После сватовства не только в Чжаоцзяцуне, но и во всех окрестных деревнях на десять ли вокруг не осталось другой темы для разговоров — все восхищались удачей Саньнюй! Выйти замуж за городского стражника — уже само по себе счастье, а тут ещё и жених так её ценит! Когда сплетни улеглись, взгляды людей невольно обратились к младшему брату Саньнюй — Хуцзы. Похоже, и ему пора подумать о женитьбе! В домах, где росли незамужние девушки, сердца вновь забились тревожным ожиданием. Можно было не сомневаться: впереди у тётушки Ян будет немало хлопот.
Фан И тоже хотела побыть рядом с Саньнюй, но дела в городе её задержали: весь дом был занят подготовкой к экзаменам, и ей, единственной старшей невестке, приходилось готовить сытные обеды.
В деревне братья Ван и Лю Саньнян тоже не сидели без дела. Полевые работы вели временные работники, поэтому Лю Саньнян не ходила в поле, а вечерами готовила лянпи и рэганьмянь. Ранним утром она отправлялась в город, чтобы отвезти всё это Фан И. Кроме лянпи и рэганьмяня, она всегда брала свежую зелень. Фан И не раз просила её не утруждать себя ежедневными поездками, но Лю Саньнян лишь отмахивалась:
— Да какая это усталость? До города рукой подать, да и по сравнению с полевой работой — просто отдых!
Фан И пришлось сдаться.
Так каждый день люди замечали, что давно закрытое заведение «Иссяньцзюй» вновь открылось — правда, продавали там только лянпи и рэганьмянь, да и то исключительно на вынос. Желающим посидеть в зале приходилось ждать. Когда спрашивали причину, Фан И с гордостью отвечала:
— Мой младший брат готовится к экзамену на туншэна.
Старые клиенты сразу вспомнили Фан Чэня — того самого мальчика, что больше всех походил на настоящего учёного: хоть и юн, но вежлив, красив и иногда так серьёзно рассуждает, что невольно улыбаешься. По сравнению с ним другой парнишка — тот, что круглолицый и крепкий, — казался куда более шумным и беспокойным, явно не способным долго сидеть за книгами.
Даже открывшись, заведение работало недолго: к полудню Фан И спешила домой готовить обед. С тех пор как они переехали в город, она увеличила количество приёмов пищи с двух до трёх в день — утром, днём и вечером, объясняя это тем, что «умственный труд требует подкрепления». В древности только богатые семьи могли позволить себе три приёма пищи в день; простые люди довольствовались двумя.
Больше всех радовались два маленьких ученика дяди Лю. Раньше им приходилось самим бегать за угощениями, а теперь вкусная еда приходила к ним сама — разве не счастье? С тех пор они не переставали звать Фан И «снохой» — так ласково и тепло, будто она была родной старшей сестрой.
Саньнюй вышла замуж в начале второго месяца. Свадьба прошла очень шумно: и свадебный кортеж жениха, и проводы невесты из дома были внушительными. Фан И хотела пойти на церемонию, но тётушка Ян передала через Лю Саньнян:
— Подожди, пока Саньнюй привезут в дом стражника, тогда и зайдёшь к ней. Не нужно специально ехать в Чжаоцзяцунь. А Лися и остальные пусть спокойно учатся дома — они сами понимают, что сейчас главное.
Так Фан И вместе с Маомао представляла всю семью и помогала тётушке Бай и соседкам убирать дом и готовить угощения в доме стражника.
Слушая разговоры соседок, которые искренне радовались за стражника, Фан И успокоилась: видимо, он действительно любит Саньнюй — иначе не стал бы так подробно рассказывать всем о своей невесте.
Когда свадебный кортеж уже приближался, Фан И издалека услышала звуки хлопушек и, обнимая Маомао, попыталась протиснуться сквозь толпу, чтобы посмотреть. Но тётушка Бай остановила её и буквально втолкнула в спальню:
— Там полно народу! Оставайся здесь и жди Саньнюй.
Фан И возмутилась:
— Тётушка Бай, я же уже взрослая! Даже если народу много, я не потеряюсь. Позвольте мне хоть немного повидать эту радость!
Тётушка Бай лёгким щелчком по лбу укоризненно сказала:
— Глупышка! Там ведь одни холостяки — молодые парни. Зачем тебе, замужней женщине, среди них толкаться?
Фан И надула губы:
— Ладно, буду сидеть в комнате!
Маомао, видя, что сноха расстроена, обвила её шею ручками и тихо утешила:
— Сноха, я останусь с тобой и буду ждать сестру Саньнюй.
Фан И поцеловала девочку в щёчку:
— Вот уж кто у меня самый заботливый — это ты, моя Маомао!
Тётушка Бай улыбнулась и вышла, думая про себя: «Неудивительно, что Лися просил её особенно присматривать за домом — такая живая, красивая и заботливая невестка!»
За окном шум стоял немалый. Фан И прильнула к окну и увидела, как стражник, весь красный от смущения, но сияющий от счастья, терпел весёлые подначки гостей. Вдруг ей в голову пришла мысль о Чжао Лисе: неужели и он в день их свадьбы выглядел так же?
Пока Фан И задумчиво смотрела вдаль, стражник наконец-то смог занести свою маленькую невесту в спальню. Этот добродушный парень широко улыбнулся Фан И, обнажив восемь белоснежных зубов:
— Фан И, побудь с Саньнюй, пока я пойду принимать гостей.
Фан И махнула рукой:
— Иди, иди! Я прослежу за твоей маленькой женой.
Как только он ушёл, Саньнюй чуть приподняла красную фату и показала язык:
— Только что чуть сердце не выпрыгнуло! Как же они шумели!
Глядя на её румяное личико, сияющее счастьем, Фан И искренне порадовалась за подругу. Для женщины самое главное — выйти замуж за хорошего человека! Саньнюй повезло найти такого, кто по-настоящему любит и ценит её. А ей самой повезло выйти замуж за того светловолосого юношу…
127. Борьба за первенство
Фан И немного пообщалась с Саньнюй, когда тётушка Бай незаметно принесла им немного еды. Фан И кормила Маомао, думая о том, как там дома: поели ли мальчики? Утром она приготовила овощи на маленькой сковороде и оставила их томиться в кастрюле — не остыли ли? За время её забот все в доме стали румяными и здоровыми, но зато и привередливыми: плохую еду есть отказывались! Даже младшие начали капризничать!
Заметив, что Фан И задумалась, Саньнюй спросила:
— Ты скучаешь по Лисе и остальным?
Фан И улыбнулась:
— Да. Интересно, поели ли они?
Маомао проглотила кусочек и тихо сказала:
— Сноха, не волнуйся. Старшие братья умеют готовить.
Фан И вытерла ей уголок рта:
— Ну конечно. Ешь ещё немного.
Городская свадьба отличалась от деревенской: помимо еды и напитков, обязательно подавали алкоголь. Вино не обязано быть дорогим, но должно быть обязательно — ведь жениха полагается угощать до опьянения! Из-за этого пир мог затянуться с утра до ночи. Обычно после этого устраивали весёлые потехи в спальне новобрачных, но на этот раз жених уже не мог стоять на ногах, да и гости валялись кто где. Пришлось отменить веселье. Когда Фан И вышла из комнаты, её сразу обдало густым запахом вина, перемешанным с кислым духом рвоты — ужасно неприятно!
Когда Фан И вернулась домой с уснувшей Маомао на руках, было уже совсем темно. Все младшие уже спали, только Чжао Лися ждал её. В последнее время по требованию дяди Лю все ложились рано и вставали на заре.
Увидев Фан И, Чжао Лися быстро подошёл, осторожно взял спящую девочку и взял Фан И за руку:
— Руки такие холодные! Тебе пришлось убирать после пира?
Фан И покачала головой:
— Нет, гости засиделись допоздна, тётушка Бай отправила меня домой пораньше.
Чжао Лися выглянул на улицу:
— А где сама тётушка Бай?
— Она ушла сразу после того, как привезла меня. Дядя Бай сильно перебрал и остался у стражника. Сегодня ей придётся несладко.
Чжао Лися усмехнулся:
— Дядя Бай и дядя Лю — оба завзятые пьяницы. Только дядя Лю пьёт исключительно хорошее вино, а дядя Бай — всё подряд. Неудивительно, что опьянел.
— Именно так! Бедная тётушка Бай — ей сегодня точно не придётся выспаться.
Они тихо разговаривали, входя в дом. Чжао Лися принёс горячей воды и помог Фан И умыть лицо и руки Маомао. Затем Фан И сама умылась и легла в постель. В последнее время Маомао спала вместе с ними.
Чжао Лися полностью сосредоточился на подготовке к экзаменам. Даже по ночам он вёл себя скромно и тихо. Хотя он и не надеялся сдать экзамен на туншэна, но раз уж столько времени учился у дяди Лю, хотел проверить, чему научился. Ведь как старшему брату, ему не пристало отставать от младших!
На следующее утро, как только Фан И приготовила завтрак, стражник пришёл вместе с Саньнюй:
— Боюсь, ей одной дома будет скучно. Пусть пока побудет с тобой и поможет по хозяйству. Как только закончу дела в управе, сразу за ней приду.
От такой заботы даже Фан И стало тепло на душе. Она сразу согласилась. Саньнюй покраснела, но счастливо улыбалась. Фан И поддразнила её, и вскоре пришла Лю Саньнян с корзиной еды. Все вместе позавтракали, затем кто учился, кто открывал лавку — обычный день начался.
В эти дни в городе чаще всего говорили о семье Цзо. С прошлого месяца рекомендательные письма, отправленные в особняк Цзо, перестали получать ответы — такого раньше никогда не случалось. Цзо Му, хоть и был знаменитым мудрецом Поднебесной, славился скромностью и доступностью. Слуги в его доме тоже не чванствовались и обычно отвечали на каждое письмо — хотя бы отказом. Но теперь письма летели в особняк, словно снежинки, а ответа не было ни на одно. Люди начали гадать: не случилось ли чего в доме Цзо? Не началась ли там настоящая смута? Услышав эти слухи, дядя Лю лишь приподнял бровь и фыркнул, после чего снова принялся за учёбу.
Казалось, прошло всего мгновение — и настал день экзамена на туншэна. Два года назад из-за стихийного бедствия экзамены отменили, в прошлом году страна восстанавливалась, и вот наконец экзамены возобновились. Все набрались решимости блеснуть на этот раз. Тем более что в этом году дома находился сам Цзо Му — если хорошо сдать экзамен, можно смело отправлять рекомендательное письмо с уверенностью в успехе. Слухи о семье Цзо быстро забылись, и весь город заговорил о том, чей ребёнок станет первым на экзамене и получит титул аньшоу. Хотя экзамен на туншэна и считался начальным, для города это было важное событие. Знатные семьи соперничали друг с другом, будто от этого зависело их положение в обществе. Даже в нескольких банках появились подпольные ставки, и многие не упустили шанса поучаствовать.
Когда Саньнюй рассказала об этом Фан И, та ничуть не удивилась, а лишь спросила:
— А наши имена в списке ставок есть?
Саньнюй покачала головой:
— Только дети из знатных семей и несколько известных учеников. Остальных не берут.
Фан И с сожалением вздохнула:
— Жаль! Я хотела поставить на Чэньчэня и Линяня.
За ужином она рассказала об этом как о шутке. Чжао Лися удивился:
— И такое ставят на кон?
— Поэтому это и называется подпольными ставками. В этом мире всегда найдутся места, о которых ты даже не догадываешься, где творятся невероятные вещи, — сказал дядя Лю, почёсывая подбородок. — Пожалуй, схожу взгляну — может, поставлю на то, что никто из них не сдаст.
Все молчали, глядя на него. «Дядя Лю, вы же читаете священные книги Конфуция! Так можно?» — думали они.
Но дядя Лю не шутил. Сразу после ужина он схватил мешочек с серебром и вышел, прихватив с собой Бай Чэншаня. Услышав о ставках, Бай Чэншань рассмеялся:
— Брат Ляо, и ты этим увлекаешься? Раньше бы сказал — пошли вместе! Я вчера уже поставил на полный провал!
Шестнадцатого февраля, в день долгожданного экзамена на туншэна, все, как обычно, встали задолго до рассвета. Когда небо только начало светлеть, все уже сидели за завтраком. Лишь после того как все положили палочки, дядя Лю неожиданно медленно произнёс:
— Насытились? Через час собирайтесь — пойдёмте со мной в экзаменационный зал.
http://bllate.org/book/11995/1072536
Готово:
