Жили они припеваючи, и вот уже, не успев глазом моргнуть, наступал Новый год. Бай Чэншань прислал готовые хлопковые одежды для Чжао Лися и остальных — сшиты из плотной ткани, тёплые и прочные, цвета тёмно-синего. Только у Чжао Мяомяо наряд был алый, отчего девочка казалась ещё белее и румянее. Прицепив к поясу изящный мешочек, подаренный когда-то управляющим, она вся так и сияла праздничностью — глядишь, и поверишь, что перед тобой дочь знатного дома.
Лю Саньнян тоже достала несколько пар новых, тёплых сапог — всё это она шила понемногу в свободное время, даже Фан И не знала об этом. Женщина смущённо переминалась с ноги на ногу:
— У меня ведь ничего особенного не вышло… Примерьте, подойдут ли вам эти новые сапоги.
Чжао Лицю засмеялся:
— Что вы такое говорите! Руки у тётушки Ван просто золотые, куда ловчее, чем у сестры Фан И!
Фан И с улыбкой прикрикнула:
— Эй ты, наглец! Так ты теперь презираешь моё мастерство? Тогда не жди, что я когда-нибудь снова сошью тебе обувь!
Чжао Лицю только хихикнул про себя: «Даже если бы ты и сшила, разве старший брат позволил бы мне их носить? Лучше уж угождать тётушке Ван — от неё хоть толк будет!»
У Чжао Лися на ногах до сих пор были сапоги, сшитые Фан И. Переобувшись в новые, он почувствовал лёгкую грусть — хоть те и были потоньше и поменьше грели, но всё же лучше, чем любые другие. Хотелось бы, чтобы Фан И сшила ему ещё одну пару… С этими мыслями он невольно взглянул на неё, но та уже весело возилась с Чжао Мяомяо, помогая ей переобуться, и даже не заметила его взгляда. Сердце Лися слегка сжалось от разочарования.
Скоро праздник, а значит, нужно было готовиться ко многому — не только к новой одежде. Крестьяне целый год трудились в полях, и лишь под Новый год могли немного отдохнуть. Как же не уделить этому должного внимания?
Посоветовавшись с Фан И, Чжао Лися решил, что всей семьёй стоит съездить в город. Во-первых, пока Бай Чэншань и дядя Лю ещё не уехали домой, следовало отвезти им подарки. Во-вторых, хотелось прогуляться по базару и закупить необходимое. Хотя в соседней деревне регулярно проходили ярмарки, до следующей было ещё далеко, да и Фан И с другими не собирались там ничего покупать — особенно специи, рыбу и мясо: их объёмы сильно превышали обычные домашние запасы.
Подарки для Бай Чэншаня и дяди Лю потребовали немалых размышлений. Раньше этим всегда занимались взрослые, а теперь всё приходилось решать самим. Посоветовавшись с Лю Саньнян и другими, Фан И решила каждому подарить по две крольчатины, две кувшины вина, корзинку яиц и по паре новых сапог — последние любезно предоставила Лю Саньнян. Всё это было собственного производства, домашним: не слишком скромно, но и не расточительно. Бай Чэншань с дядей Лю наверняка не захотели бы, чтобы ради них тратили деньги на покупные подарки.
Когда Чжао Лися и Фан И принесли дары, Бай Чэншань чуть ли не до ушей расплылся в улыбке и тут же предложил устроить для них пир. Дядя Лю был менее эмоционален, но и его лицо озарила искренняя радость. Два юных слуги с изумлением переглянулись: «С каких это пор наш молодой господин стал таким простым в угоде? Всего-то два кролика да два кувшина вина — и такой восторг!»
Узнав, что гости хотят прогуляться по городу, Бай Чэншань немедленно отложил все дела на целый день и лично повёл их за покупками. Дядя Лю тоже присоединился к компании.
Улицы кипели народом. Хотя до Нового года оставалось ещё полмесяца (было всего пятнадцатое число по лунному календарю), многие обеспеченные семьи уже начали заготавливать праздничные припасы — ведь «у кого есть деньги, тот не ждёт последнего дня». Фан И и остальные растерянно оглядывались: повсюду сновали торговцы, прилавки ломились от всевозможных товаров.
Пройдя немного, они наткнулись на лоток с ветряными вертушками и масками. Фан И захотела купить по вертушке для троих малышей. Фан Чэнь сначала замялся и сказал, что не хочет, но его большие глаза так и бегали по прилавку, что дядя Лю с улыбкой выбрал для него одну самую красивую. Лишь тогда мальчик обрадованно принял подарок. Чжао Линянь и Чжао Мяомяо тоже выбрали себе по вертушке. Чжао Лидуну вертушки были неинтересны, зато маски он рассматривал с восхищением. Чжао Лися рассмеялся и предложил ему выбрать одну — всего-то несколько монет, а детишки будут счастливы. Однако, когда он полез за деньгами, дядя Лю опередил его.
Далее Фан И закупила множество разных соусов и приправ, а также немного риса и проса — на случай, если после обильных праздничных трапез захочется чего-нибудь лёгкого. Она уже собиралась купить рыбу и мясо для вяления, но Бай Чэншань остановил её:
— Не торопитесь с этим. Я уже договорился с друзьями — скоро привезут. И вам достанется.
Пока они продолжали прогулку, купили немного фейерверков. Сначала собирались взять совсем немного, но, увидев, как дети с восторгом и сожалением смотрят на огненные игрушки, Бай Чэншань великодушно махнул рукой и оплатил всю покупку сам. Фан И молча вздохнула: «Похоже, наши подарки оказались напрасны — он всё вернул сполна!»
Что до бумажных украшений — вырезанных оконных узоров и фонариков, — их не стали брать: семья всё ещё находилась в трауре, и украшать дом было не принято. Наконец, купили немного сладостей, хотя в последнее время дома и так было полно вкусностей, и детям они уже не казались чем-то особенным. Фан И решила не брать много — ведь до праздника ещё далеко, да и Лю Саньнян, скорее всего, сама напечёт чего-нибудь. Кроме того, она сама планировала через несколько дней приготовить детям что-нибудь вкусненькое из картофеля.
Когда прогулка закончилась, прошло уже больше половины дня. Зимой темнело рано, поэтому Бай Чэншань не стал задерживать гостей, а лишь договорился, что послезавтра они придут к нему на обед. Перед уходом дядя Лю вручил им множество разных вещей — видимо, подарков от других людей. Чжао Лися и Фан И отказывались, но дядя Лю сказал:
— Завтрашний обед я уже не смогу посетить — уезжаю домой рано утром. Эти вещи мне всё равно не нужны, дома их не ценят. А вот то, что вы привезли, я обязательно заберу с собой.
Чжао Лися удивлённо спросил:
— Дядя Лю уезжает?
— Да, — улыбнулся тот. — Домой, встречать Новый год. Вернусь только после Праздника фонарей.
Дети сразу нахмурились — ведь получалось, что расставаться почти на месяц! Дядя Лю рассмеялся:
— Что за кислые лица? Встречи и расставания — обычное дело в этом мире. Да и скоро увидимся снова!
Фан Чэнь поднял своё личико и с дрожью в голосе спросил:
— Дядя Лю… вы точно вернётесь?
Тот погладил мальчика по голове:
— У меня здесь книжная лавка, да и вас, сорванцов, ещё не обучил до конца. Как же мне не вернуться?
Глаза Чжао Линяня тоже покраснели:
— Мы будем ждать вас! Обязательно возвращайтесь!
То, что должно было стать простым прощанием, вдруг превратилось в настоящую сцену прощания, будто навеки. Дядя Лю не ожидал такого. Он понимал, что Фан Чэнь может грустить, но вот Линянь, обычно такой шаловливый, тоже расстроился — это тронуло его до глубины души и одновременно наполнило гордостью. Он серьёзно произнёс:
— Я обязательно вернусь. Слово благородного человека дороже тысячи золотых.
По дороге домой настроение у детей было подавленным. Фан И понимала: для них это первое настоящее расставание с близким человеком, и справиться с этим непросто. Но пройдёт несколько дней — и всё наладится. Поэтому она ничего не говорила, лишь решила по приходу приготовить что-нибудь вкусное, чтобы поднять им настроение. Ведь у детей эмоции приходят и уходят быстро.
Чжао Лися тоже знал, как развеселить младших. Едва войдя во двор, он достал несколько хлопушек и разрешил им поиграть. Сразу же во дворе зазвенели радостные голоса — ведь фейерверки можно запускать только под Новый год, и никто не откажется от такого удовольствия.
Тем временем Фан И хлопотала на кухне. Дядя Лю дал им немало рыбы и мяса — видимо, тоже чужие подарки. Некоторые продукты уже начали подтаивать, но, к счастью, стояли холода, и всё ещё было свежим. Нужно было скорее всё использовать. Сало она сразу вытопила, а затем взяла десяток картофелин, очистила, нарезала кубиками, промыла водой, обсушила и отправила во фритюр. Когда картофель зарумянился, она выложила его на решётку, посыпала солью и насадила на палочки. Дети с восторгом хрустели, даже Чжао Лися не удержался и заглянул на кухню, попросив добавки.
— Вы что, всё съели? — удивилась Фан И. — Целых две миски?
Чжао Лися редко смущался, но сейчас явно чувствовал неловкость:
— Очень вкусно получилось… Сам не заметил, как всё съел.
— Картофель сытный, — засмеялась Фан И. — А вечером ещё и мясо будем есть. Если наешься сейчас, не останется места для хорошего ужина.
Чжао Лися впервые почувствовал, что даже тушёное мясо не кажется таким привлекательным. Он тихо отозвался и вышел, и его фигура в глазах Фан И напоминала большого щенка, которому отказали в лакомстве.
На ужин Фан И приготовила не только тушеное мясо, но и кисло-острую рыбу с маринованной капустой, а также, впервые с тех пор, как оказалась в этом мире, сварила рис. Как только ароматная рыба появилась на столе, дети, ещё недавно хмурившиеся из-за того, что картофель кончился, сразу оживились. Фан И напомнила:
— Осторожно с рыбой, не подавитесь косточками!
Кисло-острая рыба — лучшее блюдо к рису. Полив рис сочным бульоном, добавив немного маринованной капусты, можно было есть без остановки — рис будто сам катился в рот. Возможно, из-за северного происхождения Чжао Лися и остальные редко ели рис и раньше предпочитали пшеничную лапшу. Но сегодня все дружно хором заявили, что завтра снова хотят именно рис.
Фан И улыбнулась и пообещала, хотя про себя подумала: «Завтра попробуете что-нибудь новенькое — и про рис забудете».
Все наелись до отвала. Кисло-острую рыбу съели полностью, а вот тушеное мясо почти не тронули — только Ван Маньцан с братом поели побольше, да и то потому, что видели, как дети уплетают рыбу, и не стали мешать. Даже такой ужин превосходил то, чем семья обычно угощалась в праздники.
После еды оставшуюся рыбу и мясо засолили. В большой деревянный таз слоями укладывали мясо и щедро пересыпали солью, тщательно натирая каждый кусок. Через три-четыре дня всё это следовало перевязать верёвкой и высушить на солнце — получится вяленое мясо. Рыбу солили ещё обильнее: ведь говорят — «солёная рыба, вяленое мясо», и рыба должна быть действительно солоноватой, чтобы быть вкусной.
Через два дня семья снова отправилась в город. Ван Маньцан с братом упрямо отказались ехать, и Чжао Лися не стал настаивать, взяв с собой только младших.
Бай Чэншань устроил им обед в честь Малого Нового года. После этого он тоже должен был уехать домой. Его родные жили ближе, чем у дяди Лю, и до праздников он больше в город не вернётся, поэтому решил попрощаться заранее.
Помня, как дети чуть не расплакались при внезапном уходе дяди Лю, Бай Чэншань поступил мягче. Сначала он накормил их до отвала вкуснейшим обедом, затем каждому вручил красный конвертик с новогодними деньгами, а потом торжественно поручил Чжао Лися присматривать за своей повозкой и лошадью. Хотя последние месяцы этим и так занимался Лися, сейчас всё было сделано с такой важностью, что малыши даже не заподозрили, что хозяин уезжает надолго. Лишь после всех этих хлопот Бай Чэншань сообщил, что тоже едет домой встречать праздник, и вернётся только после Праздника фонарей. Он также напомнил, что в это время нельзя бегать по улицам — надо сидеть дома и вести себя тихо.
На этот раз дети почти не расстроились: сытые, довольные, с конфетами и красными конвертиками в руках, им было не до грусти. Так Бай Чэншань успешно завершил прощание и передал им заказанные ранее рыбу и мясо: полтуши свинины, баранью ногу и около двадцати крупных рыбин. Даже Фан И, никогда не отказывавшаяся от мяса, засомневалась: не слишком ли много? Ведь всего два дня назад они уже привезли домой немало продуктов от дяди Лю.
Бай Чэншань рассмеялся:
— Раз в году наступает праздник! Как же не поесть вволю? Да у вас же больше десяти ртов кормить. Этого хватит разве что на вяление. А что не съедите сейчас — пусть лежит до следующего года, всё равно не испортится.
http://bllate.org/book/11995/1072501
Готово:
