Странно, но чем выше он карабкался, тем дальше уходил от вершины. Неужели…? В голове мелькнула тревожная мысль. Он провёл ножом по стволу дерева, оставив чёткую отметину, и продолжил взбираться. Казалось, прошло немало времени, прежде чем он снова взглянул на ствол — и увидел ту же царапину на прежнем месте.
Е Фусу тут же спрыгнул с дерева и огляделся, но ничего подозрительного не обнаружил.
— Кто здесь?! Хватит прятаться за призраками!
Его голос эхом разносился по лесу, будто не встречая ни конца, ни края. Он понял: попал в ловушку. Но что делать — не знал. Те трое явно не обладали силой, достаточной для создания столь изощрённой иллюзии. Оставалось лишь одно объяснение: пришёл сам основатель Долины Десяти Тысяч Демонов. При этой мысли Е Фусу мгновенно отказался от погони и бросился бежать обратно к Сюань И.
Сяо Ваньвань с товарищами благополучно вернулись в долину ещё до заката. Цинъюнь и Гу Цинсюань получили ранения разной степени тяжести, поэтому Цинлянь повела их прямо в лечебницу. У Сяо Ваньвань серьёзных повреждений не было, и она отправилась отдыхать в свою комнату.
После ванны к ней зашла Юньхуа.
— Вы ведь были спасены основателем, верно?
Сяо Ваньвань удивилась: по дороге домой они никого не видели. Юньхуа пояснила, что волновалась за них и сама побежала в пещеру, чтобы известить основателя. Хотя лично его не встретила, она уверена, что сообщение дошло.
Выслушав её, Сяо Ваньвань согласилась с предположением подруги. Действительно, возвращение прошло слишком гладко — они всё время ждали новой засады. Похоже, основатель действительно помогал им из тени. Поболтав немного, Юньхуа ушла, и Сяо Ваньвань тоже легла спать.
— Глава.
Двое учеников Секты Сяосяо, стоявшие у двери, почтительно склонились, завидев Гун Мо Чэня.
— Как обстоят дела?
— Докладываем главе: ситуация крайне серьёзная, — ответил один из них.
Гун Мо Чэнь мрачно кивнул и вошёл внутрь. За занавеской, разделявшей комнату, доносилось тяжёлое, прерывистое дыхание мужчины. Нахмурившись, глава откинул полог.
Внутри двое мужчин сидели в деревянных ваннах, обнажённые по пояс, погружённые в медитацию и передачу ци. Лицо Сюань И всё ещё горело румянцем, а жар в теле не спадал.
Е Фусу, истощённый долгой передачей энергии, начал терять сознание. Гун Мо Чэнь прервал поток его ци и сам направил собственную энергию в тело Сюань И. Только когда жар внутри ученика немного утих, он осторожно отстранился.
— Отнесите его в постель и приведите комнату в порядок, — распорядился он, после чего сел рядом с Е Фусу. — Что произошло?
Е Фусу, забыв обычную шутливость, ответил с почтением:
— Докладываю главе: старший брат был отравлен возбуждающим зельем, подсыпанным старшей сестрой из Долины Десяти Тысяч Демонов.
— Возбуждающим зельем? — Гун Мо Чэнь внешне оставался спокойным, но в голосе звенела ярость. — И вас двоих положило простое зелье? Вы ещё достойны быть старшими братьями Секты Сяосяо?
Е Фусу немедленно опустился на колени:
— Простите, глава! Это не обычное зелье. Оно лишает сил, блокирует использование ци и не поддаётся выведению через внутреннюю энергию. Единственный способ избавиться от действия — это… совершить акт любви.
— Позовите людей!
Двое учеников тут же вошли и преклонили колени:
— Прикажите, глава!
— Отведите его в дом терпимости и найдите женщину, которая снимет действие. Неважно, хочет он этого или нет. Завтра в это время я не хочу видеть его в таком состоянии.
— Слушаемся!
Мерцающий свет свечей, алые занавеси… Тонкий стон девушки и хриплое дыхание мужчины наполняли сад особой «весенней» атмосферой.
На рассвете Сюань И уже вернулся в секту. Несмотря на ранний час, многие ученики уже занимались на площадке.
Увидев старшего брата, все в почтении поклонились. Он кивнул в ответ и вошёл в свою комнату. Там его уже поджидал Е Фусу, беззаботно развалившийся за столом.
Сюань И толкнул его в плечо:
— Почему не в своей комнате?
Е Фусу, зевая, окинул его игривым взглядом и провёл пальцем сверху вниз, остановившись в определённом месте:
— Ну как, братец? Хорошо?
Сюань И проигнорировал вопрос и прошёл мимо.
Холодный ветерок, пронёсшийся мимо Е Фусу, заставил его вздрогнуть. Источником холода оказалась прядь волос, лежавшая на полу.
Он подошёл к зеркалу — и увидел, что передняя часть его причёски была аккуратно срезана острым клинком. Дрожа, он обернулся и, заметив, что Сюань И собирается ложиться спать, поспешно распрощался и выбежал из комнаты.
Оставшись один, Сюань И переоделся в ночную рубашку, отложил грязную одежду и вдруг заметил на стуле тот самый наряд, пропитанный зельем. Схватив его, он, даже не надев верхней одежды, помчался в алхимическую лабораторию.
— Разберитесь за два дня, из чего состоит это зелье! — бросил он новому ученику, который дрожащими руками принял одежду.
После его ухода в лаборатории поднялся шум: все перешёптывались, гадая, что случилось.
Естественно, такой слух не мог ускользнуть от внимания Е Фусу. Когда кто-то спросил его, в чём дело, он лишь весело улыбнулся:
— Ваш старший брат влюблён. Похоже, эта женщина станет его судьбой.
Слух быстро разлетелся по секте и вскоре оброс невероятными подробностями. Говорили, будто старший брат впал в страсть к одной из девушек из дома терпимости и бросил другую — ту, что всегда была рядом с ним, хотя они даже не встречались.
Однажды утром один из младших учеников обнаружил Е Фусу, подвешенного на дереве, весь в синяках. После этого слухи внезапно стихли, и все словно забыли об этом происшествии.
Пока однажды кто-то не увидел собственными глазами, как Сюань И гуляет по улице с какой-то женщиной… и ребёнком рядом с ней. В секте снова воцарилось оживление.
Наступление Ханьлу означало, что осень вступила в свои права. Жара лета наконец отступила, уступив место прохладе, но почему-то стало чересчур холодно.
Сяо Ваньвань проснулась рано утром, но едва вышла за дверь, как ледяной ветер заставил её тут же юркнуть обратно под одеяло. Чтобы согреться, она натянула несколько тёплых слоёв одежды и только тогда осмелилась выйти на улицу.
И тут же стала объектом насмешек.
Ничто не могло удержать учеников от тренировок. В этот ясный осенний день площадка была заполнена: десятки учеников выполняли базовые упражнения с идеальной синхронностью.
Цинъюнь, как старший брат, не позволял себе и другим расслабляться: сам демонстрировал движения и строго указывал на ошибки.
Закончив разминку, он организовал спарринги один на один, чтобы укрепить боевые навыки.
Ученики сразу же зашумели, желая сразиться со старшим братом. Первым подскочил Гу Цинсюань:
— Я буду твоим противником!
— Ого, настроение боевое, — усмехнулся Цинъюнь. С тех пор как они в прошлый раз сошлись в поединке, оба тайно усиленно тренировались, стремясь перещеголять друг друга.
— Кто это такой? — загудели ученики. — Смеет вызывать старшего брата?
— Не знаешь? Это тот самый новичок. Говорят, силён.
— Да ладно! Разве может кто-то сравниться со старшим братом?
— А ты коротко смотреть не пробовал? Вода точит камень, а молодые заменяют старших!
Когда двое заняли позиции, все замерли в ожидании. Цинъюнь обнажил меч и тут же заметил десятки глаз, устремлённых на него.
— Чего уставились? Тренируйтесь! — рявкнул он.
Толпа мгновенно рассеялась, но едва прозвучал первый звон сталкивающихся клинков, все снова собрались, усевшись на землю, как на представление.
Энергия меча заглушила даже шум ветра. Ослепительные вспышки стали слипаться в одну размытую тень.
Гу Цинсюань атаковал без милосердия, целенаправленно нацеливаясь на уязвимые точки Цинъюня. Тот ловко уклонялся, но когда лезвие противника скользнуло в сантиметре от его горла, по спине пробежал холодок: парень не шутил.
Зрители затаили дыхание. Те, кто сомневался в силе новичка, теперь краснели от стыда.
Цинъюнь понял: если продолжит сдерживаться, следующий удар может стоить ему жизни. Резко развернув клинок, он поднял с земли сухие листья и метнул их вместе с потоком ци.
Гу Цинсюань уже знал эту уловку: листья маскировали истинный удар. Следя за траекторией энергии, он резко взмыл вверх, чтобы атаковать сверху. Лезвие его меча звонко столкнулось с металлом — и в этот момент он понял, что проиграл.
— Ты проиграл, младший брат, — раздался голос Цинъюня у него за спиной. Тот уже убрал меч в ножны.
Гу Цинсюань опустил взгляд: на поясе его одежды зияла аккуратная дыра. В реальном бою он был бы мёртв. Он обернулся и признал поражение.
Зрители всё ещё недоумевали.
— Эй, ты разглядел, как старший брат победил?
— Нет.
— Я знаю!
Звонкий голос заставил всех обернуться.
— Старшая сестра? — раздались удивлённые возгласы.
Сяо Ваньвань, не понимая их изумления, просто указала на лежавший на земле обломок ножа:
— Ваш старший брат сначала использовал листья, чтобы отвлечь внимание, затем применил нож, чтобы ввести противника в заблуждение относительно направления атаки. Поэтому тот и проиграл.
Она кивнула в сторону Гу Цинсюаня:
— Ну что ж, ваш старший брат преподал вам урок. Впредь хорошенько обдумывайте каждое движение.
— Есть, старшая сестра!
Пока Гу Цинсюань поправлял одежду, он услышал знакомый голос. Обернувшись, он чуть не не узнал Сяо Ваньвань в её пухлой, многослойной одежде.
— Ты что, с ума сошла? — фыркнул он. — Выглядишь как шар!
Ученики в ужасе отпрянули, ожидая гневной реакции.
Цинъюнь поспешил смягчить ситуацию:
— Ну что ты, младший брат. Старшая сестра в возрасте, ей холодно. Прояви понимание.
«Братец, вот это ты сейчас обидел», — подумали все ученики.
Сяо Ваньвань посмотрела на его невинное лицо. Если бы не знала его характера, давно бы дала пощёчину.
— Вам что, совсем не холодно?
— Нет.
Она оглядела их: все в лёгкой одежде, почти как летом. Похоже, ей придётся всерьёз задуматься, как пережить зиму в этих краях — ведь раньше она жила на юге, где даже в самый холодный месяц температура редко опускалась ниже десяти градусов.
Чтобы не мешать тренировкам, Сяо Ваньвань, укутанная в одеяние, медленно поплелась к алхимической лаборатории. После последнего случая она решила: чтобы выжить, нужно освоить хоть какое-то полезное ремесло. Выбор пал на алхимию — знания из прошлой жизни хоть немного помогут, и начинать с нуля не придётся.
Она осторожно приоткрыла дверь — и из щели повалил белый порошок. Почувствовав неладное, она толкнула дверь посильнее… и тут же получила облако пыли прямо в лицо. В этот момент Юньхуа, словно увидев спасательный канат, выскочила из помещения и, споткнувшись, рухнула прямо на Сяо Ваньвань.
— Юньхуа, вставай! Я задыхаюсь! — закашлялась та.
После того как обе отмылись и привели себя в порядок, комната наконец проветрилась. Однако беспорядок внутри ясно говорил о недавнем хаосе.
— Юньхуа, что ты натворила?
— Хотела создать новое лекарство… Не вышло, — пожала та плечами.
Они вошли внутрь. Сяо Ваньвань случайно задела ногой какой-то твёрдый предмет и нагнулась:
— Ого, что это?
Юньхуа подбежала и ахнула:
— Ах! Цинлянь, младший брат!
http://bllate.org/book/11996/1072723
Готово:
