Чжао Лицю, Фан И и остальные не знали о беседе в доме Цзо, поэтому не усилили бдительность. Они полагали, что прямого отказа от предложения руки и сердца со стороны семьи уже достаточно. Но всё же они были слишком молоды.
Несколько дней спустя Чжао Лицю начали часто приглашать на встречи — в основном это были сюйцаи и туншэны из города: кто-то из их собственного рода, кто-то из обычных семей. После наставлений Цзо Лю они поняли, что даже среди учёных существуют свои круги общения, и собираться с друзьями время от времени — вполне обычная практика. К тому же Чжао Лицю недавно получил звание сюйцая, и ему требовалось время, чтобы завести новые знакомства. Чжао Линянь и Фан Чэнь, будучи ещё слишком юными, получили отказы за себя от старшего брата. Поэтому никто в семье Чжао и не подозревал, что над ними уже смыкается невидимая сеть.
154. Ночное происшествие
В тот день Чжао Лицю только вышел из усадьбы Цзо Му, как его уже поджидал слуга-книжник. Это его не удивило: он дал несколько наставлений Чжао Линяню и Фан Чэню и отправился вслед за мальчиком на условленную встречу.
Чжао Линянь и Фан Чэнь прошли несколько шагов и обернулись, глядя на удаляющуюся спину старшего брата.
— Похоже, последние дни именно этот маленький книжник ждёт второго брата, — заметил Чжао Линянь.
Фан Чэнь кивнул:
— Да, последние дни всегда он.
— Ты знаешь, чей он книжник?
— Хм… кажется, он служит одному сюйцаю из семьи Чэнь, тоже недавно сдавшему экзамены. У Лицю-гэ высокое мнение о нём.
Чжао Линянь нахмурился:
— Говорят: «Кто без причины ласков — либо злодей, либо вор». Он каждый день зовёт второго брата на обед. Разве это нормально?
Фан Чэнь серьёзно ответил:
— Линянь, так говорить неправильно. «С вином друга тысячу чашек мало выпить». Может, они и правда нашли общий язык?
Чжао Линянь посмотрел на него и театрально вздохнул:
— Чэньчэнь, ты такой наивный и ничегошеньки не понимаешь! Как я могу быть спокоен, отпуская тебя одного? В этом мире столько коварства!
Фан Чэнь моргнул и решительно развернулся, устремившись вперёд. Чжао Линянь постоял немного на месте, а затем побежал следом, продолжая вздыхать про себя: «Чэньчэнь умён, но в остальном такой глупенький… Прямо беда!»
Вернувшись в Иссяньцзюй, они застали пик вечерней суеты. Едва они переступили порог, как многочисленные гости радостно закричали им навстречу:
— Наши маленькие сюйцаи вернулись!
Чжао Линянь ослепительно улыбнулся и, словно горох из мешка, принялся по очереди здороваться со всеми посетителями лавки, вызывая у всех смех и веселье. Некоторые тут же заказали ещё сладостей. Фан Чэнь был куда скромнее: он шёл за Чжао Линянем и, услышав просьбы о добавке, быстро принёс угощения, милый и послушный, как ангелочек.
Фан И, пользуясь короткой передышкой, наблюдала за ними и покачала головой. Один из них — такой послушный, что хочется держать на самой вершине сердца; другой — умеет очаровать любого до глубины души. Оба красавцы от рождения… Что с ними будет, когда вырастут? Настоящие искушения!
Когда последние гости расплатились и ушли, настала пора закрывать лавку. Постоянные клиенты давно привыкли: как только маленькие сюйцаи возвращаются домой, Иссяньцзюй закрывается — иногда даже пока ещё светло. Со временем все научились замечать этот знак: увидел, что сюйцаи дома — значит, пора расходиться.
Проводив последнего посетителя, Фан И глубоко вздохнула с облегчением. Без помощи Лю Саньнян работа ложилась на неё в десятки раз тяжелее. Бай Чэншань обещал найти им помощника, и сегодня Чжао Лися пошёл смотреть кандидата, но до сих пор не вернулся. Надеюсь, человек окажется хорошим — тогда она хоть немного переведёт дух. Одной ей явно не справиться. Тётушка Ян сейчас занята весенним посевом, и освободить Саньнюй — уже большое одолжение.
На этот раз Чжао Лися хотел помочь в посеве, но братья Ван ни за что не пустили их в поле, настаивая, что теперь они учёные люди и не должны марать рук землёй. От этого Чжао Лися стало неловко: ведь он всего лишь туншэн, разве можно называть его «учёным»? В конце концов, глава деревни лично пришёл и пообещал прислать работников, чтобы семья Чжао могла спокойно заниматься учёбой.
Так дело и решилось. Перед отъездом Чжао Лися отдельно поговорил с братьями Ван. Когда он вышел, у обоих глаза были красны от слёз. После этого Чжао Лися увёз Фан И и Чжао Лицю обратно в город.
Благодаря этому Иссяньцзюй смогла работать в обычном режиме, к радости всех постоянных гостей.
Когда лавка закрылась, Фан И, как обычно, разложила оставшиеся продукты на три порции для слуг и отправилась во двор готовить ужин. Уборку зала поручили Чжао Лидуну и младшим детям — теперь, когда двери заперты, никто не увидит, как они трудятся.
Чжао Маомао уже исполнилось четыре года с лишним. Девочка была необычайно мила и очень послушна: каждый день помогала Фан И по хозяйству, и все, кто её видел, хвалили. Сейчас она сидела на корточках и обрывала листья с овощей. Фан И каждый день давала ей какие-нибудь лёгкие задания, а потом обязательно хвалила. По её мнению, девочек следует воспитывать в достатке, но при этом приучать к труду. Даже если в будущем Маомао выйдет замуж в знатную семью, всё равно найдутся моменты, когда ей придётся действовать самостоятельно. В древности женщины никогда не отдыхали.
Когда Чжао Лидун и дети закончили уборку, Фан И как раз накрыла на стол. Чжао Лицю, как обычно, задерживался на ужине у друзей, поэтому еду ему оставляли в кастрюле, чтобы не остыла. Но почему до сих пор не вернулся Чжао Лися? Даже если Бай Чэншань угостил его ужином, он бы хотя бы прислал весточку!
— Я схожу к дяде Бай узнать, — предложил Чжао Лидун. — Это же всего пара шагов.
— Сходи, только будь осторожен, — сказала Фан И.
Чжао Лидун кивнул и уже скрылся за углом. Фан И разлила суп трём малышам, чтобы те перекусили, а сама вышла на улицу подождать. Вскоре Чжао Лидун вернулся — за ним следовали Бай Чэншань и Чжао Лися, все трое сияли от радости, явно случилось что-то хорошее.
Фан И не стала расспрашивать, а лишь торопливо сказала:
— Уже так поздно, давайте сначала поужинаем, а то еда остынет.
— Хорошо, сначала еда, потом поговорим! — отозвался Чжао Лися.
После ужина он не сдержался:
— Жена, дядя Бай нашёл отличную партию для нас!
Фан И обрадовалась:
— Правда?
— Конечно! Я сегодня задержался именно из-за этого — ходил смотреть ту семью. Очень достойные люди!
Увидев его восторг, Фан И тоже улыбнулась:
— Какая же это семья?
Чжао Лися взглянул на Бай Чэншаня и продолжил:
— Они, как и мы, переехали в город из деревни. Вся семья — честные и трудолюбивые люди. При прежнем уезде глава семьи устроился в управу писцом. Новый уезд тоже не стал менять кадры. У них немного родни, почти вся в деревне. Трое детей: старшая дочь вышла замуж несколько лет назад, сын женился в прошлом году, а младшая дочь — тринадцати лет. Самый раз для нашего Лицю!
Фан И одобрительно кивнула:
— Такая семья нам действительно подходит! А как характер у девушки? Как она выглядит?
Бай Чэншань рассмеялся:
— Внешность, конечно, прекрасная! Характер немного застенчивый, но ведь невестка — не хозяйка дома. Такой нрав даже лучше.
Эти слова окончательно убедили Фан И. В их доме она сама — хозяйка, и им совсем не нужна ещё одна властная женщина. Напротив, мягкий и покладистый характер обеспечит мир в семье.
— Тогда назначим день, когда я смогу сама её увидеть? Дядя Бай, я не сомневаюсь в вас, но как старшая невестка должна лично убедиться.
Бай Чэншань громко рассмеялся:
— Разумеется! Я уже договорился: через несколько дней тётушка Бай отведёт вас туда. Выбирать невесту — женское дело.
Все становились всё веселее. Трое малышей плохо понимали, о чём речь, но догадались, что дядя Бай помогает их второму брату найти жену, и тоже радовались, сидя на корточках и внимательно слушая взрослых.
Бай Чэншань решил подождать возвращения Чжао Лицю, чтобы узнать и его мнение, поэтому не спешил уходить. Все болтали, не замечая, как стемнело.
— Есть кто дома? Господин Чжао здесь? — раздался вдруг тревожный голос за дверью.
Все переглянулись и поспешили открыть. На пороге стоял тот самый книжник, который днём увёл Чжао Лицю. Он весь мокрый от пота и в панике:
— Господин Чжао, мой господин просит вас немедленно приехать — срочное дело!
Чжао Лися узнал мальчика и сразу спросил:
— Уже так поздно. Что случилось у господина Чэнь? Не натворил ли чего Лицю?
Книжник посмотрел на стоявших за спиной Чжао Лися людей и замялся:
— Господин Чжао, просто пойдёмте со мной. Всё сами увидите.
После таких слов даже глупец понял бы: с Чжао Лицю случилось что-то серьёзное. Иначе зачем будить людей ночью?
Чжао Лися глубоко вдохнул, собираясь согласиться, но тут вмешался Бай Чэншань:
— Я тоже знаком с господином Чэнь и считаюсь дядей для Лися и Лицю. Если дело важное, мне, как старшему, тоже стоит послушать.
Фан И тут же толкнула Чжао Лися в бок. Тот быстро подхватил:
— Верно! Я всего лишь младший, а вот с дядей Баем господину Чэнь будет легче договориться.
Книжник нахмурился, явно в замешательстве: «Что делать? Господин велел позвать только одного… А если приведу ещё и этого, не накажут ли меня?» Но отказаться было невозможно — подходящих отговорок не находилось. Пока он колебался, Чжао Лидун уже подкатил повозку и буквально затолкал бедного мальчика внутрь.
Фан И проводила их взглядом, сердце её стучало, как бешеное. С Лицю точно беда! Хорошо, что сегодня здесь оказался Бай Чэншань. Иначе она бы со страху умерла. Но даже с ним ситуация непростая: семья Чэнь — хоть и боковая ветвь, но тесно связана с главным родом. С ними не поспоришь!
Она пару раз прошлась у двери и решительно сказала:
— Лидун, беги в лавку дяди Бая, возьми их повозку. Мы едем в дом Цзо.
…
Тем временем Бай Чэншань гнал повозку прямо к дому Чэнь. У ворот уже ждал управляющий Чэнь. Заметив Бай Чэншаня, старик едва заметно нахмурился и недовольно глянул на книжника: «Ничего не умеет делать! Притащил ещё и этого!»
Бай Чэншань, напротив, был любезен: спрыгнув с повозки, он поклонился и тихо спросил:
— Управляющий, скажите честно: что натворил наш Лицю? Чтобы я знал, как улаживать дело с господином Чэнь.
Старик вздохнул:
— Это сложно объяснить… Лучше сами посмотрите.
— Благодарю.
С того момента, как они вошли в дом, книжник куда-то исчез — вероятно, побежал докладывать. Бай Чэншань не обиделся и спокойно последовал за управляющим. Чжао Лися же изводился от тревоги, но ничего не мог поделать. Он знал: Лицю — самый рассудительный из братьев. За его невинной улыбкой скрывается осторожность ко всем и ко всему. Если уж и он попал в беду — значит, дело серьёзное.
Управляющий вёл их всё дальше: сначала в главный зал, потом в боковой, а затем — во внутренний дворик. Даже Бай Чэншань, обычно невозмутимый, начал подозревать неладное. Когда ворота двора открылись, перед ними предстал разгневанный старый господин Чэнь. Рядом, в растрёпанной одежде и в состоянии глубокого опьянения, лежал Чжао Лицю. Его поддерживал молодой господин Чэнь, на лице которого читалась тревога.
http://bllate.org/book/11995/1072560
Готово:
