Но почему-то, если бы это сказал кто-нибудь другой, Чжао Лянь не рассердилась бы — разве что внутри слегка заскребло. А вот когда Цзюнь Ся произнёс те же слова этим тёплым, как весенний ветерок, голосом, у неё защекотало прямо в самой душе.
Поэтому Чжао Лянь слегка прокашлялась и решила не подхватывать эту тему.
Лю Дай провели внутрь. В прошлый раз Чжао Лянь сочла её здравомыслящей, хоть и несчастной женщиной; теперь же та казалась ещё более жалкой: хрупкая, будто её сдувает ветром, глаза опухшие и покрасневшие. Она упала на колени перед принцессой и, всхлипывая, с мольбой в голосе произнесла:
— Прошу, Ваше Высочество, возьмите нас под свою защиту!
Чжао Лянь машинально взглянула на Цзюнь Ся, затем отвернулась, слегка кашлянула и подняла Лю Дай, которая выглядела совсем больной:
— Что случилось?
Лю Дай не поднимала головы и не вставала, а лишь выпрямилась на коленях:
— Ваше Высочество, ведь вы обещали принять мою семью! Мой отец умеет ухаживать за лошадьми и домашней птицей, мать — мастерица по шитью, а я… Я, Лю Дай, готова служить вам в услужении.
Руки Чжао Лянь, поддерживавшие её, сразу ослабли.
Принять их?
Смутно, смутно… Кажется, она действительно бросила такую фразу.
Но ведь это было сказано так же легко, как «Эй, дружище, в следующий раз угощу тебя обедом!» — обычная вежливость среди вежливостей. Однако собеседник воспринял это всерьёз. А принцесса Вэньчжао, чьё слово всегда весит тысячу лян, не могла теперь попросту отречься от своих слов.
— Ну… ладно, — подумав, сказала Чжао Лянь. — Род Цюй богат и влиятелен. Такое происшествие лишь потрясёт их основы, но уже через несколько месяцев они снова придут в себя. А вашей семье без покровительства будет опасно — кто-нибудь может отомстить, и тогда вам не поздоровится.
Именно этого и боялась Лю Дай.
Она ожидала, что принцесса прямо скажет ей, как презирает её за столь ничтожные расчёты, но, робко взглянув, увидела, что лицо Чжао Лянь спокойно и открыто, без малейшей тени двойственности или насмешки — всё честно и прямо.
Лю Дай, конечно, была благодарна принцессе за милость и поклонилась до земли. Чжао Лянь спросила:
— Расскажи мне ещё раз о том, что между тобой и Цюй Таном.
Лю Дай замерла в нерешительности, а Чжао Лянь между тем небрежно высыпала себе в ладонь горсть семечек из фиолетовой резной шкатулки и, закинув ногу на ногу, стала их щёлкать, ожидая рассказа.
— Я действительно была наложницей Цюй Тана, — наконец тихо сказала Лю Дай, опустив голову.
— Он не соврал? — раздался хруст, когда очередное семечко исчезло между её губ.
Лю Дай поспешно покачала головой:
— Но Цюй Тан обещал, что после поминок по его матери он заберёт меня в дом Цюй в качестве наложницы. А вместо этого он пошёл свататься к вам, заявив, будто рядом с ним нет ни одной женщины. Это ложь! Ваше Высочество, не стану скрывать: он навещал меня первого и пятнадцатого числа каждого месяца, а остальное время проводил в «Дунлицзю» с…
— С мальчиками для утех, — спокойно закончила за неё Чжао Лянь.
Лю Дай опустила глаза:
— …проводил время вместе с ними. Именно зная, какой он человек, я особенно возмутилась его обману женщин. Я хотела поговорить с ним, но мой дядя не выдержал и чуть не подрался с ним. Его избили до смерти слуги дома Цюй.
Голос её дрогнул, и она ещё ниже склонила голову.
Выходит, Лю Дай тоже совершенно равнодушна к Цюй Тану.
Что до того, как он её заполучил — богатый молодой господин и никому не известная служанка из его же дома… Способов было предостаточно.
Увидев, как у Лю Дай дрожат ресницы и слёзы стоят в глазах, Чжао Лянь решила больше не допрашивать.
Она сунула ей в руку горсть семечек:
— Забирай родителей сюда. Мне нравится верховая езда, а конюха как раз не хватает. Да и швея нужна. Что до тебя — ты недурна собой, можешь быть при мне. Буду платить вам вдвое больше, чем вы получали в доме Цюй. Сколько именно получали твои родители в месяц?
Лю Дай теребила пальцы, явно смущённая:
— Два ляна восемь цяней.
Глаза Чжао Лянь широко распахнулись.
Неужели знатные семьи уже дошли до такого расточительства?
Ей стало больно за свои белоснежные слитки серебра.
Лю Дай ушла, чтобы привести родителей.
А тем временем шкатулка с семечками опустела. Чжао Лянь любила играть в вэйци, но без чего-нибудь хрустящего ей было скучно — то семечки, то арахис. Она делала ходы быстро, но Цзюнь Ся всегда действовал неторопливо, спокойно ставил белые камни и так же спокойно забирал её чёрные. И всё же партия заканчивалась стремительно.
В мире есть такое выражение — «разница в силе огромна».
Когда Чжао Лянь собрала все камни, она спросила:
— Кстати, почему сегодня не видно Лу Шэн?
Цзюнь Ся положил руку на подлокотник инвалидного кресла и медленно потеребился за переносицу:
— Целую ночь играл на флейте. Надоел и себе, и другим.
Чжао Лянь тихонько хихикнула:
— Господин знает, почему он всю ночь играл на флейте?
Цзюнь Ся слегка кивнул:
— Возможно, оплакивает свободу, которую принцесса одним ударом размозжила из-за пяти доу риса.
— Ха-ха-ха! — расхохоталась Чжао Лянь. — Господин, вы становитесь всё интереснее!
Два новых человека в доме оказались просто находкой. Чжао Лянь находила их куда занимательнее, чем придворных, с которыми приходилось общаться во дворце: те были скучны, молчаливы и, даже получив три удара, выдавали лишь полслова, только и знали, что кланяться и умолять о пощаде. Правда, за городскими стенами она теперь реже видела матушку и младшего брата. Подумав об этом, Чжао Лянь улыбнулась:
— У господина проблемы с ногами, а Шамо сейчас нет рядом. Позвольте мне проводить вас в задние покои.
— Благодарю, Ваше Высочество.
Принцесса Вэньчжао впервые в жизни сама катила чужое кресло. Она шла медленно, боясь, как бы неровность дороги не потрясла Цзюнь Ся. Когда они вышли на понтонный мостик над прудом, где вода отражала свет раннего лета, а по берегам колыхались нежно-жёлтые и зелёные цветы и листва, Чжао Лянь сказала:
— Встреча с вами, господин, словно встреча со старым другом.
Цзюнь Ся лишь прикусил губу и не ответил, будто задремал, откинувшись на спинку кресла.
Чжао Лянь продолжила сама:
— Не зря говорят: «Можно сто лет знать человека и так и не сблизиться, а можно встретиться мимоходом и сразу стать друзьями…» — последние слова она произнесла невнятно.
Тогда Цзюнь Ся спросил:
— Ваше Высочество никогда не считаете, что в шутках стоит соблюдать границы между мужчиной и женщиной?
Это прозвучало так, будто юноша, которого пошутили, обиделся. Но тон его оставался прежним — спокойным и безмятежным, без малейшего упрёка. Даже когда Чжао Лянь, поняв, что проигрывает, одним движением руки смешивала все его тщательно расставленные фигуры, он не злился.
Чжао Лянь обошла этот вопрос и снова улыбнулась:
— Господин, а какие интересные истории бывают в Гусу?
Цзюнь Ся, казалось, смотрел вперёд, хотя ничего не видел. Чжао Лянь удивилась, услышав его ответ:
— Не сравнить с роскошью Бяньляна, но там спокойнее. Интересных историй мало.
Чжао Лянь спросила про Шамо.
Он ответил без промедления:
— Пошёл в аптеку за благовониями.
На его теле висел мешочек с благовониями — сложный, но свежий аромат сосны, чая и цветов, от которого невозможно было оторваться.
Чжао Лянь широко улыбнулась:
— Как можно оставлять господина одного, если здоровье такое хрупкое?
— Четыре года назад я подобрал четверых детей среди мёртвых и взял их к себе. Шамо — один из них. Ша Янь управляет шахматной лавкой в Гусу, а только Шамо последовал за мной в Бяньлян.
Чжао Лянь вздохнула, потом вдруг вспомнила:
— Значит, старший из них… зовётся «Ша Би»?
— Верно, — улыбнулся Цзюнь Ся.
Чжао Лянь удивилась:
— А третий?
— Ша Чжи.
— … — Чжао Лянь расхохоталась так громко, что эхо разнеслось по саду. — Господин, вы просто… слишком забавны! Ха-ха-ха!
Родители Лю Дай были уже в почтенном возрасте. Говорили, что они переехали из Синьхэ вместе с домом Цюй в Бяньлян. Из-за бесконечных войн между Чжоу и Ляо десятилетиями в их семье погибли два сына, а единственная дочь, напротив, оказалась крепкой и выжила.
Чжао Лянь поселила их во втором крыле Фучуньцзюй, чтобы составили компанию Лу Цзышэну.
Стеснительный юноша раньше жил в бедности, но всё же один — на голом полу, в рваной одежде. Теперь же в его покоях поселились сразу несколько человек, и ему стало неловко. Лу Цзышэн тайком явился к принцессе и попросил: пусть старики живут рядом с ним — он не против, но молодая и красивая Лю Дай… это уж слишком неудобно.
Чжао Лянь только что проснулась после послеобеденного отдыха и собиралась оседлать коня, чтобы прогуляться. Услышав просьбу, она зевнула и засмеялась:
— Хорошо, пусть Лю Дай живёт рядом с моими покоями. Нужно ли тебе выделить ещё двух служанок для помощи по хозяйству?
— Н-нет! — Лу Цзышэн покраснел, увидев прекрасное лицо принцессы, и, теребя широкие рукава своей туники, потихоньку отступил назад, еле слышно пробормотав: — Благодарю… благодарю за доброту Вашего Высочества!
С этими словами он развернулся и побежал прочь, но в спешке врезался в резную деревянную дверь зала Хуашань.
«Бум!» — юноша увидел звёзды. Когда Чжао Лянь удивлённо взглянула на него и беззвучно улыбнулась, он снова опустил голову и пустился бежать, будто испуганный заяц.
Чжао Лянь налила два бокала лёгкого вина и, улыбаясь, подумала об этом застенчивом юноше. Ему всего на год больше её, но он такой наивный и комичный. Она покачала головой, весело вздыхая.
Было как раз подходящее время — выпить чаю и отправиться во дворец верхом.
Под неусыпной заботой императрицы-матери болезнь Чжао Цина наконец отступила. Но от рождения он был слаб здоровьем: в десять лет он был намного ниже сверстников, худощавый, с лицом, покрытым вечной бледностью болезни, будто малейший ветерок мог его свалить.
Чжао Цин послушно сидел за занавеской из зелёного шёлка и писал иероглифы. За четырёхугольным парчовым экраном с вышитыми зелёными птицами и цветами едва заметно двигались силуэты служанок. Когда Чжао Лянь вошла, маленький император как раз отложил кисть и, увидев сестру, радостно улыбнулся, обнажив шесть белоснежных зубов:
— Сестра!
С тех пор как он заболел, сестра почти не навещала его — матушка не разрешала никому видеться с ним, даже сестре.
Чжао Цин надулся и протянул руки, ожидая объятий. Чжао Лянь подняла его со стульчика, подбросила и поставила на пол:
— Опять похудел.
Глядя на хрупкого братишку, Чжао Лянь сжалилась:
— Неужели повара во дворце опять ленятся? Почему мой Ацин превратился в связку рёбер?
Дело не в поварах — Ацин был привередлив в еде. Он виновато почесал затылок, потом взял сестру за руку:
— Сестра, посмотри на мои иероглифы.
Он гордо показал только что написанные два иероглифа — «Я, император».
Чжао Лянь бросила взгляд и замерла:
— Ацин, а дальше что писать собирался?
Чжао Цин растерялся:
— Ничего.
Чжао Лянь нахмурилась:
— Ацин, кто научил тебя этим двум иероглифам?
Чжао Цин промолчал.
Чжао Лянь ещё больше нахмурилась, смяла листок и бросила в корзину для мусора. То была только что законченная работа Ацина. Лицо мальчика исказилось от обиды, и он громко воскликнул:
— Сестра не нравится? Зачем рвать мои иероглифы?
Брови Чжао Лянь сошлись ещё плотнее.
Ещё в прошлом году Ацин обращался к ней просто «ты» и «я», а теперь, в этом году, стал использовать «император» даже в разговоре с ней. Чжао Лянь с болью ткнула пальцем ему в лоб:
— Пусть сестра видит — ничего страшного. Только не позволяй матушке узнать. Ей не нравятся эти два иероглифа. Пиши что-нибудь другое.
Ацин не очень понял.
Увидев его растерянность, Чжао Лянь поняла: наверняка кто-то тайно подстрекает его. Императрица-мать много лет правила от имени сына, и при дворе накопилось немало недовольных. Маленький император взрослеет, и однажды она обязательно вернёт ему власть. Но день за днём, год за годом её амбиции по отношению к императорскому трону только растут. При этом между ней и сыном по-прежнему глубокая привязанность…
Но даже муха не сядет на целое яйцо. Просто кто-то специально подогревает отношения между императрицей и императором, иначе им не видать света.
Чжао Цин прижался к сестре и обнял её:
— Сестра, я больше не буду писать. Не злись.
Чжао Лянь погладила брата по голове и тяжело вздохнула.
Десять лет назад… она поклялась никогда не вмешиваться в дела двора. Брат ещё так юн и болезнен — ей невыносимо смотреть, как он мучается ради управления Поднебесной, усугубляя своё состояние.
Сжалившись, Чжао Лянь ущипнула его за уши. В этот момент из-за парчового экрана с вышитыми зелёными птицами и цветами вышла изящная служанка и тихо сказала:
— Императрица-мать приглашает императора и принцессу в Чанкуньский дворец.
Чжао Лянь облегчённо выдохнула — хорошо, что успела смять и выбросить листок.
Чжао Цин и Чжао Лянь сели в паланкин и спокойно направились в главный зал Чанкуньского дворца. Императрица-мать сидела у окна, любуясь вышивкой. Её широкие шёлковые одежды, расшитые золотом и украшенные множеством складок, струились по полу, словно водяная лилия. Увидев детей, она улыбнулась и велела им сесть по обе стороны от себя.
Как раз подошло время ужина, и императрица-мать предложила Чжао Лянь остаться ночевать в Чанкуньском дворце.
Но Чжао Лянь отказалась:
— Завтра Янь Вань пригласила меня в её сад пионов полюбоваться цветами.
http://bllate.org/book/12003/1073254
Готово:
