Эту сумку Чэнь Ло подарила Тан Цзыци ещё тогда, когда та поступила в аспирантуру. Итальянский нишевый бренд — недешёвый. Белая телячья кожа, нежная на ощупь, по краям украшена двойным рядом маленьких металлических заклёпок. На двух плечах носить удобно и не устаёшь. Она пользовалась ею уже два года.
— Погоди немного! — крикнул ей вслед Чэнь Ло.
— Знаю-знаю!
На этот раз Тан Цзыци направлялась в переулок Маоэр, чтобы навестить пожилого человека. Адрес находился в районе Дунчэн и был передан ей Сунь Пин ещё до каникул. Дело это необязательное — Сунь Пин просто вскользь упомянула, — но Тан Цзыци, по натуре общительная и с удовольствием берущаяся за подобные поручения, с готовностью согласилась.
Она взяла такси, водитель попытался заехать прямо в переулок, но машина вдруг заглохла посреди дороги.
Они вышли посмотреть: на асфальте лежали острые ледяные иглы, только что упавшие с веток деревьев над головой. Несколько дней подряд шёл снег, и сегодня, наконец, выглянуло солнце, но лёд на дорогах ещё не растаял.
Водитель скривился:
— Девушка, я вам денег не возьму. До места совсем недалеко — пройдёте пешком сами. Простите уж.
— Это мне извиняться надо, — решительно сказала Тан Цзыци и, словно боясь, что он передумает, мгновенно исчезла в проходе переулка.
— Вот эта девушка… — добродушно усмехнулся водитель и набрал номер эвакуатора.
…
Она постучала в дверь, но внутри никто не отозвался. Тан Цзыци с досадой посмотрела на плотно закрытые створки и постучала ещё дважды.
Всё так же — тишина.
Небо начало темнеть. Она немного побродила по соседним переулкам и зашла в лапшунную.
Внутри почти никого не было. Она выбрала самый дальний столик. В этот момент с улицы вошли двое мужчин. Их высокие фигуры сразу заслонили почти весь свет от входной двери.
Тан Цзыци подняла глаза.
И тут же улыбнулась, замахав им рукой:
— Начальник Юй! Сюда!
Её жизнерадостное приветствие словно вдохнуло тепло в затхлую атмосферу заведения. Все присутствующие повернулись к двери.
Юй Бэйпин невольно напряг височную жилку. Если бы не все эти взгляды, он бы сейчас же развернулся и ушёл.
Издалека Тан Цзыци всё так же беззаботно улыбалась ему, совершенно не осознавая, в какое неловкое положение его ставит.
Ли Цунчжоу толкнул его в бок и с лукавой усмешкой спросил:
— Знакомы?
Юй Бэйпин не любил, когда его обсуждают прилюдно, и неловко ответил:
— Не особо.
Тем временем они уже подходили к её столику. Раз её позвали, да ещё и при свидетелях, игнорировать было нельзя. К тому же с ним был Ли Цунчжоу.
— Держите! — Тан Цзыци энергично вытащила для них палочки и даже протёрла их салфеткой.
Ли Цунчжоу рассмеялся и принял:
— Спасибо.
Подошёл хозяин, спросил, что будут заказывать.
Тан Цзыци предложила:
— Как насчёт говяжьей лапши? Я обожаю сухую, без бульона.
Говоря это, она не сводила глаз с Юй Бэйпина — даже не моргнула.
На нём была простая повседневная одежда: обычный свитер и чёрная короткая куртка, но осанка идеальная — широкие плечи, узкая талия, подтянутая фигура. Даже когда он, слегка наклонившись, листал телефон, выглядел чертовски привлекательно.
Тан Цзыци заговорила с ним:
— Начальник, мы же несколько дней не виделись. Вам нечего мне сказать?
Голос её был тихий, вокруг никого не было, так что услышать могли только они трое, но Юй Бэйпин всё равно нахмурился:
— Не называй меня так.
Она сделала вид, что не слышала:
— Так ведь уважение выражаю.
«Уважение?» — Ли Цунчжоу бросил взгляд на Юй Бэйпина, и в его глазах заблестело веселье. Скорее, флирт! Эта девчонка не знает страха!
Юй Бэйпин предпочёл вообще не отвечать и, подняв голову, сказал стоявшему хозяину:
— Две порции говяжьей лапши, без кинзы.
— Три! Три порции! — быстро перебила его Тан Цзыци.
И Ли Цунчжоу, и хозяин рассмеялись.
Обед на троих прошёл довольно мирно.
Юй Бэйпин почти не говорил, в основном беседовали Тан Цзыци и Ли Цунчжоу.
Ли Цунчжоу был старше Юй Бэйпина на два года, человек сдержанный, обычно общавшийся с такими же степенными людьми, и редко встречал таких живых и шумных девушек, как Тан Цзыци. Ему стало интересно, и разговор затянулся.
Сначала они болтали вечером, а потом и вовсе до самой ночи.
Ли Цунчжоу взглянул на часы и встал:
— Мне пора. На работе дела.
— Провожу, — Юй Бэйпин отложил палочки, надел куртку и вышел вместе с ним. Тан Цзыци крикнула им вслед:
— Начальник, не забудьте вернуться доедать лапшу! Тут ещё полпорции осталось!
Юй Бэйпин замер на месте, хмуро проводил Ли Цунчжоу до машины.
На улице Ли Цунчжоу наконец расхохотался:
— Ох, эта девчонка! Уморила меня до слёз! Ну рассказывай, кто она такая?
Он посмотрел на друга с явной издёвкой.
Юй Бэйпин отмахнулся от его руки, достал сигарету и спокойно сказал:
— Знакомые родственники сватали.
Жест, с которым он закурил, выдавал в нём заядлого курильщика — совсем не вязался с его обычно спокойным, чистым и благородным обликом.
Особенно контрастировали с этим занятием его длинные, красивые, с чётко очерченными суставами пальцы — будто созданные для чего-то более изящного, чем дым и пепел.
Ли Цунчжоу покачал головой, засунул руки в карманы и кивнул в сторону:
— Поменьше кури.
— Достало всё, — буркнул Юй Бэйпин и пнул ногой стену.
Обычно он так эмоционально себя не вёл, и Ли Цунчжоу удивлённо взглянул на него:
— Из-за этой девчонки?
— У неё нет такой власти надо мной, — презрительно усмехнулся Юй Бэйпин. — Это из-за дела Лу Чжэна.
— Лу Чжэна? — лицо Ли Цунчжоу стало серьёзным. Он долго смотрел в темноту, не произнося ни слова.
Это была запретная тема между ними, которую редко кто осмеливался затрагивать.
Четыре года назад Юй Бэйпин ещё не перевели в пожарную часть. Тогда он и Лу Чжэн служили в одном гарнизоне. Юй Бэйпин был начальником штаба юго-западного отряда вооружённой полиции Луцзяна и отвечал за связь и командование, а Лу Чжэн возглавлял боевые операции.
Они действовали сообща, как копьё и щит, неразделимы.
Перед той операцией в Луцзяне обнаружили незаконную группировку, которая под прикрытием коммерческой деятельности занималась разработкой запрещённых препаратов и контрабандой. Узнав лишь часть правды, они координировались с местной полицией и пограничной службой и отправились выполнять секретное задание. Но тогда Лу Чжэн попал в аварию.
С тех пор Сунь Пин и Тан Цзыци неустанно боролись за то, чтобы вернуть его к жизни.
Ли Цунчжоу, как давний друг и товарищ, всеми силами поддерживал их.
Через некоторое время Юй Бэйпин потушил сигарету и сказал:
— Мой младший брат скоро вернётся. Он специалист в этой области — возможно, сможет что-то посоветовать.
— Твой брат? Тот самый американский эксперт, который дружит с профессором Чэнем?
Юй Бэйпин усмехнулся:
— Он очень застенчивый. Когда увидишь его, не смей так поддразнивать.
Ли Цунчжоу фыркнул:
— Посмотрим, когда встречусь. — Он хлопнул друга по плечу. — Ты, наверное, занят свадебными хлопотами? Смотрю, похудел за это время.
Юй Бэйпин ничего не ответил, только пригрозил ему горящим кончиком сигареты.
Ли Цунчжоу ловко увернулся, быстро запрыгнул в машину, хлопнул дверью и умчался.
— Ладно, наслаждайся обществом своей невесты! — крикнул он из окна.
— Урод! — Юй Бэйпин потушил окурок, одновременно злясь и смеясь.
Тан Цзыци долго ждала его возвращения и, наконец, вышла из лапшунной. Она осторожно дёрнула его за край куртки:
— Лапша остывает.
— Заходи, на улице холодно, — он лёгким движением хлопнул её по плечу.
Его широкая ладонь на её хрупком плече принесла такое настоящее чувство тепла и безопасности, что сердце у неё дрогнуло. Но он тут же убрал руку, засунул её в карман и зашагал обратно в заведение.
Тан Цзыци ощутила разочарование, но через мгновение послушно последовала за ним.
Лапша уже остыла, но он не обратил внимания и сделал глоток бульона.
— Может, попросить хозяина подогреть? — спросила она.
— Не надо, — ответил он, поставил миску и продолжил есть.
Тан Цзыци давно закончила и теперь, опираясь на ладони, смотрела, как он ест. Её взгляд блуждал и остановился на его чёрных волосах. В отличие от солдат с «ёжиками», у него волосы были чуть длиннее, хотя и не намного. Густые, без единой седины, явно жёсткие на ощупь.
Можно представить, каково было бы провести по ним ладонью — колючие, но приятные.
Чем дольше она смотрела, тем больше хотела попробовать.
Юй Бэйпин, почувствовав на себе взгляд, поднял голову:
— Что ты рассматриваешь?
— Ничего, — она невинно покачала головой, изображая удивление: «Ты что, преувеличиваешь?»
Юй Бэйпин скривил губы. Такая актёрская игра заслуживала максимум тридцать баллов.
— Начальник, почему у вас такой презрительный вид? — внезапно спросила Тан Цзыци.
Юй Бэйпин уже не хотел отвечать. Он молча доел последнюю лапшинку, выпил остатки бульона и встал.
— Вы настоящий пример бережливости для всего народа, — сказала она, подняв большой палец.
Юй Бэйпин промолчал.
Ему не терпелось скорее уйти отсюда, чтобы не опозориться ещё больше. Как только вышел хозяин, он быстро расплатился и направился к выходу. Тан Цзыци немедленно вскочила и побежала за ним:
— Начальник, подождите меня!
Он остановился и обернулся:
— Почему ты всё время так меня называешь?
— Привычка, — ответила она. — Вы такой серьёзный, когда хмуритесь, прямо как мой папа.
Она улыбнулась с таким искренним выражением, что у Юй Бэйпина внутри всё сжалось.
— Куда ты собралась? — спросил он после паузы.
Тан Цзыци вдруг вспомнила о своём деле:
— Учительница просила навестить одного дедушку по фамилии Лу.
— Это отец мужа твоей учительницы.
Тан Цзыци тут же стала серьёзной и смутилась:
— Простите, я не знала.
Увидев её смущение, он смягчился:
— Пойдём, я провожу. Давно не виделся с дедушкой Лу.
Тан Цзыци энергично кивнула.
На этот раз им повезло: дедушка Лу как раз вернулся домой. Узнав цель их визита, он радушно пригласил их внутрь. Это был старинный дом в стиле сыхэюань — просторный, с множеством комнат и внутренним двориком, где стояли плетёные стол и стулья.
Дедушка Лу, согнувшись от возраста, улыбнулся и рассказал, что раньше такие дома ничего не стоили, а теперь — не купишь ни за какие деньги. Но это родовое имение, и даже в самые трудные времена продавать его не собирались.
Он принёс им чай, и они долго беседовали.
Пожилому человеку редко удавалось пообщаться с молодёжью, поэтому тем для разговора хватало. К счастью, оба гостя проявили терпение.
Позже в кухне погас свет, и Юй Бэйпин поменял лампочку.
Тан Цзыци и дедушка Лу ждали у двери. Она даже включила фонарик на телефоне:
— Справишься?
Юй Бэйпин не ответил, поставил табуретку и легко залез на неё. Благодаря росту ему хватило вытянуть руку, чтобы снять старую лампочку и вкрутить новую. В ту же секунду комната наполнилась светом.
Он спрыгнул вниз.
Дедушка инстинктивно потянулся, чтобы поддержать его, но Юй Бэйпин опередил его:
— Я сам.
Старик широко улыбнулся и перед уходом не переставал хвалить его.
Они оба помахали рукой, отказываясь от проводов. Выйдя из двора, оказались в тёмном, пустынном переулке. Фонари здесь стояли редко, да и половина из них не работала, так что атмосфера казалась зловещей.
Тан Цзыци ускорила шаг и схватила его за предплечье.
Юй Бэйпин обернулся и увидел, что она обеими руками крепко держится за его руку. Он приподнял бровь:
— Боишься темноты?
Тан Цзыци энергично замотала головой:
— Конечно, нет! Как можно бояться темноты?
Он скептически посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на её пальцы, вцепившиеся в его руку, и ясно дал понять: «Твои слова звучат неубедительно».
Тан Цзыци почувствовала неловкость, но отпускать не хотела. В голове мелькнула отговорка:
— Мне холодно.
— Холодно?
Она закивала, как кузнечик:
— Уже почти февраль — разве не холодно?
Он кивнул, вытащил руку из её хватки, снял куртку и накинул ей на плечи:
— Пошли.
Куртка хранила его тепло. Тан Цзыци прижала воротник к груди, покраснела и послушно пошла следом, осторожно вложив свою ладонь в его.
Он не отстранился, и она, обнаглев, сжала его пальцы.
Его ладонь была широкой, мягкой, но сильной, с лёгкой шероховатостью на подушечках — следы работы. От этого исходила такая мощная, мужская энергия, что сердце у неё заколотилось.
Она крепко сжала его руку, чувствуя, как учащается пульс.
Пройдя несколько шагов, она немного успокоилась.
— Он даже не отпустил её.
http://bllate.org/book/11998/1072852
Готово:
