Бай Чэншань, много лет странствовавший по свету, прекрасно знал, как напугать человека сильнее всего. Всё время допроса он молчал, хмуро глядя прямо перед собой, но от его молчаливой угрозы становилось не по себе: казалось, если он останется недоволен, последствия будут ужасны.
Два деревенских хулигана, привыкшие к мелким кражам и воровству, никогда не сталкивались с подобным. Едва глава деревни задал первый вопрос, они тут же расплакались и во всём признались, утверждая, будто односельчане сами подстрекали их украсть, мол, те говорили, что те разбогатели. В панике они даже назвали целый список имён.
Большинство из упомянутых оказались женщинами. Услышав это, те побледнели и покраснели от злости, но при главе рода никто не осмелился возразить — лишь мысленно проклинали этих болтунов и желал им зашить рты!
Глава деревни был вне себя от ярости. Эти дураки! Если бы они просто признались в попытке кражи, получили бы пару ударов палкой и дело с концом. Но теперь, указывая на других, они напрямую бросили вызов Бай Чэншаню! Ведь всем известно, что именно он привёз в город детей из тех двух семей!
Бай Чэншань холодно наблюдал, как глава деревни ругает хулиганов. Наконец, дрожащий от возраста старейшина поднялся и объявил приговор согласно родовым законам — тридцать ударов палкой. Только когда глава деревни вопросительно взглянул на Бай Чэншаня, тот чуть смягчил выражение лица.
Тридцать ударов — наказание суровое, особенно в мае, когда одежда тонкая и почти не защищает. Уже с первого удара оба завопили, застонали и запричитали так пронзительно, что в ночную тишину их стоны проникали до костей. Окружающие невольно вздрагивали, глядя, как один удар сменяется другим. Крики постепенно стихали, и к концу наказания остались лишь судорожные всхлипы.
Те, кто пришёл поглазеть на зрелище, полностью потеряли интерес. А те, кто тоже замышлял что-то против детей из тех семей, теперь испуганно переглядывались. Даже семейство старого Чжао почувствовало себя неловко: хоть они и твердили, что всё имущество старшего сына — это собственность всего рода Чжао, в глубине души все понимали истину. Только старик Чжао ничего не понимал. Он злился на Чжао Лися за то, что тот дружит с Бай Чэншанем, вместо того чтобы помогать своему двоюродному брату, и даже позволил Бай Чэншаню заступиться за Фан И. «Настоящий предатель!» — думал про себя старик.
Бай Чэншань окинул взглядом собравшихся и понял: эффект «казни одного для устрашения остальных» достигнут. По крайней мере, в ближайшее время никто не посмеет трогать этих детей.
Когда собрание закончилось, на большой площади воцарилась полная тишина. Такое строгое применение родовых законов не видели уже много лет. В сравнении с этим скандал вокруг Чжао Чэньши выглядел совсем ничтожным — тогда постарались сохранить лицо деревни Чэньцзяцунь.
Из-за всей этой суматохи домой вернулись очень поздно. Фан И совершенно не волновалась о случившемся — едва коснувшись подушки, она сразу уснула. А вот Чжао Лися не мог заснуть. Бай Чэншань заметил это, похлопал его по плечу и вывел на улицу, чтобы как следует поговорить.
Что именно он сказал в ту ночь, кроме них двоих никто не знал. Какие решения принял Чжао Лися — знал только он сам.
В доме пытались украсть — об этом дети ничего не знали. Днём они так устали, что спали крепко, а взрослые молчали об инциденте. Проснувшись на следующее утро, все встретили новый день — и к тому же праздник Дуаньу!
Фан И рано утром вскипятила несколько больших котлов воды, чтобы все хорошенько вымылись и переоделись в чистую одежду. Затем они сели в повозку Бай Чэншаня. Тот, глядя на заметные заплатки на детской одежде, невольно вздохнул: швы выглядели неумело — очевидно, дети сами учились штопать. Без взрослых рядом жизнь у них была нелёгкой.
Однако сами дети не думали ни о чём подобном. Они весело толпились в повозке, отдохнувшие и полные сил, будто воскресшие после долгого сна. Чжао Мяомяо сжимала в руках мешочек, подаренный вчера управляющим, и, подбежав к Фан И, протянула его с детской нежностью:
— Сестрёнка, тебе!
Фан И удивилась, но в сердце вдруг вспыхнуло тёплое, сладко-кислое чувство — такое же, какое испытывают молодые родители, получая неожиданный подарок от малыша в День отца или День матери. Это была не просто радость, а глубокое трогательное чувство благодарности за вложенные усилия, которые неожиданно вернулись добром. Самое прекрасное чувство на свете.
Она с трудом сдержала слёзы, подхватила Мяомяо и поцеловала:
— Какая умница! Мешочек такой красивый! Давай я тебе его повяжу?
Мяомяо очень хотела подарить мешочек сестре, но и сама любила его. Услышав предложение, она задумалась, сморщив личико, а потом решительно покачала головой и снова протянула мешочек:
— Сестрёнка носи!
— Сестрёнка уже взрослая, такой маленький мешочек ей не к лицу. А тебе — очень идёт! Давай я тебе его повяжу?
Фан И взяла мешочек, продела шнурок и завязала на поясе Мяомяо аккуратный бантик.
— Ну-ка, покажись братьям! Как вам?
Все в повозке тут же заголосили, что мешочек смотрится превосходно, и Мяомяо, счастливая до ушей, стала пальчиком трогать свой новый аксессуар. Бай Чэншань и Чжао Лися, сидевшие спереди, тоже заглянули внутрь и похвалили девочку. Бай Чэншань даже дал ей два медяка на удачу — и Мяомяо так обрадовалась, что её щёчки покраснели от восторга.
Весело болтая, они добрались до дома тётушки Ян. Та с мужем как раз упаковывали полынь во дворе. Сегодня праздник Дуаньу, поэтому вчера они не собирали много листьев для цзунцзы — скорее всего, все уже купили. Зато полыни нарвали немало, причём только самую свежую и нежную, без жёстких стеблей. Яиц тоже было несколько корзин — тётушка Ян закупила их на большом базаре в соседней деревне, да ещё и корзины насушила в высокую стопку. Хорошо, что повозка у Бай Чэншаня просторная — иначе всё это не поместилось бы.
Когда груз уложили, в повозке снова стало тесно. Саньнюй уже собиралась забираться внутрь, но Бай Чэншань её остановил:
— Сегодня праздник. Саньнюй, оставайся дома и хорошо проведи Дуаньу. Завтра пойдёшь с нами.
Дядюшка Ян махнул рукой:
— Да какой там праздник! Не Новый год ведь. Пусть едет — вечером вернётся, вместе и поужинаем.
Бай Чэншань улыбнулся:
— Ладно, сегодня пораньше закончим торговлю. Обещаю, к закату доставлю вашу дочку домой.
Когда повозка уехала, тётушка Ян вздохнула:
— Бай-дядя — настоящий порядочный человек. С ним Лися и остальные будут жить гораздо лучше.
Дядюшка Ян кивнул:
— Да уж. Если бы не он вчера привёз детей домой, неизвестно, чем бы всё кончилось!
— За добро воздаётся добром. Этим хорошим детям повезло встретить такого человека — небо, видно, смиловалось над ними.
…
По дороге в город Бай Чэншань встречал много односельчан, но теперь их взгляды изменились: вместо прежнего завистливого любопытства в них читался страх. Люди лишь мельком взглянув на него, спешили отвести глаза. Бай Чэншань понимал причину и тревожился: вчерашняя экзекуция действительно напугала всех, но теперь односельчане, возможно, станут сторониться детей из семей Чжао и Фан. А это уже плохо. Хотя… по характеру этих ребят он чувствовал, что они не останутся в деревне навсегда. Он верил, что из них выйдут люди. Если захотят — он не откажет помочь им перебраться в город. Главное — трудолюбие и честность, а там уж всегда можно найти пропитание!
В городе их, как обычно, ждала тётушка Бай с обильным завтраком. На этот раз на столе красовалась ещё и большая тарелка цзунцзы — сладкие и солёные, с начинкой, спрятанной в белоснежном клейком рисе. Откусив, чувствуешь мягкую, нежную текстуру и насыщенный вкус — совсем не похоже на Цзи радости.
Все наелись до отвала и с полными животами принялись за работу. Бай Чэншань заранее предупредил: сегодня торговать будут только до полудня, а потом закроют лавку и пойдут гулять по городу — ведь с тех пор, как приехали, нормально не осмотрелись.
Эта новость подняла всем настроение: что может быть приятнее, чем заработать утром и весь день прогуливаться по улицам?
Утренняя торговля шла даже лучше, чем вчера. Большинство покупали по три–пять штук — просто попробовать к празднику. Некоторые спрашивали про розыгрыш, но получали отказ: «Продаем только по пятнадцать штук». Лишь представители богатых домов заказывали сразу по нескольку партий, но и они не упоминали розыгрыш.
Подойдя к полудню, Бай Чэншаня позвали во двор помочь зарезать курицу. В лавке остались только подростки.
Дела шли отлично: Чжао Лися и Чжао Лицю быстро заворачивали Цзи радости для покупателей и принимали новых. Слуга тем временем обслуживал остальных клиентов. Чжао Линянь и Фан Чэнь сосредоточенно считали монеты. Они пока плохо справлялись с большими числами, но Фан И научила их простому способу: за каждую порцию Цзи радости отсчитывать по шесть медяков, за яйца — по три, за пучок полыни — по четыре и так далее.
В этот момент к прилавку подошёл молодой человек с вызывающим видом:
— Эй! Дайте мне двадцать этих ваших... как их... Цзи радости! И выньте сразу жребий — хочу выиграть!
Чжао Лицю уже собрался ответить, но Чжао Лися незаметно толкнул его локтем и сказал:
— Простите, сегодня праздник, много желающих. Максимум пятнадцать штук одному человеку, чтобы всем хватило.
Парень нахмурился и зло уставился на Чжао Лися:
— Как это — максимум пятнадцать? Я же видел, как кому-то продали целую корзину! Вы, что, смотрите на меня свысока?
Чжао Лися вежливо улыбнулся:
— Те корзины были заказаны вчера управляющим одного из богатых домов.
Говоря это, он мягко подтолкнул Чжао Мяомяо, которая спряталась за его спиной. Девочка испуганно взглянула на незнакомца и, почувствовав тревогу, побежала во двор звать Бай-дядю. Понятливый слуга тут же встал рядом с Чжао Лися, загораживая Мяомяо от посторонних глаз.
— Ага! Так вы ещё и давите на меня чужим именем? Значит, я, выходит, не из богатого дома — и потому мне нельзя?
Толпа вокруг начала расходиться, обнажая ещё троих молодых людей. Все они стояли с надменным видом, закатив глаза, явно намереваясь устроить беспорядок.
Чжао Лися поспешил успокоить:
— Нет-нет, господин! Хотите — купите сколько угодно. Сейчас упакую.
Один из парней, держа во рту деревянную палочку, фыркнул:
— Да кто вообще хочет ваши подачки! Мы слышали, что здесь можно выиграть ткань на новую одежду к празднику. Почему теперь нельзя?
К этому моменту даже Чжао Лицю понял: пришли специально досадить. Он быстро спрятал бледных от страха Фан Чэня и Чжао Линяня за спину и встал рядом с братом, глядя на четверых хулиганов.
Чжао Лися старался говорить спокойно:
— Господа, давайте договоримся по-хорошему. Мы просто зарабатываем своим трудом, да и сегодня же праздник...
— Раз так говоришь — ладно! Мы не жадные. Отдайте нам по отрезу новой ткани на каждого и ещё четырёх кур на пропитание!
http://bllate.org/book/11995/1072462
Готово:
