— Хе-хе, — холодно усмехнулась У Ясянь. Подобные действия императора были всего лишь попыткой навлечь на неё врагов. Радоваться этому могла бы лишь глупица — но разве можно быть такой простушкой? Неудивительно, что Чэнъянь такая наивная: виноваты все женщины Поднебесной, ведь каждая мечтает о милости мужчины, особенно если тот — владыка мира. Однако такую милость У Ясянь не просто не ценила — она всячески старалась избежать её.
В отличие от неё, остальные три служанки при этих словах радостно засияли. У Ясянь лишь покачала головой с досадой. Вот оно — мышление женщин этой эпохи: привычка зависеть от мужской милости укоренилась слишком глубоко. Ей было лень объяснять им что-либо.
— Госпожа прибыла! — громко объявила привратница у входа во двор.
Услышав это, У Ясянь тут же поднялась и вышла навстречу. Перед ней шествовала роскошно одетая дама. Девушка учтиво поклонилась:
— Матушка, здравствуйте. Что привело вас сюда?
Янь Жуюй взяла дочь за руку и ласково сказала:
— Пришла проверить, всё ли готово к завтрашнему дню. Император тоже будет присутствовать на церемонии — постарайся не опозориться.
Одиннадцать лет прошло, но время не оставило ни единого следа на прекрасном лице матери — она по-прежнему была великолепна и юна, словно девушка.
— Поняла, — равнодушно ответила У Ясянь, не проявляя особого интереса.
Мать знала спокойный нрав дочери и не обиделась. Зайдя в покои, она осмотрела всё вокруг — всё было безупречно. Янь Жуюй одобрительно кивнула:
— Служанки у тебя отлично справляются. Всё уже готово.
— Конечно, ведь вы лично их выбирали для меня, матушка. Как они могут быть иначе как прекрасны? — У Ясянь подвела мать к стулу, и её сладкие слова заставили Янь Жуюй непрестанно улыбаться.
— Раз уж у тебя всё в порядке, я спокойна, — сказала мать с любовью.
Поболтав ещё немного, Янь Жуюй вернулась в двор Бишэ со своей свитой.
Третьего числа третьего месяца, в праздник Шансы,
У Ясянь рано утром подняли четыре служанки. На ней надели длинное платье с вышитыми цветами, поверх — жакет с золотым узором «цветущий сад». Её чёрные, до колен, волосы, напитанные маслом лотоса, блестели и струились по спине. Причёску не делали — всю массу оставили распущенной, без единого украшения. Её лицо, не тронутое косметикой, само по себе сияло красотой.
— Госпожа, вы так прекрасны! — искренне восхитилась Цинъдай, расчёсывая ей волосы. Остальные три служанки тоже замерли в изумлении: они всегда знали, что их госпожа красива, но сегодняшний образ был особенно ослепителен — в нём сочетались великолепие и трогательная нежность.
В этот день дом генерала-защитника государства кипел от хлопот. У главных ворот выстроилась бесконечная вереница роскошных карет и паланкинов. Нарядные дамы и девушки, окружённые горничными и мамками, одна за другой входили во дворец.
— Прибыл Его Величество! — разнёсся громкий возглас.
Сотни людей — стражников, евнухов и служанок — двигались стройно и чётко. Посреди процессии медленно приближалась огромная жёлтая императорская паланкина. Весь народ по обе стороны дороги пал на колени — только император мог позволить себе подобную пышность.
Когда процессия достигла ворот дома генерала, все уже стояли на коленях. Из паланкины вышел человек в фиолетовом императорском одеянии, расшитом золотыми драконами и облаками. На голове — золотая корона, на поясе — нефритовый пояс. Его лицо было прекраснее нефрита, а чёрные, как ночь, глаза не выдавали ни малейших эмоций.
За Наньгун Юйтином следовала длинная вереница придворных. Он впервые ступал на порог этого дома: с детства он питал неприязнь ко всей семье своей невесты из-за того, что отец-император когда-то без его согласия назначил эту помолвку.
Сегодня он пришёл лишь потому, что обязан был как император. К тому же здесь должна была быть Ии.
— Госпожа, настал благоприятный час! — быстро вошла няня Лю. — Поторопитесь в передний двор — Его Величество и гости уже ждут!
— Хорошо.
У Ясянь направилась вперёд под предводительством няни Лю, сопровождаемая четырьмя служанками.
Передний двор был тщательно украшен: повсюду цвели цветы, а в центре возвышалась невысокая платформа. На южной стороне западного края стояли три придворные дамы из императорского дворца, каждая держала поднос: на одном лежала шпилька для волос, на другом — украшенная жемчугом заколка, на третьем — великолепная диадема с бабочками и цветами. Янь Жуюй уже стояла на возвышении. Среди гостей на почётном месте восседал сам Наньгун Юйтин.
— Благоприятный час настал! — провозгласила ведущая церемонии. — Пусть благородная дева поднимется на возвышение!
У Ясянь скрестила руки под грудью, и Цуйшань помогла ей выйти на платформу. Девушка прошла к центру, опустилась на колени и села, обращённая лицом к гостям.
Все взгляды собравшихся устремились на неё. Увидев её черты, многие невольно ахнули: она унаследовала всю красоту родителей — генерала и его супруги. Её лицо, белее снега, могло свести с ума целое царство. Даже Наньгун Юйтин, видавший немало красавиц, не удержался и бросил на неё второй взгляд — но тут же отвлёкся на шорох позади себя.
Гу Ии, сидевшая позади императора, увидев лицо У Ясянь, на миг в глазах её мелькнул ледяной огонёк. Она не ожидала, что будущая императрица окажется столь необыкновенно красива. Хотя та и уступала ей, Гу Ии, всё же обладала яркой, запоминающейся внешностью.
Тихо вздохнув, Гу Ии опустила ресницы — в её взгляде читались печаль и тоска.
— Ии, что случилось? — участливо спросил Наньгун Юйтин, повернувшись к ней.
— Ничего, Ваше Величество, — тихо ответила Гу Ии, прикусив губу, отчего стала ещё более трогательной.
Наньгун Юйтин смотрел на эту изящную девушку в светло-голубом платье с вышитыми бабочками и водяными лилиями, с бровями, изогнутыми, как далёкие горы. Сейчас, с прикушенной губой и опущенной головой, она казалась особенно хрупкой и жалкой. Сердце императора смягчилось, и он, забыв обо всём, сжал её тонкую руку в своей:
— Ии, не переживай. Я буду оберегать тебя всю жизнь. Сегодня я пришёл лишь ради лица генерала-защитника.
Он не использовал официальное «мы», а сказал «я» — это ясно показывало, как высоко Гу Ии стоит в его сердце. Видно было, что он не совсем бездушен.
— Юй-гэгэ, я понимаю, — тихо и сладко ответила Гу Ии, подняв на него глаза, полные слёз. Их взгляды встретились. Щёки девушки залились румянцем, и она осторожно вынула руку из его ладони:
— Ва… Ваше Величество, соблюдайте приличия.
— Ничего страшного, — с лёгкой улыбкой ответил Наньгун Юйтин.
Их непринуждённое поведение не укрылось от глаз гостей. Все нарядные девушки, которые до этого не удостоились даже взгляда императора, теперь тайком скрежетали зубами от зависти. Они презирали Гу Ии за её «бесстыдство», но в то же время мечтали оказаться на её месте.
На возвышении У Ясянь, сидя на коленях и опустив голову, всё это видела краем глаза. Но на лице её играла лёгкая улыбка — ей было совершенно всё равно.
«Так вот он, Наньгун Юйтин. Действительно красив, как и говорили. И действительно очарован Гу Ии. Ну что ж, неудивительно: у неё ведь лицо настоящей красавицы, да ещё и такая хрупкая, трогательная… Наверное, любой мужчина не устоит. Мужчины ведь любят именно таких — слабых и зависимых», — с интересом размышляла У Ясянь. — «Белая лилия и большой свиной копытник — идеальная пара».
Янь Жуюй не замечала происходящего внизу — всё её внимание было сосредоточено на дочери. Слёзы навернулись на глаза, когда она ловко заплетала чёрные волосы У Ясянь в изящный узел на макушке.
— Вставьте шпильку! — громко скомандовала ведущая.
Дама с подносом подошла ближе. Янь Жуюй взяла изящную шпильку с резьбой «бабочки среди цветов» и аккуратно ввела её в причёску дочери, закрепив узел.
— Вставьте заколку!
Следующая дама поднесла поднос. Янь Жуюй вставила в узел заколку с жемчужным подвесом.
— Наденьте диадему!
Третья дама подошла с великолепной диадемой из нефрита в виде бабочек среди цветов. Янь Жуюй бережно водрузила её на голову дочери.
— Церемония завершена!
По сигналу ведущей Цуйшань помогла У Ясянь подняться. Теперь, с высокой причёской и множеством драгоценных украшений, девушка выглядела по-настоящему величественно — её красота сочетала в себе ослепительное великолепие и царственное достоинство. Цуйшань сопроводила её вниз с возвышения.
После церемонии совершеннолетия все гости переместились в просторный и изящный цветочный зал. Мужчины и женщины сидели отдельно, разделённые массивной ширмой из пурпурного сандалового дерева с резными узорами.
Со стороны женщин госпожа генерала восседала на главном месте, а рядом с ней скромно расположилась У Ясянь. Остальные дамы и девушки заняли места ниже по рангу, болтая с подругами, попивая чай и пробуя угощения.
Там, где собираются женщины, неизбежны сплетни. Несмотря на близость императора, скоро кто-то не выдержал и завела разговор.
— Давно слышала, что младшая дочь генерала, У Ясянь, отличается благородством и красотой. Сегодня убедилась — правда! — первая заговорила полная дама в тёмно-синем платье.
— Именно! При ближайшем рассмотрении она вполне подходит на роль императрицы, — подхватила другая женщина в изумрудном наряде.
Госпожа генерала лишь улыбнулась и, поднеся к губам чашку чая, не стала отвечать. У Ясянь тоже опустила глаза, демонстрируя полное безразличие.
Гу Ии сидела со своими подругами и слушала эти слова с досадой. Престол императрицы должен был принадлежать ей! С детства она и Юй-гэгэ были неразлучны, но У Ясянь, родившись в семье генерала-защитника, заняла место, которое по праву было её.
— Госпожа маркиза Цзинь ошибается, — вмешалась третья дама. — Самая прекрасная из всех — младшая дочь канцлера Гу, Гу Ии.
— Верно! Всем в столице известно, что Гу Ии — талантливейшая и прекраснейшая девушка, признанная первой красавицей столицы и лучшей подругой Его Величества с детства, — добавила ещё одна болтливая гостья.
Другие дамы зашептались, обсуждая вслух. У Ясянь ненавидела такие сборища — сплошные сплетницы! Она давно хотела уйти, но сегодня была главной героиней вечера и не могла исчезнуть слишком быстро. Пришлось терпеть тяжесть украшений на голове и сидеть, будто истукан.
— Госпожи преувеличиваете, — вдруг встала Гу Ии и сделала реверанс. — Ии не заслуживает таких похвал. У Ясянь гораздо прекраснее меня.
— Сестра Ии, не скромничай! — воскликнула сидевшая рядом юная девушка, вызывающе глядя на У Ясянь. — Все видят, что ты превосходишь всех — и красотой, и талантом. Не так ли, госпожа У?
У Ясянь подняла глаза, но не ответила. «Ещё одна глупая девчонка, ревнующая из-за мужчины», — подумала она.
Видя молчание У Ясянь, Гу Ии укоризненно посмотрела на свою подругу, затем обратилась к У Ясянь с виноватой улыбкой:
— Простите, госпожа У. Сестра Чжилань очень прямолинейна и часто говорит без обиняков. Ии просит прощения за неё.
У Ясянь взглянула на эту притворщицу и холодно усмехнулась. «Она косвенно меня оскорбляет. Чем я ей насолила?»
— А, — равнодушно протянула она и снова опустила глаза.
Такое пренебрежение заставило Гу Ии замереть с натянутой улыбкой. Она растерялась и не знала, что сказать.
— Госпожа Гу, садитесь, пейте чай, — вмешалась Янь Жуюй, мягко, но твёрдо. — Госпожи, пейте больше чая — от долгих разговоров пересыхает во рту.
Гу Ии покраснела и села, больше не открывая рта.
Вскоре слуги начали подавать блюда. Столы мужчин и женщин были отдельными. Гости с удивлением рассматривали изысканные яства — такого они ещё не видели. Любопытство взяло верх, и все начали пробовать угощения. Лица гостей выражали наслаждение, и разговоры стихли — все были заняты едой. Даже за мужским столом, где обычно громко пили и галдели, теперь царила тишина — все уплетали кушанья.
У Ясянь съела несколько кусочков и, сославшись на усталость, попросила разрешения уйти. Получив согласие матери, она вернулась в свои покои.
Как только дверь закрылась, У Ясянь тут же велела Цинъдай и Цуйшань снять с неё тяжёлые украшения и переодеть в свободное домашнее платье. Ощущение стеснения в груди мгновенно исчезло.
http://bllate.org/book/12002/1073172
Готово:
