— Правда?
Сяо У, которому предстояло заняться подготовкой, кивнул и ушёл.
Двое направились к месту экзамена, следуя указаниям. Перед ними простиралось бескрайнее море людей — вся площадь была запружена участниками. Сяо Ваньвань, поражённая масштабом происходящего, невольно воскликнула:
— Так много народу!
На возвышении, приподнятом над толпой на несколько ступеней, стоял юноша в белоснежных шелках. Его кожа сияла чистотой нефрита, чёрные волосы были перевязаны белой лентой, развевающейся на ветру. Даже просто стоя неподвижно, он притягивал к себе все взгляды.
Женщины вокруг тихо перешёптывались о мужчине на помосте.
Сяо Ваньвань впервые видела подобного человека — одетого по-древнему, с такой воздушной, отстранённой красотой и холодноватой аурой. Даже она, привыкшая к множеству красавцев, почувствовала лёгкий трепет в сердце.
Гу Цинсюань заметил её необычную реакцию и слегка ткнул её локтем, явно недовольный.
Сяо Ваньвань удивлённо взглянула на него, но Гу Цинсюань смотрел прямо перед собой, даже не поворачивая головы в её сторону. «Неужели я слишком чувствительна?» — подумала она и снова уставилась на прекрасного юношу в древнем одеянии.
Сяо У поднялся на помост и что-то прошептал Нань Цзюньжаню на ухо. Тот спокойно произнёс:
— Сегодня первое испытание — письменное. После завершения экзамена вас проводят в комнату отдыха. Ожидайте там результатов.
В отличие от его внешности, голос звучал довольно низко, создавая любопытный контраст.
Сяо Ваньвань услышала, как девушки рядом шепчутся:
— Это он, точно он! Говорят, это старший ученик Секты Цзысяо — Нань Цзюньжань!
— Ух ты, действительно такой, как в легендах: «Мыслит о благородном муже — тёплый, как нефрит».
— Я больше не могу! Обязательно поступлю в Секту Цзысяо, чтобы каждый день на него смотреть!
— Я тоже!
«Нань Цзюньжань… Разве это не имя главного героя из того романа?» — вспомнила Сяо Ваньвань и снова внимательно посмотрела на помост. В романе о нём писали: «Благородный, как орхидея, аромат его — как запах цветка в пустой долине».
Действительно, если этот человек и вправду тот самый главный герой, то он идеально соответствует описанию: «Не теряет своего благоухания, даже если никто его не замечает; совершенствует Дао и добродетель».
Толпа начала двигаться вперёд. Гу Цинсюань заметил, что Сяо Ваньвань всё ещё смотрит на помост и не собирается идти. Он взял её за руку и потянул за собой:
— Не смей смотреть. Пора идти.
Она так задумалась, что даже не обратила внимания на его слова, машинально отозвавшись:
— Ага…
— и позволила ему вести себя дальше.
Вдали за ними с беспокойством наблюдал Сюань И.
Рядом стоял Е Фусу и заметил:
— Похоже, старший брат Нань снова решил удивить всех. На самом деле это вовсе не письменный экзамен, а физическое испытание.
Сюань И кивнул, соглашаясь с ним. Нань Цзюньжань объявил о письменном тесте лишь для того, чтобы расслабить бдительность участников. Таким образом, по крайней мере половина из них выбудет из-за нехватки выносливости.
Е Фусу, заметив напряжённое лицо Сюань И, поддразнил его:
— Эй, старший брат, ты переживаешь, что они не пройдут отбор и не выполнят задание? Или тебе просто жаль, что какая-то особа упадёт от усталости или получит травму?
— Если хочешь остаться живым, немедленно закрой рот, — холодно ответил Сюань И.
— Есть, старший брат! — театрально поклонился Е Фусу.
Увидев, что «деревянная голова» не реагирует так, как он ожидал, Е Фусу почувствовал себя немного скучно и взмыл в воздух, чтобы последовать за толпой и поискать развлечений.
Нань Цзюньжань, стоявший на помосте, заметил пролетевшую фигуру Е Фусу. Сяо У, стоя рядом, обеспокоенно прошептал:
— Старший брат Нань, опять Е Фусу… Не вызовет ли он проблем во время испытания?
— Нет, — спокойно ответил Нань Цзюньжань. — Если эти люди не обладают даже базовой способностью адаптироваться, им не место в Секте Цзысяо. Пойдём, Сяо У.
Сяо У бросил ещё один тревожный взгляд вперёд, но послушно последовал за ним.
— Странно, разве не сказали, что будет литературный экзамен? Почему мы идём по лесной тропе? — удивилась Сяо Ваньвань, увидев, что колонна уже входит в лес.
Гу Цинсюань тоже не знал ответа и промолчал.
Лесная тропа оказалась гораздо труднее, чем казалось: дорога была неровной и почти сплошь состояла из подъёмов. Многие молодые господа и барышни, не выдержав нагрузки, остановились отдохнуть, а некоторые и вовсе сошли с дистанции.
Сяо Ваньвань, глядя на бесконечную дорогу впереди, начала подозревать, что это вовсе не литературный экзамен, а проверка выносливости. И действительно, по мере истощения сил всё больше людей останавливались и выбывали.
И сама она начала чувствовать усталость. Хотя с тех пор, как она попала сюда, постоянно бродила по лесам и карабкалась по горам, эта извилистая дорога с постоянными подъёмами истощала силы куда быстрее, чем она ожидала.
Гу Цинсюань же, напротив, выглядел так, будто ничего не происходит, и уверенно вёл её вперёд.
Сяо Ваньвань не знала, сколько они шли, но ей казалось, что ноги уже не принадлежат ей. Вдруг она заметила, что колонна впереди ускорила шаг, и им тоже пришлось прибавить ходу, чтобы не отстать.
Благодаря помощи Гу Цинсюаня она едва успевала за толпой. Первоначальная огромная толпа теперь сократилась до менее чем пятидесяти человек. Очевидно, этот метод отбора сработал отлично.
— Гу Цинсюань, сколько нам ещё идти? — уставшим голосом спросила она.
— Не знаю, но, похоже, скоро придём, — ответил он.
Услышав это, Сяо Ваньвань немного успокоилась. Она и правда уже почти падала от усталости.
Впереди идущий проводник громко объявил:
— За этим склоном находится место для письменного экзамена. Прошу вас, потерпите ещё немного!
Сяо Ваньвань посмотрела в указанном направлении и мысленно зарыдала: «Ха-ха… Только не плачь при них!»
— Гу Цинсюань, иди вперёд без меня. Я сама медленно доберусь, — предложила она, боясь замедлить его.
— Ты меня недооцениваешь. Разве я не смогу пройти такой путь? — возмутился он и, не обращая внимания на её слова, продолжил тянуть её за собой.
К её удивлению, этот склон, хоть и выглядел устрашающе, оказался значительно более пологим и удобным для ходьбы, чем предыдущие участки. Сяо Ваньвань даже почувствовала лёгкую радость.
— Сяо!
Неожиданное появление Е Фусу заставило обоих вздрогнуть.
Сяо Ваньвань, всё ещё не оправившись от испуга, смотрела на него с ужасом. Гу Цинсюань же положил руку на рукоять меча, настороженно наблюдая за ним.
Е Фусу обиженно прошептал, чуть ли не с дрожью в голосе:
— Я ведь специально пришёл вас предупредить, а вы такие! Эх, как же мне больно от такой неблагодарности!
Гу Цинсюань скривил губы и отвернулся.
Сяо Ваньвань не выдержала и схватила его за щёки:
— Говори нормально! Зачем ты сюда явился?
— Я… я… — пробормотал он, пока она держала его, — …впереди расставил ловушки. Пришёл предупредить, чтобы вы шли в обход.
— Ловушки?
Сяо Ваньвань отпустила его лицо и с подозрением посмотрела на Е Фусу, потом на дорогу вперёд. В конце концов решила последовать его совету и свернуть в сторону.
Как только они прошли половину пути, с обрыва посыпались камни. Некоторые, уже измотанные и не готовые к внезапности, упали. Те же, кто обладал настоящей силой, спокойно продолжили путь.
Благодаря «виновнику» происшествия они благополучно достигли финиша.
После этой выходки Е Фусу из пятидесяти человек осталось всего тридцать с небольшим.
По прибытии каждого направили в отдельную комнату для отдыха. Расставшись с Гу Цинсюанем, Сяо Ваньвань почувствовала тревогу — будто чего-то не хватало.
Войдя в назначенное помещение, она увидела перед собой сосуд для жеребьёвки и записку: «Вытяните жребий самостоятельно. Задание экзамена указано на бумажке».
Прочитав это, она внутренне сжалась и начала мысленно повторять:
«Только не боевые искусства! Только не боевые искусства!»
Вытащив жребий, она увидела крупную красную надпись: «чу».
«Что за „чу“? Ошибка, наверное?» — растерялась она.
За дверью раздался голос:
— Ли-эр! Кто-то вытянул твой „чу“! Быстро иди!
Услышав это, несколько человек не удержались от смеха:
— Ли-эр, твой „чу“! Твой „чу“! Беги скорее!
Девушка по имени Ли-эр закатала рукава и принялась отчитывать насмешников:
— Ха! Будете смеяться! Сейчас прикажу своим воронам и змейкам целыми днями кружить над вашими комнатами — тогда узнаете, смешно ли!
С этими словами она решительно распахнула дверь и громко объявила:
— Меня зовут Дун Ли. Я буду вашим экзаменатором на этом испытании.
«Дун Ли?» — Сяо Ваньвань не поняла, почему её зовут «понимай тебя», и с недоумением обернулась. В памяти всплыли улыбка, розовое платье и стая ворон.
Обе женщины замерли от шока при виде друг друга.
Сяо Ваньвань никак не ожидала, что недавний враг станет её экзаменатором.
Дун Ли тоже не могла поверить, что та самая девушка сегодня окажется здесь в роли новичка.
Закрыв дверь, она села и спросила:
— Как ты здесь оказалась?
— Да ладно тебе! Это же вы меня сюда затащили! — возмутилась Сяо Ваньвань.
Дун Ли закашлялась, пытаясь скрыть неловкость:
— Кхм… Ладно. Прошлое — прошлым. Короче, я объясню. Ты ведь уже видела, на что способны мои вороны. Я специализируюсь именно на этом. В Секте Цзысяо таких, как я, меньше пяти человек. Если не хочешь проходить это испытание, можешь отказаться и вытянуть новый жребий. Решай сама.
Она не стала настаивать — ведь мало кто принимает её специализацию.
— Ну, раз уж выпало — значит, судьба, — легко ответила Сяо Ваньвань.
Такая решимость удивила Дун Ли. Редко кто так быстро соглашается. Радуясь, что, возможно, скоро у неё появится товарищ, она весело сказала:
— Испытание очень простое.
Она щёлкнула пальцами, и в комнату влетел ворон, который мягко опустился ей на запястье. Поглаживая его перья, она объяснила:
— Воины защищаются боевыми искусствами, целители — медициной, а мы — дружбой с животными. Проще говоря, нужно завоевать доверие зверя: будь с ним добр, и он ответит тебе тем же, станет слушаться и помогать. Всё зависит от тебя.
Она протянула руку, предлагая Сяо Ваньвань погладить ворона.
Та осторожно погладила птицу по перьям, показывая, что не представляет угрозы, и медленно перенесла её к себе на ладонь. Мельком взглянув на Дун Ли, она поняла: всё в порядке.
Дун Ли снова щёлкнула пальцами, и ворон, сидевший на руке Сяо Ваньвань, мгновенно вернулся к ней.
— Завтра в восемь утра приходи во Восточный двор Секты Цзысяо. Я там буду, — сказала она перед уходом.
Благодаря необычному заданию и встрече со «знакомым» лицом экзамен прошёл удивительно гладко. Когда Сяо Ваньвань вышла из комнаты, несколько учеников в одежде Секты Цзысяо с изумлением смотрели на неё.
Один особенно смелый юноша подошёл и спросил:
— Девушка, ты точно решила поступать в школу Дун Ли?
— А что не так? — удивилась она.
Юноши переглянулись и, не найдя ответа, лишь пробормотали:
— Ну… если тебе нравится — хорошо.
Поскольку её экзамен закончился раньше всех, она нашла каменную скамью и села ждать Гу Цинсюаня.
Но странно: проходило время, и все — как прошедшие, так и провалившие — уже вышли, а Гу Цинсюаня всё не было. «Странно, — подумала она. — С его-то способностями такого быть не должно».
Некоторые ученики, проходя мимо, обсуждали:
— Я сейчас проходил мимо пятнадцатой экзаменационной комнаты — там такой грохот! По словам тех, кто в шестнадцатой и семнадцатой, даже окна вылетели!
— Так жестоко?
— Да уж… Испытания в Секте Цзысяо — не для людей. Лучше уж потренироваться и в следующий раз прийти.
— Я больше не хочу! На первом же этапе чуть не сдох.
Сяо Ваньвань, слушая их разговор, почувствовала тревогу: «Неужели несчастный в пятнадцатой комнате — это Гу Цинсюань?»
Она ждала с самого утра до заката, пока наконец не увидела его фигуру.
К её удивлению, Гу Цинсюань выглядел абсолютно невредимым — ни царапины, ни следов боя. Она обошла его кругом, убедилась, что с ним всё в порядке, и с любопытством спросила:
— Как так получилось, что ты цел и невредим?
— Что, тебе жаль? — бросил он с сарказмом. — Жаль, что со мной ничего не случилось?
Поняв, что ляпнула глупость, Сяо Ваньвань пояснила:
— Я просто волновалась за тебя! Скажи, что за испытание у тебя было? Почему так долго?
— Го.
— …………
Сяо Ваньвань мысленно добавила: «Ладно, забудь, что я спрашивала».
— Я думала, в пятнадцатой комнате был ты.
— Я был в двадцатой.
— Тогда кто же был в пятнадцатой?
Она серьёзно посмотрела на Гу Цинсюаня.
Тот лишь недоуменно бросил:
— Откуда мне знать?
http://bllate.org/book/11996/1072727
Готово:
