Тётушка Ян посмотрела на неё, помедлила немного и тихо сказала:
— Девочка, зайди домой и передай Лисе: мне не хватает одного человека. Пусть ваш Лидун приходит ко мне помогать — хоть бы просто подносил воду. Лишних денег у меня нет, но за еду я всегда заплачу.
Фан И понимала, что тётушка Ян таким образом старается поддержать их семью. В её тофу-мастерской вовсе не было недостатка в руках, да и если бы даже и был, то уж точно не весной, когда только начинаются полевые работы. Фан И уже открыла рот, чтобы отказаться, но тут же вспомнила, что речь идёт именно о Чжао Лидуне. Наверное, всё-таки стоит сначала поговорить об этом с Чжао Лисей — ведь именно он теперь глава семьи Чжао.
Увидев, что Фан И кивнула, тётушка Ян наконец вздохнула с облегчением. Эта девчонка наконец-то повзрослела: теперь умеет думать о делах семьи Чжао и знает, что перед решением надо спросить у старшего брата. Раньше она была совсем другой — не слушалась советов и упрямо пошла в горы собирать дикорастущие травы, из-за чего серьёзно заболела и страшно похудела. Бедняжка!
Фан И вернулась домой с корзинкой яиц, бросила тофу и сушеный тофу на кухню и, пока старая курица гуляла по двору, аккуратно подложила оплодотворённые яйца в её гнездо, а свежеснесённые тёплые яйца забрала себе. Прежде чем убрать их, она поднесла каждое к солнцу и прищурилась: «Хм, без чёрных точек!»
После этого у Фан И не осталось дел, и она достала книгу для переписывания. Сначала внимательно прочитала два раза, чтобы разобрать все иероглифы, а особо сложные даже пару раз начертила на полу. К счастью, в книге был аккуратный мелкий каллиграфический шрифт, легко читаемый. Будь там скоропись или вовсе каракули — Фан И, хоть и захотела бы переписать, просто не смогла бы разобрать знаки.
Она переписывала книгу почти весь день, пока запястья не заныли. Хорошо ещё, что все эти годы она регулярно практиковалась в каллиграфии — иначе бы точно не выдержала.
Прошло неизвестно сколько времени, как вдруг в дверь заглянул Фан Чэнь:
— Сестра, Лидун сказал, что пора готовить ужин.
— Хорошо, сейчас иду. Ну как ваши занятия? Выучили новые иероглифы?
Фан Чэнь тут же выпрямился, заложил руки за спину и ответил с полной серьёзностью:
— Всё прошли и все научились писать! Только получается некрасиво, криво-косо.
Фан И улыбнулась и потрепала его по голове:
— У всех так в начале. Твои первые буквы тоже были похожи на червячков.
Вспомнив свои старые каракули, Фан Чэнь слегка покраснел:
— А сейчас у меня всё прямо и аккуратно!
— Конечно, Цэньцэнь самый умный и старательный!
Когда Фан И вошла во двор дома Чжао, она сразу заметила белые яйца в курином гнезде — они ярко выделялись на фоне соломы. Старая курица всё ещё бродила где-то по двору и не спешила возвращаться в гнездо. Фан И еле сдержалась, чтобы не схватить её и не засунуть насильно обратно!
Весенний посев
Суп на кухне уже почти готов. Как только Фан И сняла крышку с кастрюли, насыщенный аромат разнёсся по всему двору и тут же привлёк всех мальчишек. Бульон стал нежно-молочного цвета, на поверхности плавали редкие жирные капельки — это вытопилось из костей. Фан И помешала суп ложкой: рыбное мясо полностью разварилось, остались лишь голые хребты. На дне спокойно лежала большая кость. Она зачерпнула немного бульона и попробовала — и невольно втянула воздух: «Как вкусно!»
— Сестра, Мяомяо тоже хочет!
Фан И опустила взгляд на Чжао Мяомяо, которая обнимала её ногу и смотрела с огромными глазами, потом перевела взгляд на остальных детей у двери и не удержалась от улыбки. Она налила полную миску супа и протянула Чжао Лидуну:
— Эту миску разделите между собой. А на ужин будет ещё! Лидун, будь осторожен, дуй на суп, чтобы не обжечься.
Чжао Лидун радостно кивнул и повёл за собой целую вереницу малышей в дом.
Фан И разделила весь суп на две части. Одну — для наёмных работников: туда добавила много дикорастущих трав и, как утром, испекла большую лепёшку из чёрной муки, которую поставила греться в печь. Вторую часть оставила для своей семьи: добавила лишь немного нежной вёсновки и кусочек свежего тофу, который принесли от тётушки Ян. В конце концов замесила тесто из картофельной муки и испекла несколько тонких лепёшек.
Прямо в разгар готовки вернулись Чжао Лися и остальные. Сегодня они не сеяли, а лишь перекопали землю. Двадцать му полей предназначались под пшеницу — а это культура требовательная, для неё нужно особенно тщательно готовить почву. Землю выбирали заранее, потом глубоко и многократно вспахивали, разбивая каждый ком до состояния пыли. Сегодня они именно этим и занимались. Хотя им помогал вол, работа всё равно оказалась изнурительной — даже тяжелее, чем сам посев. Чжао Лися и Чжао Лицю трудились усердно: хоть и не столько, сколько наёмники, но тоже изрядно вымотались. Вернувшись домой, они сразу рухнули на скамьи и не хотели шевелиться.
К счастью, Чжао Лидун бегал взад-вперёд, разнося ужин каждому. Чжао Линянь и Фан Чэнь тоже не сидели без дела: подошли к Лисе и Лицю, встали на цыпочки и начали растирать им плечи. Наемники только и делали, что хвалили ребят за послушание.
Ужин удался на славу. Некоторым из этих людей месяцами не видели настоящей еды, а здесь их кормили дважды в день сытно и вкусно. Они мысленно благодарили этих полувзрослых детей за щедрость: ведь такие лакомства можно было бы приберечь для себя, съесть понемногу в течение нескольких дней. Да и смотреть на то, как худенькие детишки делятся последним, было особенно трогательно.
Насытившись и немного отдохнув, мужчины снова оживились, попрощались и отправились по домам — ведь жили они не в этой деревне и дорога домой была немалой.
Фан И быстро убрала со стола и принесла ужин для своей семьи. За это время малыши уже изголодались до того, что у них животы урчали, и теперь, увидев, что их угощение действительно лучше, чем у работников, обрадовались и решили, что ждали не зря!
Чжао Лися всё это время молчал, но как только в своей миске нашёл кусочек белого тофу, сразу взглянул на Фан И:
— Ты ходила к тётушке Ян?
— Да. Отнесла ей яйца — одиннадцать штук подходят для выведения цыплят, я их все положила в гнездо. Остальные убрала на прежнее место.
Фан И посмотрела на Чжао Лидуна, который усердно уплетал еду, и решила всё-таки рассказать при всех о предложении тётушки Ян.
Чжао Лися выслушал и покачал головой:
— Это невозможно. Тётушка Ян и так нам много помогает, а в её мастерской вовсе нет нехватки работников.
Фан И кивнула — она тоже считала, что Лидуну туда идти не стоит. Но едва она откусила пару раз от лепёшки, как услышала голос Чжао Лидуна:
— Брат, я хочу пойти! Даже если не буду брать деньги у тётушки Ян, пусть хоть остатки тофу иногда приносит домой.
Чжао Лися поставил миску на стол и нахмурился:
— Нет, это исключено.
Лидун поднял голову и упрямо заявил:
— Почему нельзя? Я ведь хочу освоить ремесло! Тофу делают разными способами — свёртывание, формовка… Это же настоящее мастерство!
Фан И чуть не улыбнулась: «Интересно, откуда он знает про „мастерство“?» Однако, несмотря на это, она всё равно была против. Ему всего восемь лет — слишком мал, тело ещё не окрепло, а делать тофу — дело тяжёлое и изнурительное.
Чжао Лицю поспешил вмешаться:
— Лидун, изготовление тофу — тяжёлый труд. Когда идёт хороший спрос, работают обычно зимой: рано встают, поздно ложатся, постоянно мокрые руки. Разве ты не видел, какие трещины у тётушки Ян на руках зимой? Ты ещё слишком мал. Пока есть я и брат, тебе не нужно губить здоровье.
— Мне не страшно трудиться! Весь год вы с братом работаете, а я ничего не могу сделать! Я только ем и сижу дома! Даже читать и писать учусь хуже всех! Я не хочу так больше! Хочу работать и хоть немного помогать семье! — Голос Лидуна дрогнул, и он не смог продолжать.
В комнате воцарилась тишина. Все положили ложки и миски, лица омрачились. Даже маленькая Чжао Мяомяо набрала в глаза слёзы. Лицо Чжао Лиси смягчилось. Он встал, подошёл к Лидуну и растрепал ему волосы:
— Что за глупости говоришь? Я старший брат, заботиться о вас — мой долг. Я не пускаю тебя на работу, потому что ты ещё мал. Когда подрастёшь, станешь такого же роста, как Лицю, тогда и пойдёшь со мной в поле. У нас столько земли — разве тебе нечем будет заняться?
Чжао Лицю вытер уголок глаза и подхватил:
— Именно! Кто сказал, что ты ешь даром? Разве не работа — присматривать за младшими? А помнишь, как та злая женщина напала на сестру Фан И? Если бы не ты, не позвал бы Линяня за помощью — может, и сестра, и Цэнь пострадали бы!
Фан И глубоко вдохнула, сдерживая слёзы, и улыбнулась:
— Совершенно верно! Не выдумывай глупостей. Лися и Лицю раньше учились грамоте у дяди Фана, Цэнь и так одарённый, а Линянь просто сообразительный — поэтому быстро запоминает. А ты развиваешься совершенно нормально! Есть те, кто и за год не выучит и нескольких иероглифов.
От таких слов Лидун не выдержал: нос защипало, и он бросился в объятия старшего брата, рыдая. В доме он чувствовал себя неловко: слишком большой для детских игр, но ещё слишком мал для настоящей работы. Он часто задумывался, глядя, как все голодают, и мечтал: «Если бы я мог хоть чем-то помочь!» Эти мысли он держал в себе, боясь сказать вслух. Но сегодня, воспользовавшись случаем, наконец выплеснул всё наружу — и вместо упрёков получил поддержку. Этот почти взрослый мальчик больше не мог притворяться сильным — он просто хотел хорошенько поплакать.
Едва он зарыдал, как за ним тут же завыла Чжао Мяомяо, а за ней тихо всхлипнули Линянь и Фан Чэнь. Даже старшие с трудом сдерживали ком в горле. Фан И наконец позволила себе пролить слёзы. Жизнь была слишком тяжёлой, груз забот давил невыносимо. За этот год они пережили стихийные бедствия, человеческую жестокость, расставания и смерти, бесконечные ночи в страхе — а теперь ещё и угрозу голода. Как не бояться, когда целый год живёшь на грани?
Все плакали долго, пока кто-то первый не перестал. Потихоньку слёзы высохли, и все стали смотреть друг на друга, не зная, что делать дальше. Но Чжао Лися, как всегда, оказался самым собранным. Он снова взял свою миску:
— Суп уже остывает. Быстрее ешьте!
— Подожди! В нём мясо — остывшим есть нельзя. Все идите на кухню, возьмите горячий.
После слёз аппетит разыгрался ещё сильнее. Они съели всю лепёшку и выпили почти весь суп до дна. Когда наелись, настроение заметно улучшилось. Чжао Лицю, поглаживая живот, с улыбкой спросил:
— Сестра Фан И, а куда делись рыбы? Я нашёл только два хребта.
Фан И чуть не рассмеялась:
— Рыбы давно у вас в животах! Откуда, по-твоему, такой вкусный бульон? Мясо полностью разварилось и растворилось в супе!
После ужина Чжао Лидун ринулся помогать убирать. На этот раз Фан И не стала его останавливать — мальчик был слишком уязвим сейчас и хотел доказать свою значимость. Лучше уж пусть моет посуду, чем идёт учиться делать тофу.
По выражению лиц Чжао Лиси и Чжао Лицю было ясно, что они думают так же. С той ночи в доме всё изменилось: Чжао Лися стал при каждом деле звать Лидуна, даже если тому требовалось лишь подать что-то или передвинуть предмет. И настроение у Лидуна постепенно улучшилось — он наконец перестал чувствовать себя обузой.
Когда всё было убрано, Фан И вскипятила большую кастрюлю воды и велела Чжао Лисе с Чжао Лицю хорошенько попарить ноги перед сном. Жаль только, что имбиря осталось мало — иначе она обязательно добавила бы пару ломтиков.
Кость, уже один раз сваренную, Фан И не выбросила — вечером снова положила в суп, решив варить до тех пор, пока её можно будет разжевать и проглотить целиком. Пока занималась этим, она размышляла: сегодня первый день работы наёмников, и двух сытных приёмов пищи вполне достаточно. Завтра можно будет готовить попроще — лучшее стоит оставить для семьи.
http://bllate.org/book/11995/1072426
Готово:
