К удивлению Фан И, их беседа затянулась больше чем на час. За это время она успела прибрать две спальни, и когда Чжао Лися пришёл искать её во дворе, у неё уже ныла поясница.
— Они из городского рода Лю, — сказал он. — Приехали свататься.
— Свататься? За Лицю? Из того самого знатного городского рода Лю? Неужели они всерьёз нас рассматривают?
— Конечно, родная ветвь их семьи нас не замечает, — пояснил Чжао Лися. — Сегодня они предлагают брак с побочной линией: якобы у них есть двоюродная племянница, тринадцати лет от роду, скромная и добродетельная, ещё ни разу не была обручена.
Фан И усмехнулась:
— «Двоюродная» — это ведь может быть кто угодно! Кто знает, сколько у них таких «племянниц»? Если девочка и вправду такая прекрасная и добродетельная, почему же в тринадцать лет за ней до сих пор никто не ухаживал? Видимо, они очень хитро всё рассчитали.
Чжао Лися прекрасно понимал, о чём она говорит. Едва гость произнёс своё предложение, он сразу всё осознал: сначала они хотят связать их через брак с побочной ветвью, а если в будущем Линянь и Чэньчэнь добьются успеха, то смогут воспользоваться этим родством, чтобы выдать замуж девушку из основной линии и укрепить союз. А если Линянь с Чэньчэнь ничего не добьются — они всё равно ничего не потеряют.
— Ну и как ты им ответил? Отказался?
— Разумеется, — твёрдо сказал Чжао Лися. — Мы не собираемся вступать в родство с такими знатными домами и не желаем этого!
Фан И тихо рассмеялась:
— По сути, они просто не считают нас пока достойными выдать за нас девушку из основной линии. Хотят сначала привязать нас через побочную ветвь и понаблюдать несколько лет. Если через пару лет Линянь и Чэньчэнь станут джурэнями, они, вероятно, не пожалеют и дочерей из главной ветви.
— Мы хоть и родом из бедности, но не позволим так легко манипулировать собой.
Увидев, что Чжао Лися начинает злиться, Фан И мягко урезонила его:
— Это вполне естественно. Без подобных расчётов их род не смог бы процветать. К тому же сейчас все вокруг думают, что Линянь и Чэньчэнь стали учениками великого мэтра Цзо лишь благодаря удаче и покровительству старшего брата Цзо Лю. Никто не видит их собственных усилий. Так уж устроен мир: люди замечают только славу, но не труд. Нам не стоит злиться на них — таких предложений, скорее всего, будет ещё немало. Просто будем вежливо отказываться.
Чжао Лися помолчал, потом кивнул:
— Я понимаю. Просто сейчас немного разозлился.
Тут из-за угла вышел Чжао Лицю, который давно уже стоял и всё слушал:
— Брат, сестра… а ведь брак с ними не так уж плох. В будущем они могли бы поддержать Линяня и Чэньчэня.
Чжао Лися резко оборвал его:
— Откуда у тебя такие мысли?! Будущее нужно строить собственными силами! У нас уже есть покровительство Бай-дяди и благосклонность господина Цзо Лю и самого мэтра Цзо. Если даже при такой удаче мы не сможем прославить наш род, то какая польза от чужой поддержки?
Губы Чжао Лицю сжались точно так же, как у старшего брата, но на лице застыло выражение, будто он вот-вот заплачет. Фан И поняла: он искренне хотел помочь младшим братьям, проложить им путь. Род Лю — один из самых влиятельных в городе, и даже если речь шла лишь о побочной ветви, раз предложение исходило от главной линии, значит, девушка не будет жить в убожестве и, скорее всего, семья окажет поддержку Линяню и Чэньчэню. Но ради этого пришлось бы слишком многое пожертвовать самому Лицю. Ведь с давних времён говорят: «Жениться выше своего положения — значит стать ниже жены». В этом есть своя правда.
Фан И, как старшая сестра, всё это понимала. Но Чжао Лися, конечно, тоже знал, о чём думает младший брат. Он смягчил голос:
— Лицю, брак — это дело всей жизни. Я никогда не пожертвую твоим счастьем ради выгоды. Мы прошли путь от голода до того, что стали учениками великого мэтра Цзо, опираясь только на собственные силы. Даже если ты не веришь в меня или в себя, поверь хотя бы в Линяня и Чэньчэня. Разве их талант и упорство не способны обеспечить им блестящее будущее без помощи рода Лю?
Фан И поддержала:
— Да, Лицю, подумай: если Линянь и Чэньчэнь добьются успеха, разве найдётся недостаток тех, кто захочет с нами породниться? Не забывай, кто твой учитель и кто его ученики! Кроме того, какую поддержку может оказать побочная ветвь рода Лю? И сколько долгов нам придётся перед ними накопить? Ты ведь умный — разве не понимаешь этого?
Чжао Лицю долго молчал, потом тихо сказал:
— Я был глуп.
— Ты не глуп. Просто слишком переживаешь за братьев. Брак — дело серьёзное, нельзя относиться к нему легкомысленно, понял?
Чжао Лицю послушно кивнул. Но с того дня предложения посыпались одно за другим. Люди приходили якобы навестить, но на самом деле каждый хотел породниться с семьёй Чжао. Все следовали одному плану: использовать побочную ветвь для первого шага, а потом, в зависимости от успехов Линяня и Чэньчэня, решать, выдавать ли замуж девушек из основной линии за Лидуна или даже младших детей. Бедный Чжао Лицю, всего лишь недавно ставший сюйцаем, вдруг превратился в «пробный камень» и «ступеньку» для всех этих семей.
Самым неожиданным стало то, что и род Бай Чэншаня проявил интерес. Услышав, что Бай Чэншань вернулся в город, Чжао Лися и Фан И сразу отправились к нему с визитом. Однако на этот раз Бай Чэншань не был таким радостным и цветущим, как раньше — в его глазах читалась печаль. Перед младшими братьями и сёстрами Чжао Лися и Фан И ничего не сказали, но после завершения новогодних поздравлений нашли момент и осторожно спросили.
Бай Чэншань тяжело вздохнул и даже выглядел смущённым:
— Ладно, скажу прямо. Мой род живёт неподалёку, и они всё знают о том, что здесь происходит. На этот раз, вернувшись домой, я услышал, что они хотят устроить брак между нашими семьями!
Чжао Лися и Фан И переглянулись с досадой. Неужели это и есть та цена, о которой предупреждал их Цзо Лю, когда они становились учениками великого мэтра Цзо? Теперь все считают их лакомым кусочком и хотят откусить свою долю.
Но раз Бай Чэншань заговорил об этом, значит, он сам не собирается следовать примеру других семей. Чжао Лися рассказал ему обо всех предложениях, которые они получили за последние дни. Бай Чэншань покачал головой:
— Я и дома об этом думал, но не ожидал, что они так быстро начнут действовать! Ещё даже первый месяц нового года не закончился, а они уже лезут со своими сватовствами. Неужели им не стыдно? Кажется, будто их девушки совсем некому выдавать замуж!
Фан И рассмеялась:
— Бай-дядя, для них чем скорее, тем лучше. Боятся, что мы согласимся на чьё-то другое предложение.
Бай Чэншань, конечно, уловил иронию в её словах. Он подумал про себя: эти семьи явно недооценили ребят из деревни. Думают, что стоит им предложить какую-нибудь «двоюродную племянницу» подходящего возраста, и сироты из глухой деревушки сразу бросятся принимать предложение от радости?
— Ну а вы как отвечали? Отказывались или тянули время?
— Отказались, — сказал Чжао Лися. — Я объяснил, что Лицю только что стал сюйцаем и хочет ещё два года усердно учиться. В его возрасте женитьба подождёт.
Бай Чэншань одобрительно кивнул:
— Отлично. Хотя… таким образом вы действительно откладываете его свадьбу на два года. Ему ведь уже шестнадцать — пора задуматься о семье.
— Мы с Фан И обсудили это и спросили мнение самого Лицю, — ответил Чжао Лися. — Мы не хотим вступать в знатные семьи. Лучше найти простую девушку из честной семьи — скромную, доброй души и трудолюбивую. Если найдём подходящую, обручится можно и в этом году, а свадьбу сыграть в следующем — никто не осудит.
— Вы молодцы, что так думаете. Знатные семьи — не лучший выбор. А отсрочка на два года даже к лучшему. Вы ведь и сами понимаете: через два года Линянь и Чэньчэнь могут уже вернуться с титулом джурэня! Тогда вам не придётся выбирать между «двоюродными племянницами» — вы сможете взять в жёны даже дочерей из главных ветвей знатных родов!
Эти слова полностью совпадали с мыслями Фан И. Она не хотела, чтобы Лицю чувствовал себя униженным, и не желала, чтобы люди думали, будто их семья сначала воспользовалась связями Цзо Лю, чтобы попасть в дом Цзо, а потом стала делать карьеру за счёт знатных родов. Им нужно было подождать, пока дети докажут всем, что попали в ученики великого мэтра Цзо благодаря своим талантам и упорству, а не просто по счастливой случайности. Хотя, конечно, удача тоже сыграла роль… Но разве те, кого и Цзо Лю, и сам Цзо Му хотели взять в ученики, были просто «бедными деревенскими мальчишками с хорошей внешностью и везением»?
Чжао Лися улыбнулся:
— Сейчас мы ещё зарабатываем на жизнь лавкой. Как вы думаете, смогла бы знатная госпожа привыкнуть к такой жизни? Боюсь, нам пришлось бы служить ей, а не наоборот! Лучше искать простую девушку.
Бай Чэншань громко рассмеялся:
— Найти простую девушку — не проблема! Обещаю, найду вам хорошую!
— Тогда заранее благодарим вас, Бай-дядя!
…
В мире, где есть люди, всегда найдутся сплетни. В древности развлечений было мало, поэтому сплетни стали самым популярным занятием. Весть о том, что Чжао Лися отказал нескольким знатным семьям, быстро разнеслась по всему городу. Одни злорадствовали: «Эти деревенские мальчишки осмелились обидеть знатные дома! Теперь будет весело!» Другие, с кислыми лицами, говорили: «Посмотрим, какую же невесту они выберут!» Но находились и разумные люди, которые сразу поняли суть дела и с уважением отметили: «Не зря их принял в ученики великий мэтр Цзо — даже в таком юном возрасте умеют принимать твёрдые решения и не дают себя использовать!»
Конечно, в доме Цзо тоже услышали об этом. Как только семья поужинала и перешла к вечерней беседе, управляющий не выдержал и рассказал всё Цзо Му и остальным. Все замолчали, но брови их слегка нахмурились. Эти дети — ученики Цзо Му, и покушаться на них — значит вызывать на бой весь дом Цзо!
Цзо Лю фыркнул:
— Эти мальчишки! Произошло такое, а мне даже не сказали! Совсем обнаглели! Думают, раз стали называть меня просто «господин Цзо», я перестал быть их первым учителем?
Цзо Му невозмутимо ответил:
— По их характеру, молчание — вполне нормально. К тому же в таких делах нам лучше не вмешиваться слишком активно. Возможно, именно поэтому они и не хотели нас беспокоить.
— Но так дальше продолжаться не может! Характер у Лися всё ещё слишком прямолинейный. На их месте я бы просто водил за нос каждую из этих семей, пусть бы сами друг с другом воевали!
Цзо Му взглянул на него:
— Способ, которым Лися решил вопрос, — точная копия твоего. Ты ведь тоже никогда не терпишь того, что тебе не нравится, и не оставляешь места для компромиссов. Поэтому в городе и ходят слухи: «Господин Лю — человек высоких талантов, но чрезвычайно гордый!»
Цзо Лю скривил губы, но не стал спорить:
— Что же нам делать? Пригласить представителей этих семей на церемонию любования бамбуком?
Цзо Му остался спокойным:
— Ничего не делать.
— Так нельзя! Наших учеников нельзя допускать, чтобы ими помыкали!
— Защищать своих — это хорошо, но чрезмерная опека вредна. Для них это испытание, но и возможность закалиться. Мы оба понимаем: впереди у них ещё более длинный путь. Даже если они ошибутся и наживут себе врагов среди этих семей — ничего страшного. Пусть пробуют, пусть учатся.
http://bllate.org/book/11995/1072559
Готово:
