметила императрица-мать. — Теперь Цюй Тан стал посмешищем Бяньляна. Наверняка он тебя ненавидит.
Чжао Лянь закатила глаза — в этом виновата не она. Художник, которого нанял род Цюй, изобразил ту женщину как божественную красавицу, а реальность оказалась совсем иной. Разве можно винить её за высокие эстетические стандарты?
Но Чжао Лянь промолчала. Род Цюй — влиятельная знать, две трети чиновников из их рода. Простой принцессе без власти не одолеть такой клан. Она покорно склонила голову и полностью положилась на решение императрицы-матери.
Когда она покинула дворец, уже сгущались сумерки. За городской стеной закат лился, как вода.
Старинные черепичные крыши и пурпурно-золотые стены отливали роскошным светом, словно распускающийся цветок. Чжао Лянь, окутанная лучами заката, вскочила на коня и поскакала к своему дворцу.
Как раз настало время ужина, и принцессу встретил соблазнительный аромат.
Лю Дай, недавно прибывшая во дворец, оказалась превосходной поварихой. Чтобы выразить благодарность принцессе, она добровольно согласилась служить ей и два часа провозилась на кухне, приготовив более десятка блюд — жареных, тушеных, варёных, запечённых, в общем, всего понемногу. Стол ломился от яств.
Чжао Лянь потерла пустой желудок. После долгих словесных поединков с императрицей-матерью она чувствовала себя совершенно измотанной. Сняв с волос алую ленту с жемчужинами и две парные фениксовые шпильки с красными бусинами, она собрала волосы в хвост и перевязала алою лентой. Так, легко ступая по золотистым лучам заката, принцесса вошла во дворец.
На столе стояли блюда с мясом, птицей, рыбой и несколькими простыми кашами с овощами — всё гармонично сочеталось.
Лю Дай как раз расставляла посуду. Увидев принцессу, она испуганно отпрянула:
— Я… рабыня самовольно воспользовалась кухней принцессы.
Чжао Лянь, голодная до головокружения, не заметила робости и неестественности в голосе девушки. Она без церемоний уселась во главе стола, понюхала угощения и радостно улыбнулась:
— Столько еды мне одной не съесть. Сходи, позови обоих господ и твоих родителей на ужин.
Лю Дай поклонилась и, наконец-то успокоившись, вышла.
За большим круглым столом в главном зале собрались шесть человек: кроме Чжао Лянь, все были новичками — Цзюнь Ся, Лу Цзышэн и семья Лю.
Пожилые родители Лю явно нервничали: первый раз сидели за столом хозяев. Чжао Лянь улыбнулась:
— Не стесняйтесь. В моём дворце нет придворных условностей. После ужина я велю подать вам по кувшину горячего вина — сейчас сыро, немного согреетесь.
Старики переглянулись с дочерью. Они понимали, что попали к важной особе, и не осмеливались возражать.
Лу Цзышэн тоже стеснялся и ел только ближайшие овощи. Цзюнь Ся, будучи слепым, получал еду от Шамо.
За короткое время Шамо положил ему в тарелку рыбы более десяти раз. Чжао Лянь не выдержала:
— Господин любит рыбу?
Шамо замер с палочками в воздухе. Цзюнь Ся незаметно взял у него палочки и мягко улыбнулся:
— Глаза не служат, а врач велел есть побольше рыбы, особенно глаза.
— Отлично! — Чжао Лянь ловко выловила оба рыбьих глаза и положила их перед ним.
Её движения были стремительны, как молния. Шамо невольно ахнул и бросил тревожный взгляд на своего господина.
Цзюнь Ся принял подарок с благодарностью:
— Благодарю принцессу за рыбьи глаза.
Чжао Лянь улыбнулась:
— Пожалуйста.
Затем она сообщила о завтрашнем празднике по случаю дня рождения Янь Вань:
— Мне нужны два слуги, одна служанка и один из вас, господа, кто составит мне компанию?
Лу Цзышэн уронил ложку в миску — звон разнёсся по залу. Все повернулись к нему. Юноша покраснел и потупил взор. Чжао Лянь удивилась:
— Что с вами, господин Лу?
Лу Цзышэн коснулся щеки — она горела. Он стыдливо опустил голову:
— Принцесса… я не могу пойти на день рождения знатной девицы.
— Почему?
Он робко взглянул на принцессу и тут же сжал кулаки:
— Буду… опозорен…
Его семья бедствовала, и единственное достойное украшение — бамбуковая флейта — в глазах богатых господ казалась обычной палкой для растопки.
Но Чжао Лянь поняла другое: Лу Цзышэн слишком застенчив. При виде девушек он теряется, краснеет и не может даже взглянуть. Как он будет держаться среди изящных гостей в саду пионов? Неудивительно, что его картины и каллиграфия не продаются — если бы он торговал на улице, половина покупателей сразу бы разбежалась.
Принцесса не стала настаивать и обратилась к Цзюнь Ся.
Шамо уже готов был отказаться: такие встречи знати — не место для слепого советника, там легко потерять лицо. Но Цзюнь Ся, улыбаясь с тёплой мягкостью, ответил:
— Принцесса, я с удовольствием вас сопровожу.
Чжао Лянь кивнула и тут же положила ему ещё два рыбьих глаза.
Однако Цзюнь Ся не тронул их, а аккуратно зачерпнул ложкой кашу из риса с овощами и отрубями.
Видя недоумение за столом, Чжао Лянь пояснила:
— В наши дни знать предпочитает роскошь и разврат, а не самосовершенствование. Завтрашнее «любование пионами» — лишь предлог. Меня наверняка снова потянут на состязание. Эти благородные девицы любят мериться силами в поэзии, вышивке или живописи. Победительница получает всеобщее внимание и становится центром общества.
Теперь всё стало ясно.
Лу Цзышэн был удивлён.
Чжао Лянь вздохнула:
— Я же ничем не выдаюсь: ни в литературе, ни в каллиграфии, ни в живописи. Шахматы играю от случая к случаю. Но мой статус… слишком высок. Если я проиграю, это не страшно для меня, но уронит лицо императрицы-матери.
Раньше, в феврале и марте, дочери рода Цюй тоже выходили на прогулки, устраивали банкеты у извилистого ручья и собирались на праздники. Лю Дай не понимала, зачем знать постоянно собирается компаниями, и невольно пробормотала:
— Разве нельзя просто не ходить?
Родители тут же начали подавать ей знаки: как можно так говорить принцессе? Лю Дай поспешно выпрямилась и села, как подобает.
Чжао Лянь ответила:
— Можно. Но потом за спиной начнут судачить. Вы ведь знаете мою репутацию в Бяньляне. Я бы предпочла, чтобы недовольные выходили ко мне лицом к лицу и говорили прямо, даже ругали — лишь бы справедливо. Я терпеть не могу, когда за спиной шипят и козни плетут.
Репутация принцессы Вэньчжао в Бяньляне была дурной, все об этом знали. Но за этим столом никто не мог сказать, что в ней плохого. Она была искренней, прямолинейной и решительной — совсем не похожа на прежних принцесс, прославившихся талантами и добродетелями. Но разве это делало её хуже?
Каждый хорош по-своему — как капуста и редька, пионы и пионы.
Цзюнь Ся опустил ресницы, и в его взгляде на миг промелькнула нежность.
Сумерки, густые как чернила, окутали дворец. Лишь алые и белые цветы в саду выглядывали из-за тёмных крыш. В покоях Чжао Лянь горели десятки свечей. Принцесса, озарённая лунным светом и тёплым пламенем, разглядывала разложенные на полу наряды.
Нужно было выбрать: либо приличный наряд, но тогда нельзя ехать верхом; либо верхом — и тогда затмить всех красотой, чтобы завистники прикусили языки.
Ей было всё равно, что думает Янь Вань — с благодарностью или с обидой. Но Юань Суй, которая специально наняла служанку за сто лянов, явно метила на неё. Юань Суй не уступала ей в положении, и Чжао Лянь не собиралась проигрывать в красоте.
Взгляд принцессы упал на нефритовую подвеску из розового агата, свисающую с лакированного стола. Она наклонилась и сняла её.
http://bllate.org/book/12003/1073255
Готово:
