— Жена права! — угодливо улыбнулся Чжао Лися, погладил Фан И по пояснице и тихо спросил: — Ещё болит?
— Чуть-чуть. Через пару дней пройдёт.
Чжао Лися перевёл дух и приподнял корзину:
— Пойду отнесу еду. Вы ешьте дома, не ждите меня — я потом вместе с ними перекушу.
— Хорошо. Корзина тяжёлая, ступай осторожнее.
Вечером Фан И рассказала Чжао Лисе о визите молодой невестки. Он долго молчал, а затем сказал:
— Вторая тётушка и правда подыскала Третьему Быку хорошую жену.
— Ещё бы!
…
Утром следующего дня, едва начало светать, Чжао Лися и остальные уже отправились обратно в город. Их ждал гнев дяди Лю: как они посмели бросить его пьяным и тайком уехать в деревню? Это было совершенно непростительно!
Фан И на цыпочках проскользнула мимо разгневанного дяди Лю и, увидев выстроившихся в ряд юношей с опущенными головами — такими низко, что, казалось, вот-вот коснутся земли, — прикрыла рот ладонью и безжалостно захихикала. Ни капли сочувствия в её глазах не было!
Праздники и веселье закончились, и снова началась подготовка к экзаменам. Академический экзамен был куда важнее и труднее двух предыдущих. Даже обычно невозмутимый дядя Лю теперь засиживался допоздна.
Бай Чэншань волновался ещё больше: он то и дело носил в книжную лавку всевозможные яства, которые, по слухам, «укрепляли разум и тело». Фан И только качала головой — некоторые из этих продуктов летом есть нельзя: можно сильно «перегреть» организм и навредить здоровью! Но Бай Чэншань не слушал ни слова: стоило кому-то сказать, что какое-то блюдо полезно для учёбы, как он немедленно доставал его и просил Фан И приготовить.
За это время глава деревни дважды наведывался — принёс несколько кур, уток и яиц, сказав, что всё это — от рода, чтобы подкрепить силы перед экзаменами. Фан И немного подумала и приняла подарки. В древности, в отличие от современности, успех одного человека приносил выгоду всему роду: стоит Чжао Лисе и другим добиться чего-то значительного — и вся деревня Чжаоцзяцунь получит пользу. Поддерживать хорошие отношения с односельчанами было исключительно выгодно.
Автор говорит: ^_^
136. Академический экзамен
Академический экзамен тоже длился три дня. По сравнению с предыдущими количество участников увеличилось более чем вдвое. Ещё до рассвета началась перекличка, а процедура досмотра у входа стала гораздо строже и тщательнее: даже воду из бамбуковых сосудов и мехов выливали на землю, проверяли и снова наливали обратно — всё ради того, чтобы исключить возможность контрабанды шпаргалок. Те, кто проводил досмотр, выглядели сурово и торжественно, будто выполняли священный долг. От этого во всём районе экзаменационного двора стояла гробовая тишина, и атмосфера была куда напряжённее, чем на уездном и областном экзаменах.
Фан И издали наблюдала за происходящим и невольно сравнила: это гораздо строже, чем современный ЕГЭ! Возраст участников тоже поражал разнообразием: от совсем юных, таких как Фан Чэнь и Чжао Линянь, до седовласых мужчин средних и даже преклонных лет — здесь собрались представители всех возрастов. Неудивительно, что в древности говорили: «Учёба — путь тернистый, а императорские экзамены — труднее, чем взойти на небеса!» Многие маленькие школьники, впервые пришедшие сдавать экзамен на звание сюйцая, сразу же растерялись от такого зрелища. Сердца их бешено колотились — гораздо сильнее, чем когда учитель проверял домашние задания! Фан И тоже заволновалась: а вдруг и её ребята занервничают? Ведь самое главное на экзамене — это спокойное состояние духа!
Вскоре раздалось имя Фан Чэня. Почти все присутствующие мгновенно повернули головы к тому месту, где среди толпы стоял маленький, но прямой, как стрела, мальчик. За последние месяцы имя Фан Чэня разнеслось по всему городу: восьмилетний мальчик, впервые сдававший экзамены, удивил всех, став аньшоу сразу на двух этапах и оставив далеко позади детей влиятельных семей. До этого он был никому не известным ребёнком, помогавшим старшим в маленькой лавке. Такой успех вызывал восхищение, и многие теперь с нетерпением ждали, не станет ли он аньшоу и на академическом экзамене.
Фан Чэнь с серьёзным лицом шаг за шагом направлялся к входу в экзаменационный двор. Он шёл неторопливо, без суеты и высокомерия. Несмотря на юный возраст, в нём чувствовалась необычная собранность и достоинство. Разве что большая бамбуковая корзина в его руке немного портила впечатление величия. В этот момент Фан И вдруг почувствовала странную боль в сердце и комок в горле. Глаза её наполнились слезами. Ей показалось, что тот самый малыш, который когда-то, дрожа от страха, всё же решался встать перед ней, чтобы защитить, незаметно повзрослел. Тот послушный ребёнок, который раньше часто, сдерживая слёзы, звал её «сестрёнка», теперь уверенно шагал вперёд. Фан И смутно ощущала: птенец, которого она так бережно выкармливала и растила, вот-вот расправит крылья и устремится в своё собственное бескрайнее небо.
Дядя Лю, заметив выражение её лица, медленно помахал бумажным веером и проговорил:
— С того самого момента, как они переступят порог этой двери, их будущее уже не будет зависеть ни от тебя, ни от меня.
Фан И глубоко вдохнула и тихо ответила:
— Я знаю. Я никогда и не хотела управлять их жизнями. Просто… немного растрогалась.
— У мужчины должны быть великие стремления. Ты должна радоваться, что их талант не остался незамеченным.
Фан И улыбнулась:
— Конечно, я рада! Но ещё больше благодарна. Если бы не самоотверженная помощь Бай-дяди и ваше терпеливое наставничество, они никогда бы не дошли до этого дня. Такую великую милость невозможно выразить даже словом «спасибо».
Дядя Лю ответил:
— Раз не можешь сказать — не говори.
Бай Чэншань нахмурился:
— Да что вы там вообще обсуждаете в такое время?! Они же сейчас внутри сдают экзамен! Вам не волнительно?
Дядя Лю неторопливо покачал веером:
— Ты сам сказал: они внутри сдают. А нам-то какое дело? Что мы можем изменить своей тревогой?
— Вот упрямый ты человек! Даже если небо рухнет, ты не спешишь! Они ведь твои собственные ученики! Если провалятся — куда ты денешь своё лицо, господин Лю?!
Дядя Лю резко захлопнул веер:
— Только ты осмеливаешься говорить, что мои ученики могут провалиться! Сегодня я прямо заявляю: как минимум двое из них станут сюйцаями — веришь или нет?!
Бай Чэншань задрал подбородок:
— У тебя пять учеников, а ты всего лишь два гарантировать осмеливаешься?!
Дядя Лю чуть не задохнулся от возмущения:
— Да ты что, варвар какой-то! Ты хоть понимаешь, о чём говоришь? Сходи-ка спроси у других учителей — кто посмеет пообещать, что из пяти новичков двое сразу сдадут экзамен на сюйцая?
Фан И с изумлением наблюдала за ними. Неужели эти двое, которым вместе уже за сорок, решили разрядить собственное напряжение, устроив перепалку прямо здесь? Вокруг полно людей! Как не стыдно!
Их голоса звучали достаточно громко, и по крайней мере несколько представителей знатных семей всё слышали. Лица окружающих исказились от зависти и досады. «Да что это за издевательство?! Первый год сдают экзамены, а он уже обещает двоих сюйцаями! Даже в наших семьях дети не дают таких гарантий!» Если бы такие слова прозвучали от кого-то другого, они бы немедленно начали насмехаться. Но ведь речь шла о господине Лю — тут уж приходилось молча терпеть. «Люди и правда не равны между собой…» — думали они с горечью.
Спор между двумя мужчинами становился всё жарче, и казалось, вот-вот дойдёт до драки. Фан И в отчаянии покачала головой — как их урезонить, она даже не знала. В этот момент к ним подошли двое в одежде служащих. Один из них, слегка поклонившись, сказал:
— Господин Лю, управляющий Бай, внутри идёт экзамен. Прошу вас говорить потише, чтобы не мешать участникам.
Фан И, увидев выражение лиц Бай Чэншаня и дяди Лю, безжалостно отвернулась и закрыла глаза. Плечи её дрожали от подавленного смеха. Она искренне старалась не смеяться, но не могла сдержаться. Неужели эти двое могли устроить ещё большее позорище? Их перепалка привлекла внимание самих надзирателей! Теперь она окончательно поняла: экзамены всегда были и остаются делом первостепенной важности — как в древности, так и сегодня. Вокруг экзаменационного двора строго запрещено шуметь!
После этой ссоры Бай Чэншань почувствовал, что тревога в его груди немного улеглась. Он уже не так нервничал и спокойно улёгся в карету, явно собираясь дожидаться окончания экзамена до вечера. Дядя Лю же поправил одежду и неторопливо завёл беседу с управляющими знатных семей. Шуметь нельзя, но тихо разговаривать — вполне допустимо.
Теперь Фан И окончательно поняла: все три дня экзамена они будут здесь дежурить. Для неё это не имело значения — дома ждать или здесь, всё равно мучительно. Однако после уездного и областного экзаменов её душа окрепла. То, что все пятеро сразу стали туншэнами, уже само по себе чудо. Ведь многие люди седеют, так и не сдав экзамена, а у неё все дети прошли с первого раза! Чего ещё желать?
Все три дня академического экзамена Бай Чэншань буквально изводил себя тревогой — во рту у него появились болезненные язвочки. Дядя Лю внешне сохранял спокойствие и уверенность, но на самом деле каждую ночь страдал от бессонницы. Об этом Фан И узнала от двух маленьких учеников, которые, несмотря на привычку постоянно подшучивать над своим господином, на самом деле очень за него переживали. Узнав о его бессоннице, они специально купили ингредиенты и попросили Фан И сварить успокаивающий и укрепляющий отвар, чтобы вечером принести дяде Лю.
По выражению лиц Чжао Лиси и остальных Фан И сразу поняла: экзамен оказался крайне трудным. Каждый день после выхода из зала они выглядели измождёнными. То же самое можно было сказать и о других участниках. Это немного успокоило Фан И: если всем так тяжело, значит, дело не в их подготовке, а в особой сложности заданий или их объёме.
На самом деле три дня проходят быстро. Когда прозвучал последний звон, возвещающий окончание экзамена, облегчение почувствовали не только участники, но и все, кто ждал снаружи: наконец-то всё закончилось!
Чжао Лися и остальные вышли не вместе — видимо, их места находились далеко друг от друга. Первым появился Чжао Лидун. Его лицо было таким несчастным, будто он вот-вот расплачется, и это сильно встревожило Бай Чэншаня с Фан И. Бай Чэншань, не обращая внимания на окружающих, бросился к нему и обнял:
— Что случилось?
Чжао Лидун всхлипнул:
— Я плохо справился с заданиями…
Дядя Лю фыркнул:
— Ты ещё мне не рассказал — откуда знаешь, что плохо? Экзамен окончен, нечего теперь думать об этом. Даже если и не получилось, в следующий раз обязательно выйдет. Ты же мужчина! Из-за экзамена рыдать — разве это достойно?
Фан И тоже утешала:
— Да, тебе ведь так мало лет, и это первый твой экзамен. Совершенно нормально немного не справиться. К тому же, тебе кажется, что плохо, а экзаменатор может посчитать иначе. Может, ты как раз сдал! Не переживай, подождём результатов.
Чжао Лидун шмыгнул носом и кивнул, больше не говоря ни слова.
К этому времени остальные тоже вышли один за другим. Все выглядели усталыми, хотя никто не был так расстроен, как Лидун. Чжао Лися и Чжао Лицю изначально не надеялись на успех и потому спокойно делали всё, что могли, — и, возможно, именно поэтому у них получилось лучше. Два младших, похоже, ещё не понимали, что такое настоящая тревога, но три дня неподвижного сидения в тесной каморке сильно истощили их силы. Лица у них побледнели, подбородки заострились — на это было больно смотреть.
— Ладно, хватит об этом! — воскликнул Бай Чэншань. — Пошли домой, хорошенько отдохнём!
Он подхватил на руки Чжао Линяня и Фан Чэня и широким шагом направился к карете. Остальные поспешили следом.
Дома их уже ждали горячая вода и готовая еда. Но, увидев, как мало у них сил, Фан И велела сначала хорошенько попариться, а уж потом садиться за стол. После ужина все сразу же упали в постели и проспали до самого полудня следующего дня. Проснувшись, они громко ворчали от голода и бегали по двору в поисках Фан И, требуя еды.
Фан И подала им куриный бульон, который варила несколько часов, чтобы хоть немного утолить голод, а затем приготовила ещё немного пищи. Из соображений безопасности для желудка она не позволила им есть вволю. Вместе с ними за едой пришли и дядя Лю с Бай Чэншанем — эти двое тоже три дня почти не спали и теперь наконец могли спокойно поесть.
http://bllate.org/book/11995/1072544
Готово:
