У них в руках оказалось больше двадцати лянов серебра, но из этой суммы ещё следовало вычесть стоимость ингредиентов. Одни только рисовая мука и продукты для начинки потянули на несколько лянов. В итоге чистая прибыль составила пятнадцать с половиной лянов — и это без учёта доходов за ближайшие три дня! Цифра получилась по-настоящему ошеломляющей. Даже сам Бай Чэншань был удивлён: кто бы мог подумать, что обычное угощение принесёт почти столько же, сколько он обычно зарабатывает за одну поездку!
Деньги всегда остаются источником радости, и вся комната наполнилась весёлыми улыбками. Увидев, что уже поздно, Бай Чэншань отправил Чжао Лидуна, Чжао Линяня и Фан Чэня учиться в дом напротив, а сам приступил к обсуждению того, как разделить заработанное.
Фан И взглянула на Чжао Лися, и тот тут же сказал:
— Дядя, разве мы не договорились заранее? Пополам.
Бай Чэншань усмехнулся:
— Сначала это были просто слова на ветер. Теперь же стоит проявить гибкость. Посуди сам: Саньнюй помогала нам целый месяц, да и её семья трудилась всё это время. По справедливости, им тоже причитается доля.
Саньнюй, всё ещё ошеломлённая тем, что за один месяц заработали такую кучу денег, растерянно подняла голову, услышав своё имя. Узнав, что ей собираются дать часть прибыли, она поспешно замахала руками:
— Дядя Бай, я всего лишь помогала Фан И! Не стоит мне ничего выделять — делите между собой.
Фан И опустила её руки и мягко улыбнулась:
— Никто не работает даром, даже если помогает. Да и ты ведь не одна трудилась: тётушка Ян, Ян Шу и твой младший брат каждый день собирали полынь для нас. Такое не забывается. Но деньги можно вычесть из нашей доли.
Чжао Лися кивнул:
— Дядя Бай, «Цзи радости» продавались так хорошо именно благодаря вашему труду. Половина — уже щедрый подарок для нас. С семьёй дяди Яна мы потом сами поговорим.
Такие слова звучали невероятно трогательно. Бай Чэншань обрадовался и решительно заявил:
— Хватит спорить. Саньнюй получает две доли, а мы с вами — по четыре каждому. Всё равно серебра много, не в одной же монете дело.
Все послушно согласились, кроме Саньнюй — она покраснела до корней волос и не могла вымолвить ни слова. Внутри всё кипело от тревоги: как так можно?! Она уже получила от Фан И секретное мастерство, а теперь ещё и деньги без всякой причины! Это совершенно неприемлемо! Однако Бай Чэншань не собирался передавать ей деньги прямо сейчас, поэтому у неё даже не было шанса отказаться снова. Весь остаток дня она провела в рассеянности, хмурясь и ни о чём не думая.
В тот вечер Бай Чэншань, как обычно, отправился в Чжаоцзяцунь. Сперва зашёл к дяде и тётушке Ян. Отдать им деньги оказалось всё равно что затеять драку: эти добрые и простодушные люди упорно отказывались брать три ляна. Пришлось долго уговаривать, пока они не согласились принять два. Даже Бай Чэншаню стало неловко, и в конце концов он уступил. В душе он ещё больше уважал эту семью.
Отправив детей домой, Бай Чэншань заглянул к главе деревни и горячо поблагодарил его за то, что тот вступился за Чжао Лися. Глава деревни слушал с тревогой: из слов Бай Чэншаня явственно звучало, что тот считает себя дядей Чжао Лися и, судя по всему, всерьёз хочет вывести их семью из-под влияния семейства старого Чжао! Но, вспомнив все подлости, которые творило это семейство, глава лишь тяжело вздохнул: «Какое же несчастье!»
Прошло ещё два дня, и вот уже лоток скоро должен был закрыться, когда Бай Чэншань вдруг позвал в сторону Чжао Лися и Фан И:
— На днях один стражник рассказал мне, что в прошлом году на юге случился сильный голод. Многие беженцы, не видя другого выхода, хотят продать себя в услужение. Подумал, что вам, ребятам, одновременно управляющим сотней му земли, лучше завести нескольких слуг, чем постоянно нанимать временных работников. Будет кому помочь по хозяйству.
Чжао Лися задумался:
— Слуг нанять можно, но боюсь, попадутся недобросовестные. Это создаст одни проблемы.
— За этим дело не станет, — заверил Бай Чэншань. — Я сам выберу подходящих. Уже несколько дней поручил знакомым присмотреться — есть пара неплохих кандидатур. Если согласишься, сразу схожу к ним.
Чжао Лися подумал: если удастся купить пару слуг, Фан И будет меньше уставать, землю обрабатывать легче, а ему с Лицю найдётся больше времени на учёбу. Звучит неплохо.
— Хорошо, — кивнул он.
Фан И вдруг почувствовала грусть, сама не зная почему. Разве в древности жизнь бедняков стоила так мало? Из-за стихийного бедствия или войны человек вынужден продавать самого себя! Только сейчас она по-настоящему осознала жестокость и безжалостность древнего мира. Если бы ей не повезло встретить семью Чжао Лися, ждала ли бы её такая же печальная участь? Ведь даже с умом и сообразительностью, будучи четырнадцатилетней девочкой в чужом мире, где всё незнакомо, она вряд ли смогла бы что-то изменить.
…
Бай Чэншань действовал быстро: немедленно отправился в ямы и вернулся с шестью людьми. Увидев недоумённый взгляд Чжао Лися, он пояснил:
— Мне тоже нужны помощники.
Фан И внимательно осмотрела этих пятерых: трое мужчин, две женщины и один подросток. Они были в лохмотьях, с растрёпанными волосами, худые и бледные, с жёлтыми лицами. С первого взгляда их легко было принять за нищих. У Фан И защипало в носу — хотелось дать им хоть немного еды, но она вспомнила, что здесь не хозяйка, и не имела права распоряжаться.
Бай Чэншань не стал их бранить. Сначала дал каждому чистую одежду, велел искупаться и накормил досыта, лишь потом привёл в дом, чтобы наставить на путь истинный.
Когда те вышли, Бай Чэншань позвал Чжао Лися и Фан И и указал на троих:
— Вот эта пара — муж и жена, а это его младший брат. Отныне они будут служить вам.
Чжао Лися серьёзно осмотрел троих, пока на их лицах не появилось тревожное беспокойство, и тогда произнёс:
— Спасибо, дядя.
Бай Чэншань кивнул и наставительно добавил:
— Если кто спросит, говорите, что я нанял для вас долгосрочных работников.
Чжао Лися и Фан И полностью согласились: если станет известно, что эти трое — купленные слуги, могут возникнуть неприятности. Особенно семейство старого Чжао непременно явится за деньгами.
Разговор окончился, и Бай Чэншань велел троим пока отдохнуть. Когда они ушли, он сообщил:
— За этих троих я заплатил восемь лянов.
Фан И не удержалась:
— Всего восемь лянов за троих?
Глядя на их сложные чувства, Бай Чэншань вздохнул:
— В годы голода это уже немало. Тот мальчик обошёлся всего в полтора ляна. Я уже поговорил с ними, объяснил всё, что нужно. Кажутся честными людьми. Раньше у них была большая семья, но остались только они трое — старики и дети не выжили. Относитесь к ним по-доброму, но будьте осторожны: прячьте деньги и не показывайте своё богатство. Люди разные бывают.
Чжао Лися кивнул:
— Запомню, дядя.
Так эти трое в тот же вечер отправились с ними домой. В повозке малыши с любопытством разглядывали новых «слуг», широко раскрыв глаза. Те, хоть и были крупнее всех, старались съёжиться и избегать детских взглядов. Фан И, заметив их неловкость, мягко спросила:
— Как вас зовут?
Трое потупили глаза и робко пробормотали:
— Ван Маньцан, Ван Лайин, Лю Саньнян.
Фан И повернулась к малышам:
— Зовите Ван-дагэ, Ван-эргэ и Ван-саосао.
Малыши тут же послушно повторили, и их звонкие, наивные голоса, в которых не было и тени пренебрежения, сильно удивили троих. Если бы не крайняя нужда, они никогда бы не пошли на такое — кто добровольно откажется от свободы, чтобы стать чужим слугой? Но, оказавшись в чужом краю без гроша и земли, они не видели иного выхода. Каждый день в ямах, ожидая, пока их выберут, они чувствовали себя как скот на продажу. Со временем смущение и стыд сменились холодной апатией, а затем — униженной надеждой. Без личного опыта невозможно понять ту безысходность.
Лишь появление Бай Чэншаня дало им шанс выбраться из сырой и тёмной ямы. Глядя на тонкий лист бумаги, даже неграмотные понимали: стоит поставить отпечаток пальца — и свобода навсегда утеряна, они навечно станут ниже других. Но к тому моменту в них уже не осталось гордости, способной вызвать скорбь за себя. Дрожащей, но уверенной рукой они медленно поставили алый отпечаток.
Когда они подписывали документы о продаже в услужение, чиновник улыбнулся и сказал, что им повезло — попали к хорошему хозяину. Они лишь слабо улыбнулись в ответ; улыбка вышла горше горькой полыни. Ни один хозяин, каким бы добрым он ни был, не мог стереть их тревогу. Только вернувшись домой, переодевшись и поев досыта, они почувствовали первое тепло в сердце. Выслушав наставления Бай Чэншаня и узнав, что их купили не он, а две семьи подростков, они немного успокоились: работа предстояла привычная — землю пахать и хозяйство вести.
Потом они встретили двух молодых господ — действительно, оба были лет четырнадцати–пятнадцати, красивые и совсем не похожие на деревенских ребятишек.
Сев в повозку, трое снова занервничали: куда их везут и что их ждёт? Но когда молодая хозяйка спросила их имена и велела детям звать их «дагэ», «эргэ» и «саосао», в душе у них всё перевернулось. Давно ли их так ласково и уважительно называли? Давно ли на них смотрели с таким спокойным добром?
Фан И, видя их растерянность, ещё больше смягчила голос:
— Наши родители умерли в прошлом году. Надеемся на вашу заботу и помощь.
Трое покраснели от волнения, а Лю Саньнян даже тихо всхлипнула — она не знала, что сказать. Атмосфера в повозке стала напряжённой. Малыши переглянулись, не понимая, что они сделали не так, раз вызвали слёзы. Поощряемая Фан И, Чжао Мяомяо нетвёрдыми шагами подошла к ним и нежно проговорила:
— Ван-саосао, не плачь, не плачь.
Эта добрая и заботливая картинка напомнила Лю Саньнян её умершего ребёнка. Она больше не смогла сдерживаться и, обняв Чжао Мяомяо, горько зарыдала.
Чжао Лися, сидевший на козлах, услышал шум и обернулся:
— Что случилось?
Фан И вытерла уголок глаза и покачала головой:
— Ничего страшного. Ван-саосао просто расстроилась. Пусть поплачет.
Чжао Лися окинул взглядом троих, ничего не сказал и снова занялся управлением повозкой.
Когда они доехали до дома и остановились, трое вышли и остолбенели, увидев дом из обожжённого кирпича. Оцепенело последовали за остальными во двор, где детишки уже разбежались по своим делам: кто кормил кур, кто — кроликов, кто подметал двор, а кто спешил в кухню греть воду. Первой пришла в себя Лю Саньнян: она подошла к Чжао Лицю и тихо сказала:
— Дайте мне.
Чжао Лицю на секунду замер и передал ей метлу:
— Спасибо, Ван-саосао. В доме всё чисто, достаточно подмести двор. Навоз складывайте в ту ямку.
Лю Саньнян начала работу, и братья Ван Маньцан с Ван Лайином тоже очнулись, оглядываясь в поисках занятия. Чжао Лицю поспешил их остановить:
— Не торопитесь. Скоро придётся прибирать комнаты. Пока отдохните.
Когда Чжао Лися вернулся с заднего двора, где кормил лошадей и корову, начал распределять, где ночевать новым слугам. К счастью, при строительстве дома заранее учли, что детей много, и построили целых пять комнат, но с печами (канами) — только три. Все пятеро Чжао Лися пока спали в одной комнате, комната родителей, где хранились таблички с именами умерших, стояла пустой, а оставшаяся комната с каном явно не вмещала всех.
Фан И задумалась:
— Может, Ван-саосао пока поживёт со мной? Как только сложим новый кан, сразу переедет.
http://bllate.org/book/11995/1072468
Готово:
