Результаты академического экзамена ещё не скоро объявят. Сейчас как раз началась пора осеннего урожая, и Чжао Лися с братьями, отдохнув два дня, поспешили обратно в Чжаоцзяцунь — пора было приниматься за сбор урожая. Дядя Лю, у которого дел не было, тоже решил присоединиться к ним. Бай Чэншань собирался в дальнюю дорогу и временно не мог помочь, но лишь повторял им снова и снова: «Не переутомляйтесь! Если не хватает рук — наймите побольше временных работников. На этом не стоит экономить».
Чжао Лися тут же заверил его, что так и сделают.
Фан И заранее всё подсчитала: в этом году из-за подготовки всей семьи к экзаменам торговля в лавке шла плохо, и прибыли получили гораздо меньше, чем в прошлом году. Однако доход от продажи виноградного вина, кунжутной пасты и кунжутного масла всё же позволил заработать немало серебра. После завершения уборки урожая они, скорее всего, смогут полностью погасить долг.
Когда она сообщила об этом Чжао Лися, тот обрадовался до невозможности:
— Правда ли мы сможем всё вернуть? Это просто замечательно!
— Да, — ответила Фан И. — Бай-дядя и дядя Лю так нам помогли… Мне неловко становится от того, что мы до сих пор в долгу. Давай в этом году продадим побольше зерна и сначала расплатимся с долгами.
Чжао Лися кивнул, но тут же на его лице появилось смущённое выражение:
— Весь год я был занят экзаменами, а домом и лавкой занималась ты одна. Я даже не знаю, сколько мы заработали. Я такой безответственный муж!
Фан И перевернула ладонь и переплела свои пальцы с его:
— То, что твой муж и братья добиваются успеха, — мечта многих на всю жизнь. В чём твоя безответственность?
— Ты правда так думаешь? Не чувствуешь, что я плохо о тебе позаботился? С тех пор как вышла за меня замуж, ты только и знаешь, что трудишься и страдаешь!
Фан И мягко улыбнулась — счастливо и спокойно:
— Я вышла за тебя не ради роскоши, а чтобы прожить с тобой целую жизнь. А жизнь так длинна… Что значат один-два года тягот? Да и вовсе не считаю это трудностями. Мне радость — быть рядом и видеть, как вы шаг за шагом идёте вперёд.
У Чжао Лися от этих слов сердце растаяло, будто сахар в тёплой воде:
— Жена такая — чего ещё желать в жизни!
***
В этом году уборка урожая, как и прежде, была напряжённой, но обошлась гораздо легче, чем раньше: род Чжао прислал много помощников. В больших семьях каждый отправил хотя бы одного подростка на подмогу — так Чжао Лися и Фан И изрядно сэкономили силы.
Фан И, впрочем, не позволила детям работать даром: сварила для них огромный котёл молочного чая, чтобы утолить жажду, и ещё пожарила много картофельных кусочков на закуску. Ребята с удовольствием приходили помогать в их дом.
В день объявления результатов Чжао Лися и остальные всё ещё были в поле. Недавно прошёл дождь, и все сильно переживали: к счастью, кунжут уже успели собрать, но при спешной переноске в дом часть всё же промокла. Дом из обожжённого кирпича теперь был забит до отказа, и все с нетерпением ждали солнечной погоды, чтобы снова вынести кунжут на просушку.
В этой суматохе все попросту забыли о дне публикации списка. Дядя Лю помнил, конечно, но, глядя, как все бегают без передыху, решил не напоминать: ведь результат никуда не денется, рано или поздно узнают.
К полудню в Чжаоцзяцунь ворвался всадник на быстром коне, подняв за собой клубы пыли и напугав всех, кто молотил зерно. Фан И как раз вышла во двор с охапкой стеблей кунжута, чтобы разложить их на солнце, и прямо перед собой увидела высокого коня. Подняв глаза, она увидела на нём одного из младших учеников дяди Лю. Тот резко осадил коня, ловко спрыгнул на землю, щёки его покраснели от ветра, но он сиял от радости:
— Сестра Фан И, я приехал сообщить вам добрую весть!
Дядя Лю, услышав шум, быстро вышел из дома и, увидев мальчика, слегка прикрикнул:
— Почему так поздно приехал? Ведь список опубликовали ещё утром!
Мальчик съёжился:
— Я немного сбился с пути…
— Не стоило вообще посылать тебя с таким поручением!
Ученик обиженно надул губы: он ведь не нарочно! Просто так обрадовался, что и дорогу перепутал!
Дядя Лю вздохнул, сдавшись:
— Ладно, ладно… В следующий раз смотри внимательнее. Ну, рассказывай, какие результаты?
Лицо ученика сразу оживилось:
— Трое сдали! Чэньчэнь снова стал аньшоу! Теперь весь город говорит, что он — первый среди всех сюйцай! Кроме того, Линянь и Лицю тоже прошли!
Сердце Фан И дрогнуло: она вспомнила, каким подавленным выглядел Лидун после экзамена. Узнав результат, он, наверное, расплачется… Но Лицю тоже сдал! Как нелегко ему далось! По сравнению с этим победа Чэньчэня на первом месте уже не казалась такой неожиданной — возможно, потому что он так часто становился аньшоу?
Дядя Лю, услышав новости, громко рассмеялся трижды:
— Ха-ха-ха! Целых трое! Отлично, отлично! Недаром они мои ученики! Теперь посмотрим, что скажет тот старик!
Лицо ученика снова скривилось, будто испечённая булочка:
«Господин, вы не должны так говорить!»
Фан И в этот момент была слишком счастлива, чтобы задумываться над смыслом слов дяди Лю. Она тут же бросила стебли кунжута и побежала в дом — малыши играли во дворе, отделяя семена кунжута, и, скорее всего, ничего не услышали. Надо было срочно рассказать им!
Когда она передала новость, все на мгновение замерли, а потом взорвались радостью. Тот, кого ожидали увидеть плачущим — Чжао Лидун — обхватил Фан Чэня и начал кружить его вокруг:
— Ха-ха-ха! Чэньчэнь, ты молодец! Даже на академическом экзамене стал первым!
Глаза Фан Чэня блестели, как две полумесяца, а на щеках играло по ямочке:
— Ура! Я стал сюйцаем! Теперь можно экономить на налогах!
— Верно! У нас столько земли — сэкономим немало серебра! — подпрыгнул Чжао Линянь. — Ах, да! Чэньчэнь, ты же первый — значит, ты линьшэн! Каждый месяц будешь получать стипендию!
Чжао Маомао крутилась на месте и тоже кричала:
— Ура! Все братики стали сюйцаями! Такие молодцы!
Фан И слушала и не знала, плакать ей или смеяться: что за ребята! В голове у них не великие цели, а лишь то, как сэкономить или заработать!
С самого момента, как услышал результат, Чжао Лицю находился в оцепенении. Неужели и он сдал? Как такое возможно! Его способности куда скромнее, чем у Фан Чэня или Чжао Линяня — разве что в арифметике соображал быстрее. Неужели и он прошёл?
Чжао Лися, наблюдая за весельем младших, повернулся и похлопал Лицю по плечу:
— О чём задумался? Обрадовался до глупости?
Лицю усмехнулся:
— Да уж, кажется, и вправду! Не ожидал, что пройду.
— Ты ничуть не хуже других. Сдать экзамен на сюйцая — вполне естественно, — раздался голос дяди Лю за спиной.
Чжао Лицю быстро обернулся:
— Просто очень удивлён. Думал, точно не сдам. На областном экзамене еле-еле прошёл.
— Если бы всё в жизни шло так, как предполагаешь, зачем тогда жить? Возможно, именно твоё спокойное отношение и помогло тебе блеснуть на экзамене и привлечь внимание экзаменатора.
Фан И улыбнулась:
— Дядя Лю прав.
Тем временем Чжао Лидун, заметив дядю Лю, вдруг вспомнил, что сам не сдал, и сразу сник. Он поставил Чэньчэня на землю и, потупившись, подошёл к наставнику:
— Дядя Лю, я провинился.
Но сегодня настроение у дяди Лю было настолько прекрасным, что он лишь мягко сказал:
— Не сдал в этот раз — сдашь в следующий. Ничего страшного. Экзамены и вправду дело непростое.
Лидун облегчённо выдохнул и снова повеселел:
— Зато у нас трое сюйцай!
— Да, это великое событие! Надо обязательно устроить праздник, — согласился дядя Лю.
Фан И стояла рядом с Чжао Лися и с беспокойством смотрела на него. Братья добились успеха — конечно, радость, но старший брат, на которого все всегда смотрели с восхищением, теперь остался за бортом. Не ранит ли это его?
Чжао Лися почувствовал её взгляд, повернулся и тихо спросил:
— Что случилось?
Фан И покачала головой, не ответив. Но он сразу понял, о чём она думает, и мягко улыбнулся:
— Не волнуйся, со мной всё в порядке.
— Хорошо.
Семья ещё долго праздновала, пока наконец не вспомнила, что нужно сообщить другим. Стать сюйцаем — событие огромной важности! В Чжаоцзяцуне давно не было сюйцай, не то что трёх сразу! Чжао Лися даже побоялся, не упадут ли в обморок старики рода, услышав такую весть.
И его опасения оказались не напрасны. Глава рода, хоть и не лишился сознания, но долго переводил дух, и глава деревни чуть не испугался до смерти. А вот старый Чжао действительно упал в обморок: как раз в тот момент, когда его невестка, жена Чжао Саньнюя, привезла его домой, и вся семья собралась за обедом. Кто-то вбежал с известием, что Чжао Лицю, Чжао Лидун и Фан Чэнь стали сюйцаями. Старик только «Ахнул!» — и рухнул назад, вызвав хаос в доме.
***
Пока в Чжаоцзяцуне царило ликование, в городе тоже всё кипело. Сразу после публикации списка, когда имя Фан Чэня появилось на первом месте, толпа взорвалась. Неужели этот мальчишка снова стал аньшоу?
Весь город заговорил об этом. Одно дело — надеяться, что он сдаст, и совсем другое — увидеть, как он снова возглавляет список. Восьмилетний ребёнок, не имевший официального учителя, не посещавший школу и даже не прошедший обычного начального обучения, а всего лишь учившийся менее двух лет у господина Лю, — и вот он трижды подряд становится аньшоу на уездном, областном и академическом экзаменах! Какой невероятный талант!
Знатные семьи города окончательно потеряли дар речи. Если бы это случилось раз или дважды, можно было бы списать на удачу. Но трижды подряд — значит, их дети действительно уступают этому мальчику. Они лишь вздыхали, сетуя на судьбу: зачем их отпрыскам встретился такой гений как раз в год великой возможности? Теперь весь город говорит только о нём, и, вероятно, даже сам великий наставник Цзо уже слышал имя Фан Чэня.
***
В одной из городских резиденций, в кабинете, полный человек удобно откинулся в кресле и неспешно пригублял чай из пиалы, с интересом спросив:
— Ну что, всё разузнали? Рассказывай.
— Так точно. Этих пятерых учеников обучал старший господин. Отец Фан Чэня, судя по всему, был образованным человеком и сначала сам учил сына «Троесловию», но погиб во время эпидемии. После этого за обучение взялся старший господин. Пятеро детей вышли из траура только в этом году и впервые сдавали экзамены. Из них трое стали сюйцаями, двое — туншэнами. Фан Чэнь — самый младший, ему только исполнилось восемь, но самый одарённый: трижды подряд стал аньшоу. Чжао Линянь тоже весьма способен: у него не было отца, который мог бы учить, но на трёх этапах экзаменов он занял третье, пятое и девятое места. Остальные трое — Чжао Лицю и Чжао Лися — имеют средние способности: у Лицю склонность к арифметике, а Лися хорошо рисует. Чжао Лидун, пожалуй, самый заурядный, зато явно рождён для боевых искусств.
Полный господин хмыкнул и усмехнулся:
— Не ожидал, что ему так повезёт — найти целую семью талантливых учеников! Теперь он, должно быть, гордится. В своё время из моих четырёх учеников лишь двое стали сюйцаями.
Собеседник мягко улыбнулся:
— Господин, вы забыли, что старший господин — тоже ваш ученик. Получается, у вас с ним поровну: по пять учеников, по трое сюйцай и по три аньшоу.
— Жаль, он сам этого не признаёт, — проворчал господин.
— Старший господин горд и упрям. Через пару лет поймёт вашу заботу.
http://bllate.org/book/11995/1072545
Готово:
