— Мне двадцать пять лет, — спокойно и чётко сказала Чжилань. — Раньше я служила уборщицей в покоях наложницы Ци. После её кончины меня перевели в Прачечное управление, а когда вы, государыня, вошли во дворец, определили сюда, в Фэнхэгун, простой прислугой.
— Наложница Ци? — У Ясянь не знала, кто это.
В этот момент Чэнъянь сообразительно подошла и тихо прошептала ей на ухо:
— Наложница Ци была одной из самых любимых наложниц покойного императора. Хотя детей у неё не было, она не отправилась на сопровождение в загробный мир, как того требует обычай, а жила вместе с прочими бездетными наложницами в павильоне Нинъань. Скончалась всего месяц назад. Её людей либо отпустили из дворца, либо распределили по другим службам.
У Ясянь понимающе кивнула. Похоже, покойная наложница Ци была женщиной весьма находчивой: ведь бездетных наложниц обычно либо отправляли на сопровождение императора в загробный мир, либо насильно постригали в монахини в монастыре Ганьчжао, чтобы они молились за упокой души покойного. А она сумела остаться жить спокойно во дворце.
— Почему же ты не хочешь взять серебро и найти себе другое место? — спросила У Ясянь, что больше всего её интересовало.
— Отвечаю государыне: даже получив серебро, мне некуда идти. С детства я сирота, во дворце у меня нет ни родных, ни близких. Поэтому я не ушла — ведь если покину ваши покои в Фэнхэгуне, мне останется лишь вернуться в Прачечное управление и снова стать самой низшей прачкой. Подумав хорошенько, я решила, что лучше остаться при вас: здесь жизнь будет легче, чем там, где меня будут гонять и унижать все, кому не лень. Прошу милости вашей, государыня, оставить меня! Я буду стараться изо всех сил и исполнять все поручения безупречно!
Чжилань говорила искренне и снова опустилась на колени. В её глазах светилась надежда, которую невозможно было подделать.
У Ясянь не дала немедленного ответа, а повернулась к стоявшему рядом пожилому евнуху:
— Сколько тебе лет, как зовут и почему хочешь остаться?
— Отвечаю государыне: мне тридцать лет, зовут Сяо Цюаньцзы. Я поступил во дворец в десять лет и с самого начала служил в Фэнхэгуне. Благодатная императрица Цзинхуэй была добрейшей хозяйкой из всех, кого я знал. Даже спустя много лет после её кончины, когда Фэнхэгун всё это время стоял пустым, я не хотел переходить в другие покои. Вы, государыня, родственница императрицы Цзинхуэй, наверняка такая же добрая и милосердная. Прошу вас позволить мне остаться и дальше служить вам!
Сяо Цюаньцзы тоже упал на колени и начал кланяться без остановки.
После восшествия на престол нынешний император не удостоил императрицу Цзинхуэй посмертного титула, провозгласив лишь свою родную мать Верховной императрицей-вдовой. Поэтому, хотя тётушка У Ясянь когда-то и была императрицей, теперь её могли называть лишь «покойной императрицей».
«Значит, он из тех, кто служил моей тётушке», — подумала У Ясянь с лёгким удивлением. Фэнхэгун долгие годы был заброшен, и лишь перед её свадьбой его заново отремонтировали и обновили. Не ожидала, что здесь ещё остались старые слуги.
— А вы двое? — обратилась она к двум молодым евнухам, стоявшим позади.
Те переглянулись, испуганно упали на колени и хором, но быстро и чётко произнесли:
— Мы — Сяо Аньцзы и Сяо Линьцзы, нам по восемнадцать лет. Недавно поступили во дворец и сразу же были назначены к вам, государыня. Нам некуда деваться, просим вас принять нас!
Хотя оба были растеряны, говорили они слаженно и живо — явно сообразительные ребята.
— Вставайте, — спокойно сказала У Ясянь. — С сегодняшнего дня Сяо Цюаньцзы становится главным евнухом Фэнхэгуна. Вы трое впредь должны слушаться его. Продолжайте делать то, чем занимались раньше.
— Благодарим государыню! — Сяо Цюаньцзы совершенно не ожидал, что его назначат главным евнухом: прежний уже получил серебро и ушёл на другую службу. Осознав, что случилось, он радостно и с глубокой благодарностью снова начал кланяться У Ясянь.
Остальные трое тоже с радостью поблагодарили государыню.
— Вот вам по сто лянов каждому, — сказала У Ясянь, махнув рукой. — Это мой подарок. Идите и добросовестно исполняйте свои обязанности.
Няня Лю раздала деньги, и четверо снова долго и радостно благодарили, прежде чем удалиться.
Когда они скрылись из виду, У Ясянь обратилась к няне Лю и остальным четырём служанкам:
— Отныне следите за этими четверыми внимательнее. Если заметите что-то неладное — немедленно докладывайте мне.
— Государыня, вы подозреваете, что кто-то из них нечист на руку? — Няня Лю, будучи опытной, сразу поняла замысел У Ясянь.
— Пока рано судить, чисты они или нет. Просто наблюдайте за ними незаметно, чтобы они ничего не заподозрили. Сто лянов — это половина жизни для обычного человека в достатке. Кто, кроме вас, кто со мной давно и предан мне по-настоящему, сможет отказаться от такой суммы? — спокойно сказала У Ясянь. В глубинах дворца лишняя осторожность никогда не повредит.
Её слова прояснили ситуацию и для Цуйшань с другими служанками. Они кивнули:
— Не беспокойтесь, государыня! Мы будем держать их в поле зрения и не дадим им возможности затеять что-нибудь подозрительное.
— Хорошо. Чэнъянь, выбери подходящее время и разузнай подробнее об их происхождении и семьях. Если во дворце информации не найдёшь — обратись за помощью к семье У. Главное — действуй тихо, чтобы никто ничего не заподозрил.
— Поняла, государыня, можете быть спокойны, — кивнула Чэнъянь.
Пока У Ясянь занималась расстановкой людей в своём дворце, в Зале усердного правления царила напряжённая атмосфера.
Император Наньгун Юйтин вернулся с мрачным лицом. Увидев подносившего чай слугу, он резко смахнул чашку на пол. Громкий звон разнёсся по залу, осколки и горячий чай разлетелись во все стороны. Маленький Фуцзы вздрогнул от страха, а остальные слуги дрожали за дверью, не решаясь войти.
— Успокойтесь, величество… — осторожно проговорил Сяо Фуцзы и приказал слугам убрать осколки.
— Успокоиться? Конечно, хотелось бы, — процедил Наньгун Юйтин, садясь на резной трон с драконами и ударяя ладонью по столу. Как он мог дать себя одурачить женщиной?! Эта женщина не только не проявляет к нему ни капли уважения, но и вовсе не считает его за императора — просто ушла, когда захотела! И самое обидное — он ничего не может с этим поделать!
Видя, в каком гневе находится император, Сяо Фуцзы не осмеливался говорить лишнего. Он знал: сейчас император зол именно на государыню, и упоминание её имени лишь усугубит положение.
Прошло немного времени, и гнев императора немного утих. Он повернулся к Сяо Фуцзы:
— Передай устный указ в павильон Чанси: государыня ещё недавно вошла во дворец и не знакома с делами гарема. Пусть наложница Жун займётся всем, что связано с вступлением наложницы Лянь. Обратитесь к ней с должным почтением и ни в коем случае не допускайте никакой небрежности.
— Слушаюсь, величество, сейчас отправлюсь, — поклонился Сяо Фуцзы и уже собрался уходить, как вдруг услышал:
— Подожди! После павильона Чанси зайди в Управление внутренних дел и прикажи им работать быстрее. Кто осмелится медлить с делами наложницы Лянь — будет строго наказан!
— Понял, величество.
Едва Сяо Фуцзы переступил порог Зала усердного правления, как внутри снова раздался громкий звон — император смахнул на пол целую стопку докладов. Сяо Фуцзы горько усмехнулся, покачал головой и поспешил выполнять поручение, думая про себя: «Откуда у его величества такой гнев? Ведь вступление наложницы Лянь — его давняя мечта!»
В павильоне Чанси Сяо Фуцзы с людьми прибыл передать указ императора. Наложница Жун сидела в главном зале вместе со своими доверенными служанками и улыбалась, думая, что император снова прислал ей какой-нибудь редкий подарок. На протяжении многих лет она одна пользовалась неизменной милостью императора и управляла всем гаремом. Даже после того как новая государыня во дворце уже несколько дней, император так и не отозвал у неё право управлять делами гарема, а все лучшие вещи по-прежнему шли в её покои. Она уже привыкла к такому положению и даже не сомневалась в своём исключительном статусе — ведь даже талантливая наложница Мэй не могла сравниться с ней.
Однако содержание устного указа чуть не выбило её из колеи.
— Передаю устный указ его величества: государыня ещё недавно вошла во дворец и не знакома с делами гарема. Пусть наложница Жун займётся всем, что связано с вступлением наложницы Лянь. Обратитесь к ней с должным почтением и ни в коем случае не допускайте никакой небрежности, — торжественно произнёс Сяо Фуцзы.
Голова наложницы Жун словно взорвалась, лицо побледнело, и она едва не упала на пол. Лишь её служанка Ийцуй быстро подхватила её, не дав упасть и сохранить хотя бы внешнее достоинство.
— Господин Фу, кто такая эта наложница Лянь? — спросила наложница Жун, опираясь на Ийцуй, с болью в голосе. Государыня во дворце всего несколько дней, а император уже так торопится принять новую наложницу? Кто же эта женщина, ради которой он так волнуется? И ещё особо подчеркнул — «с должным почтением»… Она в панике подумала: неужели её многолетняя милость подходит к концу?
— Отвечаю наложнице Жун: наложница Лянь — это вторая дочь канцлера Гу, госпожа Гу Ии. Сегодня утром государыня отправилась в павильон Нинъфу, чтобы приветствовать Верховную императрицу-вдову, и убедила её согласиться. Его величество тут же пожаловал госпоже Гу Ии титул наложницы с именем «Лянь». — Сяо Фуцзы, зная, что наложница Жун всегда с ним вежлива, решил поделиться информацией: всё равно об этом скоро узнает весь дворец, так почему бы не сделать ей одолжение?
— Она… это она… В конце концов, кузен всё-таки ввёл её во дворец, — прошептала наложница Жун, и лицо её окончательно стало белым как бумага. Весь город знал об отношениях между императором и Гу Ии, как же она могла этого не знать? Раньше кузен даже спорил с тётей из-за этого, но та упорно не соглашалась. Наложница Жун успокоилась: пока Гу Ии не во дворце, как бы сильно кузен её ни любил, тётя в конце концов выдаст её замуж за кого-нибудь, и со временем кузен забудет. Тогда она, Цао Ци, останется единственной любимой наложницей. Но теперь… теперь всё пошло наперекосяк! Государыня во дворце всего несколько дней, а тётя уже смягчилась и позволила этой мерзавке войти во дворец!
— Государыня… — с ненавистью прошипела наложница Жун.
— Наложница Жун, я передал указ императора. Разрешите удалиться, — сказал Сяо Фуцзы, чувствуя неловкость, и быстро ушёл со своей свитой.
Как только он скрылся из виду, наложница Жун не смогла сдержаться и смахнула всё, что стояло на столе, на пол. Ийцуй велела Цюйшаню увести остальных служанок, оставив только их троих. Обе служанки упали перед хозяйкой и стали уговаривать:
— Государыня, не гневайтесь, берегите здоровье!
— Как мне не злиться?! Государыня специально ввела эту мерзавку Гу во дворец! Это же прямой удар по мне! — воскликнула наложница Жун, бледная и безвольная опустившись на стул, полная обиды и злобы.
— Государыня, теперь она уже наложница Лянь, лично пожалованная императором. Наверняка указ уже отправлен в дом семьи Гу. Прошу вас, больше не называйте её «мерзавкой» — вдруг услышат и донесут императору! — осторожно предостерегла Ийцуй.
БАЦ! Наложница Жун ударила ладонью по круглому столу из пурпурного сандала — звук был такой, что, казалось, самой больно.
— Чего бояться?! Всё это — заговор государыни! Всего несколько дней во дворце, и она уже уговорила тётю принять эту женщину! Думает, что со мной, Цао Ци, можно так легко расправиться?!
С этими словами она резко вскочила, лицо исказила ярость, и быстрым шагом направилась к выходу:
— Идём к тёте!
— Слушаемся! — Ийцуй и Цюйшань поспешили вслед за ней.
Во дворце самые быстрые — слухи. Уже через мгновение после ухода Сяо Фуцзы из павильона Чанси новость разнеслась по всему гарему: государыня проявила великодушие и убедила Верховную императрицу-вдову согласиться на вступление Гу Ии во дворец; император немедленно пожаловал ей титул наложницы «Лянь» и лично приказал наложнице Жун отнестись к этому с особым почтением. Такая милость потрясла весь дворец. В Управлении внутренних дел тоже получили указ и уже начали подготовку, стараясь изо всех сил — ведь император чётко предупредил: кто посмеет проявить небрежность, будет сурово наказан.
— Государыня! Государыня! — служанка Мохуа, приближённая наложницы Мэй, побежала из Управления внутренних дел, даже забыв забрать краски, и ворвалась в покои своей хозяйки с криком.
Наложница Мэй в это время рисовала в своей мастерской. На дорогой белоснежной бумаге из Сюань были изображены алые цветы сливы среди падающего снега — картина получалась изысканной и поэтичной. Мохуа ворвалась в зал, но увидела, что хозяйка даже не подняла головы, полностью погружённая в работу. Она на мгновение замялась, не зная, стоит ли сообщать новость.
— Ты получила краски в Управлении? — спросила наложница Мэй, не отрываясь от картины.
— Нет… Я забыла их получить и сразу побежала обратно, — тихо ответила Мохуа, опустив голову. Новость была настолько шокирующей, что она забыла обо всём, лишь бы скорее рассказать хозяйке.
— Что случилось, что так торопишься? — спросила наложница Мэй, всё ещё не поднимая глаз. Мохуа всегда была надёжной и собранной, и такое её поведение явно указывало на что-то серьёзное.
— Государыня, по всему дворцу говорят: император пожаловал Гу Ии титул наложницы «Лянь» и поручил наложнице Жун заниматься всеми приготовлениями.
— Гу Ии?! — наложница Мэй резко подняла голову, рука с кистью дрогнула, и чёрная капля чернил упала на бумагу, испортив всю композицию. Она даже не заметила этого.
— Всё-таки вошла во дворец… Но ведь Верховная императрица-вдова была против? Как же теперь… — пробормотала наложница Мэй, опустив ресницы. Лицо её побледнело, но внешне она оставалась спокойной.
http://bllate.org/book/12002/1073181
Готово:
