Все за столом остолбенели, даже Фан И онемела. Да как же так?! Ни секунды на подготовку не дали! А если нервы подведут? Ведь экзаменационные задания в древности во многом требуют импровизации! От волнения голова пустеет — и всё, ни одной мысли в ней не останется!
Однако переживания Фан И оказались напрасными. После первоначального изумления все быстро пришли в себя и послушно отозвались: «Да, дядя Лю», — после чего принялись собираться. Очевидно, они давно морально готовились к такому повороту — возможно, именно в этом и заключалось искусство воспитания дяди Лю.
«Сборы» сводились лишь к тому, чтобы переодеться в чистую одежду и аккуратно уложить в маленькую бамбуковую корзинку чернильницу, тушь и кисти. Бумагу брать с собой было запрещено — её выдавали прямо в зале экзамена. Фан И металась вокруг, рвалась помочь, но сдерживала себя: нельзя вмешиваться! Пусть привыкают делать всё самостоятельно!
Когда всё было готово, дядя Лю внимательно осмотрел каждого, одобрительно кивнул и повёл их к выходу. У ворот уже ждала карета Бай Чэншаня. В полной тишине все молча забрались внутрь. Фан И незаметно изучала лица детей: только Чжао Лидун выглядел напряжённым, остальные держались спокойно. Фан Чэнь был сосредоточен, Чжао Линянь казался сонным, а Чжао Лицю и Чжао Лися сохраняли обычное равновесие. Она незаметно выдохнула с облегчением.
Дядя Лю слегка прокашлялся:
— Сегодня первый тур, и самый важный. Если не справитесь с ним, остальные четыре проходить не придётся. Вы уже хорошо выучили «Четверокнижие». Сегодня вам дадут два отрывка из него и попросят сочинить шитайши. Просто представьте, будто я проверяю ваши домашние задания, как обычно. Сделаете так, как я ожидаю, — и первый тур будет пройден.
— Да! — хором ответили дети.
Когда они добрались до экзаменационного двора, небо едва начало светлеть. У входа уже собралась толпа, но царила полная тишина. Громкий голос вызывал поимённо кандидатов. Те, кого называли, выходили из толпы, передавали свои вещи проверяющим и направлялись в небольшое помещение рядом с главными воротами. Через некоторое время раздавалось следующее имя.
Рядом с кандидатами стояли сопровождающие. Карета Бай Чэншаня в этой обстановке совершенно не выделялась — никто даже не взглянул в её сторону. Он выбрал удобное место, остановил экипаж, и дядя Лю с детьми вышел наружу.
Едва дядя Лю показался, в толпе пронёсся лёгкий шорох. Несколько человек в дорогой одежде с улыбками подошли поближе и тихо заговорили:
— Молодой господин Лю тоже пожаловал?
Дядя Лю слегка улыбнулся:
— Пришёл посмотреть, что да как.
Пока они обменивались любезностями, гости незаметно оглядывали пятерых детей с бамбуковыми корзинками. Взгляды скользили от Чжао Лися к Фан Чэню, становясь всё более пристальными. По их опыту, первые трое выглядели вполне обыденно, но последние двое… особенно последний — явно стоили того, чтобы дядя Лю лично приехал сюда.
Они уже собирались продолжить беседу, когда раздался оклик:
— Фан Чэнь!
Мальчик тут же поднял руку и звонко отозвался:
— Есть!
Затем он повернулся к дяде Лю:
— Дядя Лю, я пойду.
Тот кивнул, и Фан Чэнь, улыбнувшись, побежал к воротам.
«Дядя Лю? Не „учитель“?» — один из мужчин усмехнулся. — Этот ребёнок хорош.
Дядя Лю не стал скромничать:
— Да, все они мне нравятся.
Собеседники переглянулись. Кто-то невольно вспомнил, как их род недавно просил этого самого молодого господина стать наставником для своих детей, но тот отказался. Теперь же он сам пришёл сюда…
— Похоже, в этом году нам не стоит и спорить за аньшоу, — сказал один из них с вымученной улыбкой. — Дети, которых выбирает молодой господин Лю, наверняка достойны этого звания!
Дядя Лю лишь улыбнулся в ответ, не опровергая и не подтверждая. Остальные поняли: он уверен в своих словах. Это вызвало у них смесь зависти и бессильного раздражения. Ведь молодой господин Лю, хоть и уступал в славе великому наставнику Цзо Му, был куда более своенравен и дерзок — с ним лучше не связываться.
Фан И в это время незаметно вытирала пот со лба. «Дядя Лю, ну нельзя же быть таким самоуверенным! А вдруг Чэньчэнь или Линянь не станут первыми? Тогда вам будет очень неловко!»
***
Независимо от эпохи, экзамены — дело изнурительное. Но и сопровождать экзаменуемых — тоже непросто: одно напрягает ум, другое изматывает душу.
Когда все кандидаты — и юные, и зрелые — наконец скрылись за воротами, сопровождающие начали расходиться. Некоторые сразу уехали, большинство остались: кто устроился на ступеньках, кто вернулся в карету, а богатые семьи раскинули над собой большие зонты, расставили стулья, заварили чай и начали обсуждать шансы своих отпрысков, а заодно и безобидные пари заключать. На лицах — учтивые улыбки, под ними — скрытая борьба. Так было всегда. Экзамен на туншэна — лишь начало. Впереди ещё экзамены на сюйцая, цзюйжэня… А там уже вступают в игру не только способности, но и связи, удача и происхождение — это уже удел аристократических родов, не до простых соперничеств.
Бай Чэншань специально освободил весь день, чтобы вдоволь насладиться ролью сопровождающего. Будучи купцом, он знал: в его роду в ближайшие два поколения не будет учёных. Поэтому вся его скромная надежда теперь лежала на детях семьи Чжао. Разумеется, он не мог упустить возможности поучаствовать в этом событии. Когда представители знатных семей пригласили его присоединиться к их компании, он взглянул на Фан И и тихо сказал:
— Ты рано встала сегодня. Зайди в карету, отдохни немного.
Фан И уже собиралась согласиться, но дядя Лю возразил:
— Не нужно в карету. Иди сюда, послушай.
Все взгляды тут же обратились на неё. Фан И невозмутимо ответила:
— Да.
Время ожидания всегда тянется медленно, а в ожидании результатов экзамена — особенно. Однако в этом уголке двора никто не выказывал тревоги. Компания расположилась полукругом, каждый держал в руках чашку чая, перед ними стоял низкий столик с лёгкими угощениями, а над головами раскинулся большой зонт, защищающий от солнца. Если бы не вид на экзаменационные ворота, можно было бы подумать, что они собрались на музыкальный вечер.
Обычно в такие моменты начинались либо взаимные комплименты с ложной скромностью, либо едкие насмешки, а затем — неизбежные пари. Каждый ставил на кон какой-нибудь мелкий предмет. Но сегодня никто не решался заводить речь о ставках. Не то чтобы они сомневались в своих детях — просто слишком хорошо знали характер дяди Лю. Он однажды заявил: «Беру только тех, у кого исключительные задатки». Их родичей он осматривал не раз, но никого не принял. Даже когда они отправили рекомендательные письма великому наставнику Цзо Му, те получили лишь право быть слушателями и вскоре были отосланы. А теперь вот — целая группа детей, за которыми дядя Лю лично пришёл! Значит, среди них есть по-настоящему одарённые. Только что мельком увидев их, гости уже поняли: ставить пари сейчас — всё равно что нарваться на позор.
Поэтому разговор плавно скатился с темы экзаменов на чай, потом — на новый урожай, а затем и вовсе на погоду в Сайбэе. Все старались уйти как можно дальше от главной темы.
Но тут дядя Лю неожиданно вставил:
— Э-э, время-то идёт. Вы что-то забыли? А то скоро кто-нибудь уже сдаст работу.
Все в один голос вытерли пот со лба. Даже Бай Чэншань был поражён. «Неужели мой Ляо-брат слишком самоуверен? Фан Чэнь всего два года учится у него. Для восьмилетнего мальчика сдать экзамен на туншэна — уже огромное достижение. А если ещё и аньшоу займёт… Так ведь сразу знаменитым станет!»
Раз уж дядя Лю сам затронул тему, отказываться от пари стало бы дурным тоном. Заранее приготовленные мелочи тут же появились на столе. Фан И, которая уже начала клевать носом, вдруг оживилась: эти вещицы вполне могут скоро перейти к ним! Надо хорошенько рассмотреть!
Дядя Лю неторопливо разглядывал подарки. Из уголка глаза он заметил, как Фан И с блеском в глазах смотрит на сокровища, и уголки его губ приподнялись ещё выше. Он придирчиво осмотрел содержимое коробочек: двое принесли нефритовые подвески, один — редкое издание книги, остальные — чернильницы и свитки с каллиграфией. Всё это было действительно достойно.
Так, болтая и шутя, они провели несколько часов. К полудню, привыкшие к трёхразовому питанию, все почувствовали голод. Еду подали, но Фан И не могла есть: «Если уж я проголодалась, что говорить о детях внутри? Как они будут сочинять стихи на голодный желудок?»
Солнце только-только начало клониться к западу, как вдруг ворота скрипнули и распахнулись. Все, кого клонило в сон от жары, мгновенно ожили. Некоторые даже вскочили на ноги. Из зала вышли четверо — по одежде и осанке было ясно, что они из знатных семей. Старший был примерно ровесником Чжао Лися, трое младших — лет десяти. Все четверо выглядели уверенно.
Фан И недоумевала: «Неужели в древности можно было сдавать работу досрочно? Разве это допускалось? А если потом окажется, что не сдал — разве не будет стыдно?»
Увидев дядю Лю, четверо слегка замялись — они зашли рано и не заметили его прихода. Теперь же почтительно поздоровались. Дядя Лю добродушно спросил:
— Как экзамен?
Старший мальчик сразу сбавил спесь, но трое младших, гордые, как маленькие павлины, выпятили грудь и заявили, что задания были слишком простыми, а они справились с ними без труда.
Едва они договорили, как их предки строго одёрнули:
— Что учитель говорил о скромности? Забыли?
Дети, привыкшие к похвалам, обиженно надулись и опустили уголки ртов.
Дядя Лю цокнул языком:
— У учёного человека должна быть гордость. Это же всего лишь экзамен на туншэна! Разве это трудно?
Глаза троих мальчишек сразу засияли, и они радостно закивали. Остальные молча вздохнули: «Вот он, молодой господин Лю! Интересно, во что он превратит того послушного мальчика? Жаль, жаль!»
Прошло ещё немного времени, и из ворот вышла новая группа — человек семь или восемь. Среди них были Фан Чэнь и Чжао Линянь. Линянь шёл впереди, держа Чэня за руку и что-то ему говоря. Фан Чэнь опустил голову и выглядел обеспокоенным.
Сердце Фан И ёкнуло: «Неужели плохо написали?»
Но как только мальчики подошли к дяде Лю, всегда бойкий Линянь выпалил:
— Дядя Лю, мы давно закончили и просто сидели внутри! У нас животы голодные, поэтому и вышли вместе с другими. До нас ещё четверо вышли!
Все тревоги Фан И мгновенно испарились. Теперь она поняла: Чэнь просто боится, что его отругают за то, что сдал работу раньше других!
Дядя Лю стал серьёзным:
— Какие были задания? Как вы на них ответили?
Перед таким дядей Лю даже Линянь струсил. Он инстинктивно спрятал руки за спину и, слегка запинаясь, продекламировал задание и своё шитайши. Закончив, он опустил голову и не смел взглянуть на наставника.
http://bllate.org/book/11995/1072537
Готово:
