Наконец, Бай Чэншань закрыл лавку лишь двадцать седьмого числа двенадцатого месяца и поспешил домой. Фан И с семьёй тоже продержали свою торговую точку до самого этого дня — праздничные подарки давно уже разослали, но сейчас Фан И всё равно собрала для Бай Чэншаня немало еды и заодно вернула ему сто лянов долга. Бай Чэншань улыбнулся, принял всё это и вручил каждому по красному конвертику с деньгами, после чего распрощался.
Тем временем Фан И с семьёй уже вымыли и прибрали лавку, оставшийся непроданный товар аккуратно сложили, чтобы взять домой и съесть самим. Заперев дверь и прихватив тяжёлый ящик с деньгами, вся семья с радостными лицами забралась в повозку и отправилась домой. Всё необходимое к празднику они уже давно понакупили: вяленая рыба и копчёное мясо уже висели в погребе — теперь оставалось только добраться домой и наслаждаться вкусной едой!
К этому времени уже выпало несколько снегопадов подряд, и повсюду лежал белоснежный покров. Только посреди дороги, где часто ходили люди, снег перемешался с грязью и превратился в раскисшую кашу. Чжао Лися правил лошадью неторопливо и осторожно. Сначала, сразу за городскими воротами, ещё попадались редкие прохожие, но как только они въехали в окрестности деревень, людей на дороге стало всё меньше и меньше. Жители деревень редко ездили в город, а те, кто уезжал в город, почти никогда не возвращались в родные места. Да и сейчас, в преддверии Нового года, за пределами деревни вообще почти никого не было.
Фан И с детьми ютились в повозке и совсем не мерзли, перекусывая остатками сушеного сладкого картофеля и обсуждая, какие вкусности приготовить по приезде домой. Они как раз вошли в азарт, когда повозка внезапно остановилась. Фан И не удержалась и ударилась затылком о стенку повозки — больно так, что даже заслезилась. Она уже собиралась спросить, в чём дело, как вдруг услышала снаружи раздражённый голос Чжао Лися:
— Вы преграждаете нам дорогу! Что вам нужно?
Снаружи раздался нагловатый голос:
— А чего нам нужно? Слышали, мол, управляющий Чжао в городе открыл какую-то лавку, и серебро рекой течёт в его кошель! Вот и решили, раз уж год кончается, подзаработать немного у вас!
У Фан И сердце ёкнуло. Она вскочила, чтобы выйти из повозки, но её удержал Чжао Лицю:
— Сестра, ты оставайся в повозке, а мы с Лидуном выйдем.
С этими словами Чжао Лицю и Чжао Лидун откинули занавеску и один за другим спрыгнули на землю.
Перед повозкой стояли трое, ещё двое загораживали дорогу сзади — все держали в руках дубинки и насмешливо поглядывали на них. Чжао Лися нахмурился, гневно уставившись на двух стоявших посередине — это были Чжао Лайцзы и Чжао Мацзы из их же деревни Чжаоцзяцунь. Раньше эти двое пытались пробраться в дом Фан И, чтобы украсть кур или что похуже, но тогда их поймал Бай Чэншань и устроил публичную порку прямо в семейном храме. И вот теперь они не просто не исправились, а пошли ещё дальше — стали грабить на дороге!
Раз уж среди них есть эти два мерзавца, значит, и остальные — не лучше. Чжао Лися даже не стал обращать внимания на остальных, а прямо бросил Чжао Лайцзы и Чжао Мацзы:
— Мы ведь из одной деревни! Как вы посмели присоединиться к чужакам и грабить своих? Неужели не боитесь родовых законов?
При этих словах Чжао Лайцзы и Чжао Мацзы невольно съёжились, вспомнив ту порку. Но тут же, подумав о скором богатстве, снова расправили плечи:
— А тебе-то какое дело до того случая! Мы тогда просто проходили мимо, а вы нас схватили и потащили в храм, заставив понести незаслуженное наказание! Этот счёт мы ещё не свели! А теперь ты, молчком разбогатев, даже крохи не желаешь поделить с односельчанами!
Чжао Лися не ожидал такой наглости: ведь именно они тогда пытались воровать, а теперь выдают это за случайный проход! Он взглянул на их решительные лица и понял — добром это не кончится. Гнев в нём бурлил, но, вспомнив о сидящих в повозке младших, с трудом сдержался и холодно спросил:
— Что вы хотите?
— Да ничего особенного! Говорят, твоя лавка приносит десятки лянов в месяц. Мы не жадные — отдай нам доход за один месяц, и дело с концом!
Чжао Лицю, спрыгнув с повозки, встал рядом с Чжао Лися и возмутился:
— Да ты совсем совесть потерял! Десятки лянов? У нас самих такого нет!
Чжао Лидун тоже встал с другой стороны:
— Денег нет, жизнь — одна!
Фан И внутри повозки слушала с тревогой: явно хотят откровенно ограбить, да ещё и с наглостью требуют целое состояние! Похоже, миром не отделаться. Если сейчас уступить и отдать деньги, то потом не будет им конца и края! Противников пятеро, а их самих, хоть и больше по числу, половина — дети. В драке шансов мало… Но за последний год они регулярно занимались физическими упражнениями, а потом ещё и у Бай-дяди кое-чему научились — может, и получится постоять за себя.
Между тем она начала лихорадочно обыскивать повозку в поисках чего-нибудь, что можно использовать как оружие. Если бы противники были безоружны, она бы и не волновалась, но у каждого в руках дубинка — это опасно.
Снаружи тоже царила напряжённая тишина. Эти пятеро были известными бездельниками и хулиганами в округе. Кто-то случайно узнал, что Чжао Лися с семьёй вовсе не работают у Бай Чэншаня, а сами открыли лавку, причём очень успешную — о ней знает чуть ли не весь город! Для таких, как они, эта новость была всё равно что манна небесная. Ведь кто такие Чжао Лися и компания? Да просто сироты, полудети! Да и хоть недавно Лися и женился, ему всего семнадцать — в их глазах это всё ещё ребёнок. Поэтому вся эта семья казалась им лёгкой добычей, которую любой может «куснуть». Так и возник этот засадный грабёж. Однако они не ожидали, что те не испугаются и даже бросят вызов: «Денег нет, жизнь — одна!» — фраза, которую обычно сами любили повторять. Услышав её от других, они даже растерялись.
Один тощий, высокий, с острым подбородком человек сказал:
— Малец, деньги можно заработать снова, а вот жизни, раз уж потеряешь, уже не вернёшь! Да и лавка у вас идёт отлично — лишний месяц прибыли для вас ничего не значит, зато мы с семьёй сможем хорошо встретить Новый год. Разве не добродетельное дело — помочь ближним?
Чжао Лицю плюнул под ноги:
— Это вы называете добродетелью?! Не позорьте это слово!
Лицо хулигана исказилось:
— Не упрямься! Пока не поздно!
Пока они препирались, Фан И уже нашла три подходящих «оружия»: две длинные железные ложки для супа и один железный поднос для лянпи. Проверив вес, она удовлетворённо откинула занавеску и протянула их Чжао Лися и братьям, тихо сказав:
— На такое нельзя соглашаться. Раз дашь сегодня — завтра все бандиты города начнут грабить нас!
Чжао Лися взял ложку и кивнул:
— Я знаю.
Чжао Лидун весь горел желанием драться:
— Я всё это время тренировал боевые искусства, которым нас учил Бай-дядя! Сейчас проверю их на деле!
Они говорили тихо, и пятеро снаружи не слышали, но по их движениям догадались о многом. Особенно когда заметили Фан И, выглянувшую из повозки. Один из них громко захохотал:
— Эй, управляющий Чжао! Да у тебя жена-то красавица! Вся удача тебе досталась! Может, так и быть — денег не надо, пусть твоя молодуха даст мне пару раз потрогать!
Чжао Лайцзы и Чжао Мацзы тут же возмутились:
— Мы же договорились — только деньги! Фан И девчонка не из робких!
Не дожидаясь окончания спора, Чжао Лися развернулся и бросился на того, кто посмел оскорбить Фан И. За ним следом метнулись Чжао Лицю и Чжао Лидун — в глазах у всех пылал гнев. Одно дело — грабить, но совсем другое — посягать на честь жены!
На лице Фан И не отразилось ни капли гнева — лишь холодная усмешка. Она быстро высыпала все медяки из деревянного ящика прямо в повозку, спрыгнула на землю и с размаху швырнула пустой ящик в ближайшего хулигана.
Пятеро не ожидали такой стремительной атаки. Расстояние между ними и повозкой было всего в несколько шагов, и внезапный натиск сбил их с ног. Раздался хор воплей и стоны боли. Тот, в кого попала Фан И, получил особенно сильно — у него даже голова раскололась и потекла кровь.
Увидев бешеные глаза Чжао Лися и его братьев, хулиганы сразу обмякли. Ведь по своей натуре они были обычными трусами, привыкшими запугивать слабых, а не драться по-настоящему. Столкнувшись с настоящей яростью, они тут же бросили дубинки и завопили, умоляя пощадить. Это даже удивило Чжао Лися — неужели всё так просто решилось?
Услышав их визг, Фан И подошла ближе, подняла одну из брошенных дубинок и грозно сказала:
— Думаю, стоит переломать вам ноги, чтобы впредь не смели приставать к нам!
— Ай-ай-ай! Не надо! Простите, госпожа! Мы ошиблись! Не бейте! Больно же!
Чжао Лидун презрительно скривился:
— Какие жалкие! Оказалось, просто трусы.
Чжао Лицю вытер пот со лба:
— Настоящие силачи такими делами не занимаются!
Фан И всё ещё держала дубинку и спросила:
— Кто вам рассказал, что у нас своя лавка? Ведь лавка принадлежит Бай-дяде! Он просто передал нам управление, потому что сам занят. Кто распускает слухи, будто это наше заведение?
Хулиганы, прикрывая раны, застонали:
— Мы слышали от Лю Саня из деревни! Он работает в городе и рассказал всем, что вы открыли лавку и разбогатели! Иначе бы мы и не подумали вас трогать!
Фан И сжала губы. Правда — плохие вести разносятся быстрее хороших. Скоро эти слухи дойдут и до Чжаоцзяцуня! Что же делать теперь?
Она ещё раз пригрозила хулиганам, после чего швырнула дубинку и вернулась в повозку. Чжао Лися остался на месте. Дождавшись, пока Фан И отойдёт подальше, он подошёл к тому, кто осмелился оскорбить его жену, и со всей силы пнул его:
— Если ещё раз посмеешь заглядываться на мою жену, я тебя не пощажу!
Тот, кто просто так, наобум, бросил эту фразу, теперь в ужасе заверил:
— Не посмею! Никогда больше!
Когда они добрались до деревни, уже стемнело. По дороге им иногда встречались односельчане, но все смотрели на них странными глазами, с какой-то насмешливой ухмылкой — совсем не так, как раньше, когда все были приветливы и радушны. Чжао Лися сжал губы — видимо, все уже знают.
Фан И тоже видела это через окошко повозки и тяжело вздохнула: похоже, спокойно встретить Новый год не получится!
И действительно, едва они не доехали до дома, как к ним подбежал внук главы деревни и передал:
— Дедушка просит Чжао Лися зайти к нему.
Чжао Лидун возмутился:
— Почему? Мы же сами заработали эти деньги, ничего не украли и не обманули! За что они так на нас смотрят?
Фан И вздохнула:
— Потому что, когда мы выходили из рода Чжао, мы признали долг в несколько сотен лянов. А теперь выясняется, что в тот момент мы уже вели дела в городе! Теперь все подумают, что мы с самого начала обманывали!
Чжао Лися ответил:
— На всякий случай дядя Лю посоветовал оформить городской дом на имя Бай-дяди, а тот дал мне письменное соглашение. Тогда я думал, он перестраховывается, но теперь вижу — он был прав. Пусть только попробуют поднять шум! Я готов!
Фан И кивнула:
— Только будь осторожен. Боюсь, на этот раз не так просто всё уладить. Если не сумеем грамотно разрешить ситуацию, нам будет трудно остаться в Чжаоцзяцуне.
http://bllate.org/book/11995/1072530
Готово:
