— Дядя, разве я стану обманывать вас в таком деле? В тот год, когда мои родители болели, сколько раз я вызывал лекаря — разве кто-то знает это лучше вас? В прошлом году у нас в доме и каши сварить было не на что, а младшие братья и сёстры так исхудали, что лица у них стали совсем осунувшимися. Разве я стал бы безучастно смотреть, как они голодают, если бы хоть немного денег водилось в кармане?
Голос Чжао Лися звучал невыразимо горько.
Глава деревни тут же почувствовал, что зашёл слишком далеко в своих подозрениях. Этот парень почти вырос у него на глазах, и он отлично знал его характер и нрав. Как он мог поверить деревенским сплетням и вызвать сюда такого человека лишь для пустых допросов?
— Лися, я ведь не говорю, что ты меня обманываешь. Просто в деревне вдруг пошли такие слухи, вот я и позвал тебя, чтобы всё выяснить. Дело может оказаться серьёзным, и, возможно, уже дошло до рода. Если глава рода спросит, мне нужно будет дать внятный ответ, а заодно и заступиться за тебя.
Чжао Лися не хотел размышлять, правду ли говорит глава деревни. Он предпочёл поверить, что тот искренне о нём заботится, и поспешно ответил:
— Дядя, простите меня! Я подумал, что и вы мне не верите, поэтому и заговорил так резко. Не держите, пожалуйста, зла.
— Глупец, как я могу сердиться на тебя? Это я сам виноват — не разобрался как следует и заставил тебя переживать. А теперь скажи, откуда вообще пошли эти слухи? Люди в деревне рассказывают всё так подробно, будто сами там были, даже товары в лавке перечисляют поимённо.
Чжао Лися покачал головой:
— Та лавка принадлежит Бай-дяде. В прошлом году кто-то срочно продавал дом, и Бай-дядя решил, что это выгодная сделка, сразу купил. Сначала он не знал, чем торговать, но Фан И предложила готовить еду. Бай-дядя сочёл идею стоящей и передал лавку нам в управление: он вкладывает деньги, а мы работаем. Так что это вовсе не наша лавка.
— Вот оно что… А сам Бай-дядя часто заходит в вашу лавку?
— У него ведь есть своя собственная лавка, и порой он работает там с утра до ночи без передышки. Иначе бы он не доверил вам вторую.
Глава деревни кивнул:
— Теперь понятно, почему все решили, что лавка ваша. Многие из зависти глаза себе выцарапают!
Чжао Лися замялся, затем понизил голос:
— Дядя, это я вам скажу только по секрету: на самом деле Бай-дядя специально распустил слух, будто лавка наша. Он сказал, что так люди будут больше сочувствовать нам и чаще приходить покупать еду.
Услышав это, глава деревни, который уже на семьдесят процентов поверил Лисе, теперь поверил на все сто. Да, такое вполне в духе Бай Чэншаня! Жаль только бедных детей — с таким трудом наладили жизнь, а их снова выставили на всеобщее обозрение.
...
Едва Чжао Лися вышел, как к Фан И поспешили тётушка Ян и Саньнюй. Увидев её, тётушка Ян сразу воскликнула:
— Мы точно не болтали об этом! Не понимаю, откуда вдруг пошли эти слухи!
Фан И хорошо знала характер тётушки Ян и Саньнюй и была уверена в их надёжности. Если бы они захотели рассказать, то сделали бы это ещё несколько месяцев назад, а не ждали бы до сих пор.
— Тётушка, не волнуйтесь. Это не вы. Один человек из соседней деревни, работающий в городе, вернулся домой и начал рассказывать.
Услышав это, тётушка Ян немного успокоилась, но тревога в её глазах не уменьшилась:
— Что же теперь делать? Все в деревне говорят, что вы нарочно изображали бедность, чтобы обмануть всех и легко отделиться от семейства старого Чжао.
Фан И вздохнула:
— Пока остаётся только идти вперёд шаг за шагом. Главное — не признаваться ни в чём лишнем. Ведь это всего лишь слухи, а не доказательства. Даже если дело дойдёт до суда, такие слова не станут уликами.
— Верно и это. Только прячьте получше все новогодние припасы. Не выставляйте на вид слишком много вкусного — а то опять начнут сплетничать.
— Я уже велела тётушке Ван убрать всё. Лися сейчас объясняется с главой деревни.
Тётушка Ян и Саньнюй ещё немного посидели с Фан И, убедились, что та всё обдумала, и, немного успокоившись, отправились домой — уже стемнело.
Проводив гостей, Фан И увидела возвращающегося Чжао Лися. Он рассказал ей всё, что происходило у главы деревни, и в заключение добавил:
— Дядя-глава мне поверил. Теперь остаётся только надеяться, что глава рода не станет вмешиваться.
Фан И улыбнулась:
— Главное, что ему ты понравился. Его слово многое значит. К тому же старики в роду ещё не забыли, как мы их напугали в прошлый раз. Пока они хотят спокойно встретить Новый год, вряд ли полезут к нам с придирками.
Чжао Лися тоже понял логику происходящего и усмехнулся:
— Ты права. Кстати, я не стал рассказывать главе деревни про тех разбойников. Сейчас ведь уже канун Нового года, и мне не хочется заводить новые проблемы. Ты не злишься?
— На что мне злиться? Те люди — трусы, которым хватает наглости только на беззащитных. Раз ты их проучил, они больше не посмеют явиться. Ты правильно сделал, что промолчал. После всего, что случилось раньше, нам сейчас лучше держаться тише воды, ниже травы. А как только Линянь и Чэньчэнь сдадут экзамен на цзюньшэна, нам уже не придётся никому угождать.
Чжао Лися кивнул:
— После экзамена мы переедем жить в город.
На этот раз Фан И не стала возражать. Она и сама больше не хотела оставаться в Чжаоцзяцуне!
...
Опасность миновала, и супруги решили больше не обращать внимания на сплетни. В конце концов, их семью и раньше постоянно обсуждали, так что пара новых слухов ничего не меняет. Сегодня ведь двадцать седьмое число двенадцатого месяца — не стоит портить себе праздничное настроение из-за пустяков. Обсудив всё с Чжао Лися, Фан И засучила рукава и принялась готовить.
С тех пор как тётушка Ян и Саньнюй приходили, Лю Саньнян чувствовала себя тревожно. В доме столько маленьких детей, и постоянно кто-то против них строит козни! В Чжаоцзяцуне, хоть и большая деревня, люди поступают крайне нечестно. Её родная деревушка была куда порядочнее.
Фан И вошла на кухню с рыбой и мясом и увидела, что Лю Саньнян сидит в задумчивости, а на плите ещё ничего не готовится.
— Тётушка Ван, что случилось?
Лю Саньнян очнулась, быстро вытерла уголок глаза:
— Ничего, ничего... Ой, совсем забыла про ужин!
Фан И решила, что та просто скучает по дому. В праздники особенно тоскливо тем, кто далеко от родины. Утешить здесь было нечем, да и невозможно. Она лишь мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. До вечера ещё далеко — успеем всё приготовить.
Лю Саньнян тут же принялась помогать Фан И. Готовка для них обеих была делом привычным и лёгким. К вечеру на столе красовался богатый ужин. Вся семья собралась в гостиной вокруг большого стола, все улыбались. Дети ничего не слышали о слухах — в конце концов, глава деревни часто навещал Чжао Лися, так что сегодняшний визит никого не удивил. Ни Чжао Лися, ни Фан И не стали об этом упоминать. Только Чжао Лицю, самый наблюдательный, тихонько спросил старшего брата. Узнав обо всём и услышав планы брата, он возмутился, но потом понял, что силой ничего не изменишь:
— Брат, может, действительно уедем в город? Глаза не видят — душа не болит. Они же не станут гоняться за нами по городу.
Чжао Лися вздохнул:
— Думаешь, мне самому не хочется? Но мы не можем уехать, пока не придётся. Линянь и Чэньчэнь очень способные. Кто знает, чего они добьются в будущем? Нам нельзя позволить, чтобы на нас повесили ярлык «неблагодарных» или «предателей рода» — это может испортить им карьеру.
Чжао Лицю больше ничего не сказал. По сравнению с будущим Линяня и Чэньчэнь, их собственные обиды значения не имели!
Чжао Лися похлопал младшего брата по плечу:
— Всё равно недолго осталось. После Нового года Линянь и Чэньчэнь подадут документы на экзамен. Если сдадут — отношение к нам сразу изменится.
Когда появляется надежда, даже трудности кажутся временными. Представив, как деревенские сплетницы будут выглядеть после успеха братьев, Чжао Лицю тут же повеселел и даже хихикнул.
За ужином царило веселье. Все были довольны — ведь это был первый за весь двенадцатый месяц настоящий семейный ужин, да ещё и такой сытный! Все наелись до отвала и с неохотой отложили палочки. С тех пор как открылась лавка, ели они неплохо, но в основном то, что продавали в магазине. Иногда Фан И варила куриный или мясной бульон для подкрепления, но полноценный стол с множеством блюд устраивала редко. Поэтому сегодня все старались особенно.
После ужина, когда уже почти стемнело, вся семья собралась у печки, прижавшись друг к другу. Кто-то читал стихи, кто-то болтал — в доме царила теплота и уют. Фан И держала на коленях Чжао Маомао и прислонилась к Чжао Лися. Она слушала, как Фан Чэнь и Чжао Линянь с важным видом декламируют стихи, а Чжао Лидун хмурился, пытаясь вспомнить своё задание. Сердце её переполняло счастье. В холодную зимнюю ночь, накануне праздника, собраться всей семьёй у печки — разве не величайшее благо?
Братья Ван и Лю Саньнян тоже сидели вместе, глядя на эту компанию полувзрослых детей. В их сердцах вдруг взыграло чувство дома. С самого прихода в этот дом их никогда не считали слугами — обращались даже лучше, чем с постоянными работниками. Они чувствовали искреннюю привязанность детей и сами невольно начали заботиться о них. Сейчас, во второй год пребывания здесь, они уже не испытывали прежнего беспокойства, а лишь любовь и нежность ко всем этим ребятишкам.
Из всей компании только Чжао Лися был рассеян. Он тайком сжал руку Фан И и с нетерпением думал, как бы скорее увести жену в спальню и попробовать ещё раз. Обычно такой заботливый старший брат впервые почувствовал, что младших братьев и сестёр чересчур много.
Наконец, когда Фан Чэнь, Чжао Линянь и Чжао Лидун по очереди продекламировали стихи, получили похвалу от Фан И и начали обсуждать, что бы съесть на ночь, Чжао Лися не выдержал:
— Уже поздно. Если сейчас что-то есть, ночью не уснёте. Лучше ложитесь спать, а завтра утром тётушка приготовит вам вкусненького.
Дети, привыкшие беспрекословно слушаться старшего брата, даже не заподозрили его замысла. Напротив, они подумали, что брат, как всегда, заботится о них, и послушно закивали, потирая глаза. Чжао Лися с удовлетворением погладил каждого по голове, проводил в комнаты, помог раздеться и укрыться тёплым одеялом. Затем, радостно улыбаясь, потянул Фан И к себе в спальню.
Фан И была удивлена: почему её молодой муж вдруг так обрадовался? Может, потому что Фан Чэнь и Чжао Линянь отлично выучили стихи, и шансы сдать экзамен на цзюньшэна возросли? Но она скоро поняла, что совершенно ошибалась! Чжао Лися вовсе не думал о братьях и их экзаменах!
Едва войдя в комнату, Чжао Лися подхватил Фан И на руки и бегом понёс к кровати. Та испугалась, что он не удержит её, и они оба упадут на пол. Когда они уже лежали на постели, Фан И наконец смогла сказать:
— С ума сошёл? Что за баловство! Упадёшь ведь!
— Ты такая лёгкая — раз — и поднял! Как можно упасть? — прошептал Чжао Лися, целуя её в губы. Его дыхание стало тяжёлым. — Жена, давай попробуем ещё раз, хорошо?
http://bllate.org/book/11995/1072531
Готово:
