Мужчина средних лет, похоже, вовсе не обиделся. Отхлебнув глоток чая, он сказал:
— Кстати, за последние полгода мы отклонили немало рекомендательных писем. Раз уж академический экзамен завершился, почему бы не пригласить всех этих ребят сразу? В доме стало чересчур тихо — совсем непривычно.
— Слушаюсь, господин. Сейчас всё организую.
В деревне Чжаоцзяцунь сразу трое юношей стали сюйцаем, и новость эта разнеслась по всем окрестным сёлам ещё до заката. Уже в тот же день со всех сторон начали прибывать поздравления с подарками. Глава рода так обрадовался, что едва мог удержать улыбку на лице. Не спрашивая даже Чжао Лися, он хлопнул ладонью по столу и объявил: устраивать потоковый пир и звать соседей из других деревень.
Дом Чжао Лися превратился в настоящий хаос: поздравляющие приходили одна волна за другой, а во дворе ещё не досушили собранный урожай — просто негде было ступить. В конце концов глава деревни вынужден был выйти и попросить всех подождать: пусть сначала закончат уборку урожая, а потом уже устроят пир и как следует отметят событие.
К слову об уборке урожая — весь этот зерновой запас ещё не просушен! Фан И хлопнула в ладоши и вернула всех, кто погрузился в радостное оцепенение, к реальности:
— Хватит радоваться! Быстро расстилайте зерно — пока светит солнце!
Так бедного маленького ученика, который только что прибежал с добрыми вестями, даже не успели напоить водой — его тут же потащили помогать с сельскими делами. К счастью, работа была не слишком тяжёлой, иначе он бы точно не выдержал.
С тех пор как распространилась весть о том, что они стали сюйцаем, помощь со стороны посыпалась ещё обильнее. Чжао Лися чувствовал некоторое смущение, но Фан И воспринимала всё спокойно: ведь их семья принесла деревне огромную честь — трое сюйцаем и двое туншэн! Принять теперь немного поддержки от односельчан — вполне справедливо.
Пока Фан И горела работой, в роду тоже царила суета. Пир в честь туншэн и пир в честь сюйцаем — вещи совершенно разного уровня. Нельзя же устраивать скромное застолье! Подарки от соседних деревень сложили в родовом доме — всё это пойдёт на пир. Но что делать с остатками и как распределить расходы — вот в чём вопрос.
Дядя Лю остался в Чжаоцзяцуне ещё на два дня, но Бай Чэншань не выдержал и сам примчался в деревню. Едва переступив порог, он уже кричал:
— Вы что, собираетесь здесь сидеть до скончания века? Разве не знаете, что после получения звания сюйцаем нужно получить официальные документы? Я уже заказал банкет в городе — жду вас для празднования!
Чжао Лися поспешил встретить Бай Чэншаня у входа:
— Дядя Бай, мы вовсе не хотели задерживаться. Просто недавно прошёл осенний дождь, и весь собранный урожай намок. Мы как раз переживали об этом и не успели выбраться в город.
Бай Чэншань по пути видел повсюду развешенное на просушку зерно — всё ещё влажное. Услышав объяснение, он вздохнул с сочувствием:
— Хорошо хоть, что дождь был недолгим. Теперь, если будет солнечно, зерно ещё можно спасти.
— Да, ещё дней десять хорошей погоды — и будет в самый раз.
Пока они разговаривали, подошёл глава деревни, чтобы обсудить с Чжао Лися детали пира. Увидев, что здесь и Бай Чэншань, и дядя Лю, он обрадованно воскликнул:
— Как раз кстати! Раз все собрались, давайте решим всё вместе.
Бай Чэншань примерно догадывался, о чём хочет поговорить глава деревни. Теперь, когда Чжао Лися и его братья достигли таких высот, деревня, конечно, не упустит шанса широко прославить это событие. И действительно, как только глава заговорил, подозрения Бай Чэншаня полностью подтвердились.
Через несколько дней в роду приняли решение: устроить потоковый пир прямо на молотильной площадке, накрыть сорок столов и ни в коем случае не экономить на мясе, рыбе, курах и утках. Расходы покроют из средств, отложенных на ежегодные родовые жертвоприношения. Чжао Лися и его семье не придётся вносить ни гроша — им лишь нужно явиться в назначенный час, чтобы вся округа могла полюбоваться на новых сюйцаем.
Бай Чэншань и дядя Лю ничуть не удивились такому решению. Чжао Лися же, не слишком сведущий в родовых тонкостях, искренне обрадовался такой щедрости и тут же согласился. Ведь пир устраивают именно в их честь — как не пойти?
Когда глава деревни ушёл довольный, Бай Чэншань и дядя Лю собрали всю семью и объяснили им, какие замыслы могут скрываться за таким «великодушием». Они предостерегли молодых людей быть осторожнее и не позволять себя обмануть — долги благодарности всегда самые хлопотные. Чжао Лися внимательно слушал и про себя подумал, что, видимо, ещё слишком наивен.
Пир назначили через три дня. Утром того дня Чжао Лися и его семья рано поднялись, собираясь помочь с подготовкой, но внук главы деревни пришёл передать, что их попросят явиться чуть позже — пока лучше отдохнуть дома.
Фан И не могла сдержать улыбки: ясное дело, эту затею придумали те самые «старые лисы» из рода. Говорят, будто устраивают пир в честь них, а на самом деле хотят продемонстрировать всей округе, какой у них статус и могущество!
Однако такое положение дел устраивало и их самих. Какие бы планы ни строили эти «старые лисы», для Чжао Лися и его семьи такая честь — только к лучшему. Ведь это означало, что отныне никто не посмеет их обижать!
К полудню сам глава деревни пришёл за ними, чтобы торжественно «пригласить» на пир. Дети были смущены до глубины души и твердили, что не заслуживают такого почёта. Глава деревни махнул рукой и строго сказал:
— Теперь вы сюйцаем! Даже перед чиновниками вам не нужно преклонять колени. Такой почести вы достойны!
Чжао Лися серьёзно ответил:
— Дядя, спасибо вам!
— За что благодарить? Вы сами этого добились! Ну, пора идти.
Все кивнули и последовали за главой деревни. Бай Чэншань и дядя Лю шли позади и тихо переговаривались:
— Этот глава деревни — неплохой человек.
— Да, до твоего приезда именно он поддерживал их и не дал семейству старого Чжао проглотить их целиком. Хотя и с небольшими расчётами, но всё же относится к ним по-доброму.
Дядя Лю кивнул и больше ничего не сказал.
Когда они подошли к молотильной площадке, издалека уже слышали возгласы: «Идут! Идут!» Огромная площадка была плотно заставлена столами, за каждым сидели люди, но несмотря на это царила почти полная тишина — только детишки изредка нарушали её нетерпеливыми возгласами.
Увидев приближающихся Чжао Лися и его семью, старый глава рода дрожащим голосом поднялся и произнёс длинную речь, полную самых искренних похвал. Такие откровенные слова заставили даже такого задиристого парнишку, как Чжао Линянь, покраснеть до корней волос. Что уж говорить о Фан Чэне — его личико стало красным, как варёный рак.
Остальные слушали с большим удовольствием и в конце долго и громко аплодировали. Наконец начался пир. Чжао Лися и его братьев усадили за главный стол, а Фан И с маленькой Чжао Маомяо отправилась назад, к жене главы деревни — на таких пирах женщинам не полагалось показываться.
После этого пира положение семьи Чжао Лися в деревне значительно укрепилось. Теперь на них смотрели с явным уважением и даже благоговейным страхом. Сам Чжао Лися не придавал этому значения — ведь скоро они переедут в город, и такой исход был как нельзя кстати.
Едва пир закончился, Бай Чэншань стал торопить Чжао Лися и его братьев возвращаться в город. Там он устроил ещё один банкет в трактире и пригласил знакомых. А вскоре дядя Лю начал получать рекомендательные письма и приглашения. Половина из них была адресована ему лично, а другая половина — Фан Чэню, Чжао Линяню и Чжао Лицю.
Дядя Лю равнодушно отложил письма в сторону:
— После получения звания сюйцаем ваш статус изменился. Особенно у Чэньчэня — ведь он аньшоу и линьшэн! Желание завязать знакомства — совершенно естественно. Через некоторое время таких писем станет ещё больше.
Став сюйцаем, они не просто получили имя в списке — теперь начинались формальности. С этого дня Фан Чэнь, Чжао Линянь и Чжао Лицю официально числились в государственных регистрах как образованные люди, получившие академическую степень. Им предстояло собрать документы и получить официальные бумаги, которые в будущем позволят поступить в любую провинциальную школу для дальнейшего обучения. Именно в этом заключалась главная выгода от звания сюйцаем!
Разумеется, обучение не было обязательным — сюйцаем могли сами решать, продолжать ли учёбу. Но Чжао Лися и его братья, конечно же, хотели остаться с дядей Лю. Тот был весьма доволен: «Эти ребята всё-таки умеют ценить учителя!»
Именно в это время, после долгого молчания, в доме Цзо вдруг разразилась настоящая буря. Приглашения, словно снежный шквал, полетели каждому туншэну и сюйцаему, сдававшему экзамены в этом году. Одновременно распространили слух: третьего числа следующего месяца дом Цзо открывает свои двери для гостей. Те, кто не получил приглашения, могут подать рекомендательное письмо и попросить аудиенции. Весь город пришёл в волнение. Когда в последний раз дом Цзо устраивал такое широкое приглашение? Любой, у кого есть хоть немного памяти, вспомнит: десять лет назад! Тогда великий мэтр Цзо принял четырёх учеников. Все они сегодня достигли больших высот. И вот, спустя десять лет, великий мэтр Цзо вновь собирается брать учеников!
— Такая прекрасная возможность, о которой другие только мечтают! Конечно, нужно идти! — заявил дядя Лю, бросив многозначительный взгляд на Чжао Лися и его братьев, которые уже начали тревожиться, не запрещает ли он им посещать дом Цзо.
Шумиха вокруг великого мэтра Цзо мгновенно затмила всё внимание, ранее прикованное к Фан Чэню. Вчерашнего героя сегодня уже никто не вспоминал — все гадали, правда ли, что Цзо ищет учеников, и кому из счастливчиков улыбнётся удача.
Бай Чэншань тоже был вне себя от радости: «Эти дети так преуспели, а теперь ещё и великий мэтр Цзо берёт учеников! Поистине, небеса благосклонны!» Вечером он не мог умолкнуть перед тётушкой Бай, но та остудила его пыл:
— Мне кажется, эти дети отлично учатся у господина Лю. Он занимается только с ними и очень старается. Не стоит им лезть к великому мэтру Цзо. А вдруг тот их не примет, а господин Лю обидится? Получится, что пытался поймать журавля, а воробья упустил — и детей загубишь.
— Да разве я не понимаю этого? Эти дети — люди с добрым сердцем. Они давно признали господина Лю своим учителем и не собираются переходить к другому наставнику. Они просто хотят увидеть великого мастера своими глазами, набраться опыта. Даже если послушают его лекции в качестве внешних слушателей — уже хорошо! Господин Лю знает об этом и сам одобряет их желание.
Тётушка Бай рассмеялась:
— Вот и я зря переживала. Эти дети такие милые… Будь наш сын хоть наполовину таким, я была бы счастлива.
Бай Чэншань вздохнул:
— Не говори так. Наш сын тоже старается. Виноват разве что я — выбрал торговлю, и теперь у него нет шанса сдавать экзамены.
— Что ты такое говоришь! Если бы ты не занялся торговлей, разве у нас была бы такая жизнь? Это я зря начала болтать всякую чепуху!
Бай Чэншань взял её за руку и улыбнулся:
— Да, давай не будем болтать чепуху. Сейчас самое время радоваться! С такими качествами у этих детей, когда они добьются успеха, обязательно помогут и нашему сыну.
— Верно.
http://bllate.org/book/11995/1072546
Готово:
