Ветер налетел разом, и Шэн Цыму охватило одновременно холод и жар. Она долго молчала, прежде чем наконец заговорила — твёрдо и без колебаний:
— Сяо Чжань?
Мужчина, одной рукой обнимая её, а другой удерживая поводья, снял чёрную повязку с лица и усмехнулся:
— Так ты уже знала, что это я?
За спиной не было погони. Шэн Цыму спокойно произнесла:
— Где твои люди?
— Они были лишь приманкой. Пока люди Рэнь Сюя перебьют их всех, мы с тобой будем уже в нескольких ли отсюда.
Подумав об этом, Сяо Чжань чуть расслабил напряжённые мышцы и удовлетворённо улыбнулся.
«Нельзя терять голову», — напомнила себе Шэн Цыму, слегка нахмурившись. Вокруг простиралась голая степь — ни единого дерева, лишь бескрайняя пустошь. До лагеря её старшего брата Шэна Яо оставалась ещё одна река, но Шэн Яо не осмелится переправлять войска на юг: это вызовет подозрения императора Цзинъаня. Сяо Чжань всегда умел верно распознавать момент для атаки и читать замыслы врага. Раз он решился на такой шаг, значит, заранее предусмотрел все пути отступления.
— Где принцесса Чанълэ?
Сяо Чжань усмехнулся:
— Уже в Пиннане.
Он наклонился к ней и прошептал:
— Не волнуйся, я не женюсь на ней. Я возьму в жёны только тебя.
«Какой же он глупец», — холодно подумала Шэн Цыму и ответила:
— Я уже наследная невеста.
— И что с того? — парировал Сяо Чжань. Он хотел сказать, что если она дорожит этим титулом, то когда он сам станет наследником, она всё равно останется наследной невестой. Но пока что эти слова лучше было придержать при себе.
Шэн Цыму с горькой иронией произнесла:
— Полгода назад такие слова, возможно, ещё имели бы значение. Но ты опоздал, Сяо Чжань. Ты сам пришёл слишком поздно.
В юности Шэн Цыму тоже мечтала. Когда она была ещё девицей в отчем доме, ей и в голову не приходило, что её мужем станет именно Рэнь Сюй. Она представляла себе жениха — высокого, храброго, скачущего на коне за ней, чтобы забрать в свой дом. И в этом образе всегда виделся только Сяо Чжань. Даже няня Ци и служанки думали так же. Ведь они с детства знали друг друга; семьи Шэнов и Сяо были знакомы давным-давно, хотя и нельзя было назвать их отношения настоящей дружбой с самого детства.
Но до шестнадцати лет она так и не дождалась предложения от Сяо Чжаня. Вместо него пришёл указ из дворца. Теперь, оглядываясь назад, Шэн Цыму понимала: выйти замуж за Рэнь Сюя стало для неё величайшей удачей в жизни.
Даже похищение принцессы она могла бы простить, подумав, что Сяо Чжань искренне полюбил девушку. Но то, как он теперь обращается с ней, показывает его истинную суть. Она давно разочаровалась в нём. Этот человек не заслуживает того, чтобы она помнила о нём все эти годы.
Сяо Чжань замолчал. Лишь через долгое время тихо сказал:
— Аму, ты всё ещё обижаешься? Знай: твой статус для меня ничего не значит. Мне всё равно, что тело твоё принадлежит другому, и мне всё равно, что в сердце твоём поселился кто-то ещё.
«Он так думает?» — вспыхнула гневом Шэн Цыму. Даже раньше, когда она ещё не знала любви, такое пренебрежение вызвало бы ярость. А теперь, став женой другого мужчины, она воспринимала его слова как оскорбление не только себе, но и своему супругу.
Она холодно отвернулась:
— В моём сердце есть только наследник. Раз ты это знаешь, не заставляй меня говорить больше.
Едва она договорила, как почувствовала, что её тело легко поднялось в воздух — Сяо Чжань спустил её с коня.
Он резко пнул скакуна в круп:
— Отведи за собой погоню!
Конь взметнул копыта и исчез в непроглядной ночи.
Шэн Цыму нахмурилась:
— Ты пожертвовал столькими людьми и даже своим конём ради того, чтобы похитить меня?
Сяо Чжань поднёс её к небольшому холму и презрительно усмехнулся:
— Если благодаря им я смог увести тебя, они умерли не зря.
Он опустился на одно колено и аккуратно усадил Шэн Цыму на землю. Едва её тело коснулось сырой почвы, как холодная сырость пронзила её до костей. Она слегка задрожала. Сяо Чжань наклонился и поцеловал её в губы, шепча:
— Ты помнишь? В тот день мы тоже встретились на холме. Тогда я уже хотел сделать это.
Сегодня его желание исполнилось.
Сяо Чжань начал расстёгивать её одежду.
Его пальцы были грубы и лишены всякой нежности. Пояс Шэн Цыму был туго затянут, и тогда он рванул его с силой, разорвав ткань. Ледяной ветер обрушился на её обнажённое тело, и она задрожала от холода. Она пыталась оттолкнуть его, но силы не слушались.
Закрыв глаза, в унижении она думала только о Рэнь Сюе.
Сяо Чжань не шёл ни в какое сравнение с ним. Рэнь Сюй всегда боялся, что она простудится. Даже в самые страстные моменты он заранее разжигал в комнате печь, чтобы всё было тёплым и уютным. После всего он заботливо открывал окно, чтобы проветрить помещение, и обязательно укрывал её одеялом, опасаясь, что она замёрзнет. Благодаря этому её стыдливость становилась мягче. Вспомнив Рэнь Сюя, Шэн Цыму почувствовала, как сердце её леденеет. Неужели она действительно должна отдать себя здесь, этому подлому и бесчестному человеку?
— Аму, тебе не хочется? — голос Сяо Чжаня прозвучал почти нежно.
Всё тело Шэн Цыму дрожало от холода. Она с презрением усмехнулась:
— Я уже сказала: в моём сердце только наследник. Даже если сегодня я умру здесь, то умру чистой.
Сяо Чжань в ярости схватил её за одежду и сильно потряс. Голова Шэн Цыму ударилась о камень на холме. Она стиснула зубы, не издав ни звука. Сяо Чжань замер, нащупал место удара, поднёс пальцы к губам — они были тёплыми и пахли кровью.
— Аму?.. — в голосе его прозвучало удивление и испуг. — Прости… я не хотел…
Голова Шэн Цыму кружилась, но она всё так же язвительно ответила:
— Если хочешь меня — лучше убей прямо здесь.
Сяо Чжань был одновременно в ярости и в отчаянии.
— Почему?! — закричал он. — Почему Рэнь Сюй может завладеть твоим сердцем, а я — нет?!
Он впился зубами в её губы, но она оставалась безучастной. Наконец он отстранился, уткнувшись лбом в её ледяной лоб, и угрожающе прошипел:
— Лучше согласись. Завтра я отвезу тебя обратно. А если нет — завтра же отправлю домой после того, как насильно овладею тобой. Тогда ты вернёшься не в лучшем виде: все увидят следы поцелуев на теле, разорванную одежду… Выбирай.
— Ты подлец, — прошептала она, но даже ругательство прозвучало слабо и безжизненно.
Сяо Чжань с удовлетворением наблюдал за ней.
Внезапно Шэн Цыму попыталась опереться на руку. Сяо Чжань подумал, что она согласилась, но она снова упала — и со всей силы ударила головой о камень!
— Шэн Цыму!
Сяо Чжань протянул руку, но было уже поздно…
Авангардный генерал, потеряв наследную невесту, приказал своим людям оставить в живых похитителей, но те решительно перерезали себе горло — ни одного не осталось в живых. Генерал пришёл в ярость:
— Обыщите тела! Кто они такие?!
Няня Ци и Цинхун, дрожа от страха, помогли друг другу сойти с повозки. Губы няни Ци дрожали:
— Генерал, вы обязаны найти наследную невесту!
Потеряв Шэн Цыму, авангардный генерал уже чувствовал, что ему не жить. Даже если найдёт её, наследник непременно обрушит на него гнев — смертная казнь, возможно, и минует, но наказания не избежать. В голове у него царил хаос, и крик няни Ци лишь усилил раздражение.
Поисковая группа вернулась, доложив, что на телах ничего не нашли.
Генерал вдруг понял: этот человек слишком хитёр. Раз он завёл таких самоотверженных людей, значит, не оставил никаких улик. «Я и правда глупец, — подумал он с горечью. — Неудивительно, что позволил похитить наследную невесту».
— Что делать дальше? — спросил один из подчинённых.
Генерал нахмурился:
— Кто-нибудь видел, куда скрылся похититель с наследной невестой?
Все покачали головами:
— Было слишком темно. Слышали только голоса, но никого не разглядели.
Генерал внезапно пришёл в себя:
— Говорят: самое опасное место — самое безопасное. Он наверняка двинулся на север, поближе к владениям рода Шэнов. Если сохранять хладнокровие и преследовать его, мы обязательно найдём их. В погоню!
— Господин, а мы?.. — дрожащим голосом спросила няня Ци.
Генерал выделил отряд:
— Один десяток остаётся охранять женщин. Остальные — за мной!
С этими словами он поскакал вперёд.
Цинхун, заливаясь слезами, прошептала:
— Няня… всё кончено. Даже если госпожа вернётся целой и невредимой…
Даже если Шэн Цыму вернётся невредимой, слухи всё равно пойдут. Её похитили по дороге домой, и прошло не меньше ночи, прежде чем её нашли — или даже несколько ночей. Хотя они сами верят в её чистоту, что скажут другие?
А что подумает наследник? Как мужчина, как правитель?
Цинхун была молода, но няня Ци знала: мужчины подозрительны. В молодости однажды она вернулась домой чуть позже обычного, и её муж допрашивал её от изголовья до ног, пока не убедился лично в её невиновности.
Рэнь Сюй — наследник Великой Лян. Он благородного происхождения, и любой женщины может добиться. Зачем ему держать при себе наследную невесту, которую будут клеймить позором, заставляя его самого терпеть насмешки?
При этой мысли няню Ци охватило отчаяние. Она тоже заплакала и, обняв Цинхун, горько рыдала.
Авангардный генерал молча сжимал губы, продвигаясь по пустоши. Местность была открытой, но дорог слишком много. Проехав далеко, он так и не увидел следов. Он уже начал подозревать, что выбрал неверный путь, как вдруг один из воинов закричал:
— Господин! Там конь!
Издалека донёсся топот копыт.
— За ним!
— Почему она всё ещё не очнулась? — Шэн Яо метался по галерее, не скрывая тревоги. Лучший врач города уже несколько часов находился внутри, но до сих пор не выходил.
Его супруга Янь Ваньюнь тоже хлопотала в покоях. Шэн Яо увидел, как слуги вынесли таз с кровавой водой, и сжал кулаки:
— Сестра!
Он бросился внутрь, но его остановил подчинённый в зелёной одежде:
— Господин, сейчас нельзя.
Шэн Яо нахмурился, заставляя себя успокоиться, и тяжело выдохнул:
— Передай отцу и матери, что госпожа ещё не прибыла. Пусть пока ничего не знают.
— Слушаюсь, — ответил тот и отступил.
Прошлой ночью Шэн Яо собирался переправиться через реку Цанлан на север, чтобы вернуться в своё поместье: его жена заказала южную пудру, а армия Шэнов без указа императора не могла двигаться на юг. Поэтому он сам отправился за покупками, торопясь вернуться, чтобы жена не заподозрила измену. На берегу реки он заметил мужчину, быстро несущего женщину. Фигура у того была сильная, но в темноте он выглядел подозрительно. Шэн Яо последовал за ним.
Но до столкновения дело не дошло: Сяо Чжань оставил Шэн Цыму и скрылся.
Он уже избавился от коня и знал, что с таким грузом не убежит далеко, особенно опасаясь, что за ним последует армия Шэнов. Поэтому решил отпустить Шэн Цыму — цель была достигнута наполовину.
Когда Шэн Яо нашёл сестру, её одежда была растрёпана, верхняя часть почти сорвана, а из затылка сочилась кровь. Он мрачно накинул на неё плащ и, не считаясь с условностями, подхватил её на руки.
Дома врач осмотрел рану и сказал, что голова — это главное в теле человека. Удар был серьёзным; если лечить неправильно, могут остаться тяжёлые последствия. Прошли часы, наступило утро, а теперь уже почти полдень.
Шэн Яо всё ещё ходил взад-вперёд по галерее, когда вышла Янь Ваньюнь. Он бросился к ней:
— Ну как?
Янь Ваньюнь была вся в поту. Шэн Яо попытался вытереть ей лоб, но она отмахнулась:
— Не очень. Жар не спадает, бредит. Врач перевязал рану, назначил лекарства, сказал, что нужно наблюдать ещё несколько дней. Жизни она не в опасности.
Шэн Яо и так знал, что смертельной угрозы нет, но всё равно облегчённо выдохнул:
— Что она говорит во сне?
Янь Ваньюнь широко раскрыла глаза:
— Зачем тебе знать столько?!
Она ухватила своего мужа за ухо — у того лицо было круглым и добродушным — и строго сказала:
— Хорошо, что я заставила тебя заехать в Тяньшуй за покупками! Иначе твою сестру похитили бы!
Упоминание похитителя разожгло в Шэне Яо гнев:
— Да кто же осмелился похитить мою сестру?!
Янь Ваньюнь фыркнула:
— Да кто угодно! Просто потому, что она — Шэн Цыму!
Муж смутился и опустил голову. Лицо Янь Ваньюнь покраснело, пот смыл пудру, и кожа её стала белоснежной. Немного помолчав, она добавила:
— Что делает Рэнь Сюй? Как можно позволить похитить собственную жену? Слушай, Шэн Тедань, если со мной такое случится, тебе придётся совершить ритуальное самоубийство!
— Да, да, конечно, — бывший только что разгневанный генерал Шэн Яо теперь смиренно кивал, как послушный щенок.
Слуги уже привыкли к таким сценам и спокойно занимались своими делами.
Янь Ваньюнь отвела мужа в укромный угол и строго наказала:
— То, в каком состоянии ты нашёл сестру, нельзя никому рассказывать. И про её рану тоже — ни родителям, ни в Чанъане. Никому.
http://bllate.org/book/11994/1072372
Готово:
