Эти слова были отчасти правдой, отчасти вымыслом, но звучали вполне разумно — и все, услышав их, действительно перестали расспрашивать, переключившись на другие темы. Фан И мысленно выдохнула с облегчением: вчера вечером она долго сидела в большой деревянной ванне, и следы на шее и ушах заметно побледнели. К тому же она надела платье с высоким воротом, а волосы собрала в небрежный пучок — так что никто ничего не заподозрил.
Пройдя недалеко, навстречу им вышла молодая женщина, похожая на замужнюю. Фан И показалось, что та выглядит знакомо, но вспомнить, кто именно, не смогла. Однако кто-то рядом уже подсказал:
— Ой, да ведь это невестка Чжао Саньнюя! А где же сам Саньнюй сегодня? Почему не с тобой?
Так вот оно что — жена Чжао Саньнюя! Фан И давно слышала о ней. Сначала та казалась кроткой и забитой невесткой, но со временем проявила истинный характер — настоящая царица, грозная и решительная. Фан И даже удивилась, как могла ошибиться и не распознать в этой хрупкой девушке столь опасного противника. Именно эта невестка сыграла ключевую роль в том, как семейство старого Чжао дошло до нынешнего плачевного состояния: все те хитроумные уловки и обманы исходили от неё. Позже именно по её наущению Чжао Саньнюй пришёл проситься последовать за ними в город, чтобы работать. Теперь же она явилась лично — Фан И решила быть особенно осторожной.
— Сестрица, ты домой идёшь? — спросила молодая женщина, застенчиво улыбаясь. Она была невысокого роста, с маленьким личиком, большими глазами и аккуратным ртом. В современном мире такая внешность точно бы пользовалась успехом, но в этой деревне, где ценили прежде всего трудоспособность, такой хрупкий, будто недоедающий вид не вызывал у женихов особого интереса. Поэтому с самого начала замужней жизни ей доставалось: свекровь постоянно придиралась к ней, и даже сейчас вторая тётушка Чжао всё ещё ворчала, что прошёл уже год с лишним, а внуков всё нет.
Фан И внешне оставалась спокойной и тоже улыбнулась в ответ:
— Да.
Молодая женщина осторожно подошла ближе к Фан И и молчала, лишь прислушиваясь к разговорам других. Она держалась как настоящая робкая невестка. Фан И холодно наблюдала за ней и с любопытством гадала, чего та хочет добиться.
По дороге люди постепенно расходились по домам, и в конце концов остались только Фан И, тётушка Ян и эта самая невестка. Тётушка Ян несла на руках Саньнюй и то и дело косилась на молодую женщину, явно выражая своё нерасположение.
Уже у самого дома тётушки Ян Фан И остановилась:
— Тётушка, идите домой. Я сама с Маомао дойду.
Тётушка Ян снова взглянула на невестку и внутренне забеспокоилась: эта девчонка — опасная штука, надо бы как-то предупредить Фан И, чтобы та не попалась на её удочку! Она сказала:
— Маомао ещё маленькая, да и тебе нездоровится. Давай я провожу вас и вернусь — всего-то пара шагов.
Фан И улыбнулась:
— Вы сами сказали, что пара шагов. Пусть Маомао немного пройдётся сама.
Тётушка Ян, понимая, что нельзя прямо прилюдно говорить плохо о человеке, лишь многозначительно подмигнула Фан И, пытаясь намекнуть ей быть осторожной. Фан И едва сдержала улыбку, но всё же слегка кивнула и пошла дальше, держа за руку Чжао Маомао.
По дороге невестка молчала, и Фан И тем более не собиралась заговаривать первой. Все трое неторопливо дошли до дома из обожжённого кирпича. Увидев, что Маомао клонится ко сну, Фан И сначала отвела девочку в комнату, уложила спать, а затем вышла наружу, чтобы разобраться с гостьей.
Едва она появилась, как молодая женщина протянула вперёд корзинку, которую всё это время держала в руках, и развязала ткань, которой та была перевязана. Внутри лежала целая груда серебряных слитков.
Фан И приподняла бровь и спокойно спросила:
— Что это значит?
Невестка исподтишка наблюдала за её реакцией. Увидев, что та остаётся невозмутимой, она мысленно вздохнула и продолжила:
— Я слышала, что для учёбы и сдачи экзаменов нужны немалые деньги. Подумала, раз у вас ещё долги остались, наверное, средства поджимают. Это моё приданое от родителей — хоть и немного, но пятьдесят лянов серебра набирается. Сестрица, если не побрезгуете, возьмите пока себе!
Фан И взглянула на серебро, потом на женщину и про себя подумала: «Жаль… При таком уме и решительности в другом месте она бы далеко пошла! Увы, попала в семью старого Чжао». Она подошла ближе, взяла край ткани и снова завязала узел, после чего подняла глаза:
— Детям ещё рано тратить такие деньги. Забирайте своё обратно.
— Сестрица, вы что, меня презираете? — встревожилась та.
— Такая забота — я только благодарна, откуда презрение? — улыбнулась Фан И.
— Тогда почему не берёте? Это моё приданое, не из их семьи взято!
Эти слова заставили Фан И задуматься. Что за поворот? Неужели она пришла не по поручению семьи Чжао? Фан И решила не ходить вокруг да около и прямо спросила:
— Чего ты хочешь взамен?
Невестка опешила:
— Как это?
— В этом мире ничего не даётся просто так. Ты специально принесла серебро к нам домой — значит, чего-то хочешь. Говори прямо, чего именно?
Молодая женщина явно не ожидала такой прямоты и теперь не знала, с чего начать — весь подготовленный заранее монолог вылетел у неё из головы.
Фан И прекрасно понимала, что та думает, и мягко добавила:
— Можешь подумать. Ничего страшного. Но мне больше по душе честность. Если твоё желание окажется в пределах разумного, я не откажусь помочь.
Невестка вздрогнула, подняла глаза на Фан И, крепко сжала губы и, словно решившись, произнесла:
— Сестрица, вы умная — наверняка понимаете, что я пришла не ради семьи Чжао. Я делаю это ради своего ребёнка!
— Ребёнка? — удивилась Фан И. Ведь, насколько ей было известно, у этой женщины детей ещё не было.
Та ласково положила руку на свой пока ещё плоский живот и счастливо улыбнулась:
— Да, моего ребёнка. Через несколько месяцев он появится на свет.
Фан И кивнула. Теперь всё ясно. Материнская любовь — великое чувство, ради ребёнка люди готовы на всё.
— Поздравляю тебя.
Невестка скромно улыбнулась:
— Спасибо, сестрица. Так что насчёт серебра?
— Раз ты беременна, оставь его себе!
— До родов ещё далеко, не волнуйтесь!
Фан И искренне удивилась:
— Так чего же ты хочешь от меня?
Невестка покусала губу:
— Я хочу, чтобы, когда ребёнок родится, он признал вас своей крёстной матерью. Можно?
Фан И изумилась. Эта женщина и впрямь хитра! Ещё до рождения ребёнка она уже думает, как найти ему покровителя.
Видя, что Фан И молчит, та заторопилась:
— Сестрица, я знаю, как семья Чжао обидела вас, но это не моя вина и уж точно не вина моего ребёнка! Та семья… вы же сами знаете, какие они. Я не хочу, чтобы мой ребёнок вырос таким же. Мне нужно дать ему шанс!
Как ловко она всё подаёт! Только и говорит «та семья», полностью отгородившись от них. Но, похоже, она забыла, что именно они сами тогда мечтали прилепиться к Чжао Саньнюю, чтобы стать «госпожой чиновника» — отсюда и пошли все беды!
Фан И улыбнулась:
— Твой ребёнок ни в чём не виноват, но он — из рода Чжао. Мы с таким трудом разорвали с ними все связи, зачем нам снова втягиваться? Каким будет твой ребёнок — зависит от твоего воспитания и от его собственной натуры. Помощь со стороны ограничена; главное — самому стремиться вперёд.
Невестка растерялась. Почему всё идёт не так, как она ожидала? Разве женщины не самые мягкосердечные существа? Она даже ребёнка самого безгрешного привела в пример — и всё равно без толку? Или серебра мало? Но пятьдесят лянов — сумма немалая!
— Сестрица, вам не жаль?
Фан И уклонилась от прямого ответа:
— Сейчас тебе главное — спокойно вынашивать ребёнка. На ранних сроках беременности нужно избегать волнений и хорошо отдыхать, тогда малыш родится здоровым.
Невестка хотела продолжать убеждать, но Фан И снова перебила:
— Забирай своё серебро. Пока что мальчики только стали тоншэнами — и тратить деньги некуда.
Она полушутливо, полусерьёзно выпроводила гостью, сославшись на то, что пора готовить обед для Чжао Лися и остальных.
Проводив женщину, Фан И тяжело вздохнула. Эта невестка и вправду опасная. Ни слова не сказала о семье Чжао — только о себе и своём ребёнке. «Крёстная мать»… Да она сама ещё не разобралась в своих чувствах к «крёстному отцу»! Похоже, та метит не на неё, а на Чжао Лися. Хорошо продумала план!
…
Тем временем невестка вернулась домой в дурном настроении. Чжао Саньнюй тут же подскочил к ней, радостно улыбаясь:
— Ну как, жена? Получилось?
Та сердито взглянула на него:
— Получилось?! Эта Фан И — железная! Ни гроша не взяла!
Чжао Саньнюй облегчённо выдохнул:
— И слава богу! Лучше бы не брала!
Увидев его трусливый вид, жена в ярости дала ему пощёчину:
— Посмотри на себя! Жалкое ничтожество! Ради нашего сына я готова отдать не пятьдесят, а пятьсот лянов, лишь бы он приблизился к их семье!
— Да, да, жена, это моя вина, прости, только не злись — береги себя! — засуетился он, не осмеливаясь возражать.
Но ей становилось всё злее:
— Всё из-за вас, жадных и недальновидных! Если бы вы хоть чуть-чуть по-человечески обращались с ними раньше, думаете, она бы сейчас так со мной обошлась?
Второй сын Чжао и его жена как раз возвращались с поля и издалека услышали эти крики. Они сразу замедлили шаг, чувствуя горечь и досаду. Откуда им было знать, что дети той семьи так преуспеют? Если бы знали заранее, они бы никогда не посмели отбирать у них зерно и не стали бы требовать денег при разделе семьи!
…
Тем временем Чжао Лися с братьями вышел из семейного храма в отличном настроении. Он шёл впереди, гордо подняв голову, а за ним следовали младшие. Три года! Целых три года их, сирот, все в деревне считали никчёмными. Но теперь, наконец, они отомстили за себя!
— Запомните сегодняшнее, — сказал он братьям. — В этом мире нельзя надеяться, что кто-то будет добр к вам просто так. Всё, что у нас есть, мы должны добывать сами — бороться и отвоёвывать! Людей вроде Бай-дяди, дяди Лю или тётушки Ян немало, но ещё больше тех, кто льстит сильным и топчет слабых. Нам не стоит тратить силы на обиды. Просто станем выше их всех — и они сами перестанут нас унижать!
Мальчики единодушно кивнули.
Дома их уже ждал обед. Братья Ван, работающие в поле, обычно ели дважды в день и днём не возвращались. Фан И как раз собирала корзину с едой, чтобы отнести им на поле. Увидев мальчиков, она помахала им:
— Как раз вовремя! Идите, мойтесь и садитесь за стол.
Чжао Лицю с остальными братьями бросились во двор. Чжао Лися, заметив корзину в руках Фан И, спросил:
— Это для брата Вана?
— Да. Раз уж приготовила обед, надо и им отнести. Нехорошо есть в одиночестве.
Чжао Лися взял корзину:
— Я отнесу. Ты отдыхай. Я уже договорился с главой рода — завтра возвращаемся в город готовиться к экзаменам.
Фан И кивнула:
— А как насчёт пира в честь успеха?
— Отказался. Сказал, что ещё предстоит сдавать академический экзамен, времени мало — отметимся, когда получим звание сюйцая.
Фан И удивилась:
— Ты правда так сказал? Не слишком ли дерзко?
— У Чэньчэня и Линяня настоящий талант. Шансы сдать академический экзамен у них почти стопроцентные. Нам больше не нужно притворяться скромными в этой деревне.
Фан И фыркнула:
— Ты у дяди Лю научился!
— У учёного человека должен быть благородный дух!
— И крепкие кости! — парировала она.
http://bllate.org/book/11995/1072543
Готово:
